为周延儒的起复，吴昌时在北京四处活动。他在行人司做个正九品的闲官儿，遇到颁行诏敕、册封宗藩、慰问、祭祀、出使藩夷等事，朝廷派行人前往或参加，实在沒有多大出息。吴昌时不甘心如此湮沒无闻，但自己一个微末的小官，不用说肩负着起复故相的重任，就是向上升迁，必要结交强援才行，俗话说：朝中有人好做官，沒有内援，诸事都要落空。好在董廷献那里有的是银子，以此來攀附宫掖、结交大珰、勾通厂卫，不愁开辟不通一条道路。他按着节气时令，定期给司礼监掌印太监王德化、东厂提督曹化淳送银子，唐之征、王之心两个大太监也有一份。但王德化等人囿于朝廷旧制，不敢轻易过问政事，只能等合适的时机，不动声色地向皇上进言，因此周延儒起复的事一直沒有什么头绪。年关前，收到了张溥派人送來的密信，催问事情进展得如何，他淡然笑笑，心里也沒多少底，不打算回信，只说了一句，还要等待时机。话一出口，感到实在缺少豪气，便提笔写了八个大字：万事俱备，只欠东风。用手撕碎了，混入來人的棉袍之中，嘱咐带与张溥，回去再以蓑衣裱法还原。送走了來人，他心绪烦乱，盯着张溥的題诗。

　　张溥的诗是专门題赠吴昌时的，《寄吴來之》：红叶从风溯远堤，春回烟阁静香提。素心道路难为说，好事云屏待子題。一诺久知千古重，三秋自此两峰齐。平章梅雪看君子，赋有金声报紫霓。吴昌时看了多时，心里埋怨道：我比你们还急呢！正在愁闷，外甥王陛彦來拜，他猜测是來借银子过年的。王陛彦虽是内阁中书，终日与阁臣们厮见，知道不少机密大事，但俸银极低，不够用度，时常过來讨要借取。吴昌时本來不胜其烦，但内阁中书多少漏几句口风，那几两银子也就值了。果然，王陛彦坐了，并未像往常那样开口借银子，却扯及戚畹捐助之事，神情有些诡秘地说道：“皇五子慈焕突然生了一种怪病，好似孝定太后鬼魂附体一般，口口声声劝说皇上不要薄待外戚勋旧。”

　　“竟有这等事？”吴昌时似是极有兴趣，其实并不动心，闭目敷衍，诱他多透些消息。

　　“可惜武清侯命相不好，注定躲不过此劫难。他听说田贵妃只说了一句求情的话就谪居启祥宫，十分惊骇，登时绝望，昨日夜里在北镇抚司诏狱吞金自尽了。”

　　吴昌时睁眼道：“他此举是在愚蠢得很呐！必会惹出无穷的祸患。”

　　“可不是么！皇上闻知李国瑞自尽，又怒又悔，赶到奉先殿跪在孝定太后的神主前焚香祈祷，以求鉴谅。其实皇上心中却暗恨李国瑞不识时务，竟敢以死抗争，舍命不舍财，不知悔改。他是一了百了了，但将皇上置于何地，岂非有损皇上圣德？听说皇上又改了主意，打算李国瑞的儿子下狱，继续严追，查封家产！”

　　“他是自找的，怨不得别人。一个失势的外戚，还敢向皇上较真儿，真是可笑！”吴昌时摇摇头。他來京之前，本想着攀附上田贵妃，请她在皇上跟前多替周延儒说说话，但她自己谪居启祥宫，自顾尚且不暇，恐怕沒心思管别人的事了。不由地脱口叹息道：“真是难哪……”

　　王陛彦只道他是说崇祯进退两难，附和道：“可不是嘛！眼看成了僵局，皇上只好咬牙发狠地追比下去，不然何以树威？”

　　“宫里内帑多的是，皇上何必求人？”

　　“皇上的心思你还不明白？他将内帑看作祖宗的基业，再多也不忍动用。倘若连这些帑银使用光了，他想做个守成之君都不行了，还说得上什么做中兴英主？因此，阁老们甫一提出向戚畹捐助，皇上即刻点了头。”王陛彦往前靠了靠身子，低声道：“听说皇上对首揆颇多不满，有意要换人了。”脸上颇有得色。

　　“他给皇上出了借银子的下策，使皇上进退维谷，恩宠衰减也属自然。”

　　王陛彦笑道：“舅舅呀！你不知道其中的内情，实话说与你吧！命戚畹捐助其实是薛阁老的主意，张至发那个老糊涂怎么想得出來？皇上正是因他身居首揆，遇事沒有主张，才有意换人呢！”

　　“换哪个，杨文弱么？”

　　“皇上虽说十分倚重他，但却不会教他做首揆。”

　　“是何道理？”

　　“若是太平年景，皇上必会用杨文弱。但如今干戈四起，皇上将兵部看得比什么时候都重，阁臣之中论干练知兵，无出其右。杨文弱做了首揆，依照旧例，便会改为掌管吏部，皇上怎么放得了心？为江山社稷着想，只好委屈他了。”

　　“这么说薛阁老要……”

　　王陛彦从怀中取出几张银票，一一排在吴昌时面前，得意道：“嘻嘻……舅舅说得极是。转眼就要京察考选了，朝臣们都知道薛阁老待我似儿子一般，纷纷求我多多美言。才有一丝风声，薛阁老还沒做首揆，我就收了上千两的银子。唉！我可再也不用过那清苦贫穷的日子喽！”说着将一张五百两的银票推给吴昌时道：“前几年，老是空着两手往舅舅这里跑，讨饭花子似的，想來教人活活愧煞！如今好了，我也有银子孝敬您老人家了。”

　　吴昌时知道外甥时來运转了，用手指捻着银票，也赔笑道：“我与你娘是一母同胞的姐弟，只要你能出人头地，光大门楣，我是喜不自禁呐！这银子你拿回去，也该换换宅子，接我姐姐到京城來纳几天福了。”他起身从书橱内拿出两张银票，递给王陛彦道：“今后你自与先前不同了，往來应酬的事多了，手头不可少了银子。这一千两银子你且拿去，这五千两送与薛阁老，也好谋个大大的前程。”

　　“这、这怎好再要舅舅的银子？”

　　吴昌时叹气道：“看着你出息了，舅舅也欢喜也惭愧，多年在功名路上奔走，如今还是个小小的行人，品级低微，毫无权势，饱受了他人多少冷眼？不久就要京察了，舅舅也想挪个地方。你是薛阁老的心腹，替舅舅说上几句话，总归是有用的。”

　　王陛彦揶揄道：“哎呀！似舅舅这般有个闲差，又不缺银子使，快活得神仙一般，何必惹那些红尘？”

　　吴昌时苦笑道：“你哪里知道舅舅的苦楚？这个沒什么品级的小官，只不过聊胜于平头百姓罢了，但若论起给人冷眼相待，还不如林下优游得好呢！再说，你看着舅舅大把地使银子，眉头不皱一下，其实不过硬撑而已，在老家南湖上建那座园子花了不少银子，平常的费用也要许多，再这样下去，只好像武清侯那样标价卖与他人了。”

　　王陛彦眼前浮现出一幅清丽的图画，面对鸳湖，北依城壕；楼台亭榭，假山峭削；陂塘曲径，烟雨迷蒙；池中荷花，岸边杨柳；青松苍翠，秋枫红醉；名士徜徉，佳人流连；风光旖旎，景物绝佳……这就是吴昌时在鸳鸯湖边仿照京城米氏勺园而建的另一座勺园。是呀！偌大的园子单说洒扫修葺，就是不少的银子。他小心地问道：“舅舅想谋个什么差事？”

　　“一有油水可捞，二有人仰我鼻息。”

　　王陛彦暗嘲他不知足，嘟囔道：“那只有入阁拜相了。”

　　吴昌时心知此一时彼一时，不敢端出长辈的架子，竟不以为忤，摇手道：“入阁拜相有什么好处？看着位尊权重，其实不如各部的郎官主事自在。我沒有别的痴想，只要到吏部做个吏科给事中，就知足了。”

　　吏部是六部之首，职掌天下官员的除授、调任、升迁、降职和罢免，炙手可热。吏科给事中虽只是从七品，却是“言官”和侍从之臣，不但有监督吏部之责，且对朝政也可进谏评说，为朝廷所重视，自然少不了纳贿、敲诈、勒索的机会，前程也宽，有了这样的职位，算是在京城站稳了脚跟。王陛彦暗自赞佩舅舅的老辣，拍胸脯说：“此事尽管放心，这是薛阁老一句话的事，包在外甥身上了。”

　　吴昌时心头欢喜，嘴上却说：“事情若办不好，我可饶不了你！”看着王陛彦将银票揣入怀中，亲送他出门。

　　吴昌时一连几天都在密切关注着张至发的去留，静不下心來思谋周延儒起复之事，他甚至想好做了吏科给事中以后，下一步便要拜入薛国观门下，博取功名利禄，不必死心塌地替周延儒卖命，不知变通，一棵树上吊死。又过了两天，果然等到了张至发回家养病、薛国观升任首揆的消息，但接下來却等到了一个坏消息，京察完毕，他升任了礼部主事，并沒有如愿地得到吏部给事中的职位。礼部主事虽是正六品，但礼部是个冷衙门，而主事是堂官手下的部曹，沒有多少实权，反不如从七品的给事中受人重视。吴昌时愤懑不已，暗自怨恨薛国观，却也无可奈何，想将王陛彦劈头盖脸地痛骂一顿，但王陛彦却躲着不见，他有气无处发泄，便独自到本司胡同寻欢解闷。

　　本司胡同俗讹称粉丝胡同，乃是教坊司所在地，与演乐胡同、勾栏胡同相邻，自元代起，一直聚集着许多男女艺人，笙歌喧嚣，歌舞终日。正德皇帝最喜欢热闹，嫌出宫看戏不方便，将许多艺人召入宫廷，这几个胡同日渐衰落，与周围的马姑娘胡同、宋姑娘胡同、粉子胡同一样，变成了卖笑寻欢的娼寮，加上宣武门以南大栅栏一带的陕西巷、百顺胡同、石头胡同、韩家潭、王寡妇斜街、万佛寺湾、大外郎营胡同和胭脂胡同等，一时京师欢场众多。只是去宣南的那些胡同多是商贾或贩夫走卒，本司胡同周围來的多是官吏、士子。

　　未时刚过，吴昌时走进本司胡同，选了楼门轩丽的一家进去，并沒人迎出高喊：“某姐有客了----”，进了厅堂，更觉得分外冷清，丝毫沒有秦淮河上“浆声灯影连十里，歌女花船戏浊波”的热闹景象。正在迟疑，一个提着水桶的小丫鬟出來，吃惊道：“老爷要找什么人？”

　　吴昌时几乎哑然失笑，暗忖：这是什么规矩？到青楼里來还要需动问找什么人，自然是找个粉头了，她这般多此一举，想必是尚未出道破瓜的幼雏儿。他登时大觉有趣，调笑道：“见了姐夫进來，却这等沒头沒脑地问话，可是要讨姐姐打了。”

　　不料小丫鬟冷笑道：“老爷要找乐子，可是走错地方了。”

　　吴昌时诧异道：“门上分明写着‘不夜宫’三个大字，必是取意于苏东坡诗句：‘风花竞入长春院，灯烛交辉不夜城’，怎么却说走错了地方？”

　　“我劝你还是趁早走得好。”小丫鬟转身便走，吴昌时伸手拦了，不舍地问道：“为何要走？你们这儿的姑娘都是石女么？”

　　小丫鬟听他说得有些下流，狠狠地瞪他一眼，却不争辩，闪开身子，低头快步上楼。楼上迎面下來一个三十多岁的妇人，衣着甚是整齐，到了吴昌时跟前，万福道：“客官还是听丫鬟的好，咱们不夜宫不接外客已有数年了。”

　　“什么是外客？难道你家的姑娘都嫁人了不成？”吴昌时愤然作色。

　　“沒嫁人，却不能再接客了。”

　　“嫌给的银子少么？”吴昌时摸出一张银票，递到那妇人手里。

　　妇人微微一瞥，随即还给他道：“用不了这许多，只是我家只剩一个女儿，已有人约了。”

　　吴昌时讥讽道：“一个女儿还要这么大的院子，当真是家有摇钱树了。”

　　“也算够用度了。”妇人叹口气道：“这是我们母女的命，违拗不得。今日就是再多的银子，女儿也不会出來的。”

　　吴昌时隐隐觉察到妇人似有苦衷，不好追问，冷哼道：“好个金贵的女儿，还要指望着养老么？”

　　妇人正色道：“我好言劝你，客官却冷语相加，你自便吧！惹下什么祸事，也怨不到我头上。”说着朝楼上喊道：“小红，你姐姐沐浴可好了？”

　　那小丫鬟探身出來，应声道：“正在梳头呢！”

　　“客人快要到了，快些吧！”

　　吴昌时不知是什么人物，听闻正德、天启两位皇帝时常微服出宫，到教坊司游乐，看这妇人和丫鬟如此的排场，难道是当今皇上要來？若自己有什么际遇，岂非分外之喜！他存了此心，便寻了个角落坐下静等。

　　不到半个时辰，却听门外一声高喊：“有客了。”东厂太监王之心摇摆着进來，径直上楼而去。吴昌时初时看见他，心头狂跳，但见他身后再无一人，才明白此处竟是王之心的私巢别院。又过了半个时辰，他听到楼上传出铮铮淙淙的琴声，顷刻之间，满楼之中似是充满了风雾烟雨。吴昌时轻声上楼，恰遇小丫鬟端着茶盘进屋，将银票放到茶盘上，低声说道：“请代为通禀，吴昌时拜见王公公。”

　　小丫鬟一怔，脱口而出道：“原來你认识公公？”不待他应答，轻手轻脚地推门进去，不多时，出來招手道：“教你进去呢！”

　　吴昌时进屋见了礼，王之心招呼他坐下吃茶听琴。吴昌时这才看清弹琴的是位年纪二九上下的姑娘，貌美绝伦，举止娴静，十指飞动，端坐奏曲。他静心一听，知道弹的是《昭君怨》：“万里边城远，千山行路难。举头惟见月，何处是长安。汉庭无大议，戎虏几先和。莫羡倾城色，昭君恨最多。”

　　香雾缭绕，琴音幽怨，吴昌时自悲不遇，同病相怜，竟有了泣下沾襟之感。王之心见他听得入神，等曲子终了，笑问道：“弹奏得如何？”

　　吴昌时翘指赞道：“此曲只应天上有，人间哪得几回闻？公公果然好眼力，也好艳福！”

　　“哈哈哈……算你识货。她深得妙手梁三姑的嫡传，自然是非同凡响了。”

　　“梁三姑可是正德时教坊中的高才，姑娘这么年幼……”