烛火之下，竹风看到主子面有异色，似乎微微眯起了双眸。正当他想伸头去看上面写了什么时，云辰已经迅速将《正顺纪要》阖上，对他命道：“你去把琮弟叫来，咱们从前定下的计划，我要提前进行。”
竹风颇为讶异：“这么快？您不是说，要等宁燕开战之后再说吗？”
“从前是我低估了某人，”云辰没有说太多，只道，“如今我要加紧才行，去叫琮弟吧！”
竹风领命称是，忙将楚琮叫了过来，后者正是困倦之时，若非今夜除夕守岁，早就睡过去了。他睡眼惺忪地走近书房，打了个呵欠才问：“王兄，您找我有事？”
“是有事，很重要。”云辰面色凝重。
楚琮一个哆嗦，立即打起了精神，便听兄长在他耳畔说道：“你已二十有二，这年纪本该成家立业，只是我们身份特殊，背负国仇家恨，不得不耽误你了。”
“王兄……”楚琮难过地低下头。
云辰柔和的眸光落在他身上，轻轻叹道：“你已经长大了，可以肩负重任，因而我有一件很重要的事想交给你。”
“什……什么事？”楚琮面色紧张起来。
“回楚地一趟，替我招兵买马。”云辰沉声说道。
楚琮闻言立刻畏缩：“招……招兵买马？不行不行，我没做过啊。”
“不需要你做，我会让竹风去做，”云辰解释道，“但你是王室后裔，只有你露面，我们的臣民才会相信，才能重燃复国之志。”
“招兵买马……”楚琮喃喃念着这四个字：“要招多少兵马？招的人要做什么？我们有多少预算呢？”
这三个问题，也算都问到了点子上，云辰赞许地点了点头：“不用招太多，三五千人足矣；招来的人不需武艺高强，但必须忠心；银子不必拘泥，你看着给。”
“我们有这么多钱吗？”楚琮疑惑道。
云辰便将找到宝藏的事情告诉了他：“据竹风探路所言，宝藏足够我们用了，或许根本用不完。我先给你一笔钱，你把此事办妥了。”
“可是……可是……”楚琮仍旧有所顾虑：“只招三五千，还不必武艺高强，这些人招来要做什么用？”
慎重起见，云辰还是没有明说：“等到时机成熟，我自会告诉你。总之这些人你暂时找着，我给你半年时间，够吗？”
“半年？这么久？”楚琮松了口气：“三五千人足够了吧。”
“这包含你在路上的时间，”云辰拍了拍他的肩膀，“明年七月之前，这些人务必找到。记住，忠心才是首要，一切都要秘密进行。”
“秘密进行？可我这一走，宁王不会发现吗？”楚琮忙问。
“宁燕即将开战，我已同宁王谈好了条件，其中之一便是让你回楚国。”云辰简要说道：“我告诉他，我不想让你参与到宁燕纷争之中，而眼下九州的局势，楚地无疑最安全。宁王便同意放你回去了。”
看来王兄已经为他安排好一切了，楚琮内心开始忐忑：“我就怕在楚地招兵买马动作太大，会被聂星痕发现。”
“如今他人在姜国，精力也全在宁燕之战，根本无暇顾及国内。”云辰迟疑片刻，还是对楚琮说了实话：“据说燕国是几位大臣联合主政，微浓……微浓在宫里执掌凤印。”
他停顿片刻，才道：“万一你事败，她不会见死不救的。”
听闻此言，楚琮忍不住道：“她的身份还真奇怪，变来变去的，她到底是不是燕王的女儿啊？”
“不是，”云辰语气很平静，“她是聂星痕的心上人。”
心上人？楚琮面色迟疑，试图说些什么：“王兄……”
但他被云辰打断了：“我知道你要说什么，不必担心。我只问你一句，你有信心吗？”
楚琮重重点头，神色立刻变得坚毅：“有！”
云辰见状颇为安慰，又语重心长地道：“只要你们万事小心，消息就会走露得慢，能瞒到明年六月即可。”
“为何是明年六月？”
“因为届时宁燕已经开战，我们也会所有动作，即便被燕国知道也无妨了。”话到此处，云辰俯身从屉中取出一个盒子，郑重其事地嘱咐楚琮：“这里是五本通关文牒，其中两本是宁王所给，剩下三本是我弄来的。记住，在宁国境内先用宁王的文牒，一出宁国立刻丢弃，改用我给你的文牒，千万不要让宁王找到你们的踪迹。”
楚琮伸手接过那盒子，只觉得手中接过了千万重担，既沉重，又令人激动，他不由得眼眶泛热：“王兄您放心，我一定不会让您失望！”
“好，”云辰微笑颔首，“明日我们吃个团圆饭，后日，你和竹风便启程吧……无论发生什么，你都不要再回来了。”
外头的炮竹声适时响起，振聋发聩，意味着一年又将过去。兄弟二人这才恍然发现，楚国已亡了快九年了。
*****
翌年二月，当楚琮顺利回到楚地开始招兵买马之时，十万燕军也已经全部抵达宁姜边界，陆续在苍山安营扎寨。
与此同时，微浓也终于再次收到聂星痕的书信。
从正月开始，聂星痕就在考虑要如何对微浓解释自己亲征之事，他花了整整一个月的时间写信，翻来覆去改了无数次，最后是迫于时间紧张，才将信送了出去。一并送出去的，还有几封交代政事的亲笔信。
“微浓：
暌违一载，见字如晤，弥添挂思，奈何军务缠身。今逢时局动荡，风云在即，为天下计，亦为你我而计，此去必使亲征，归期未定。
四位顾命大臣可稳定朝纲，唯燕宫事宜，累卿诸多，吾心甚愧。若此役得胜，必以天下为聘，许卿后位以待。
纸短情长，言述不尽，殷盼来日，与卿重晤。
痕字”
可想而知，微浓看到这封寥寥百字的书信，是多么惊怒交织。惊的是聂星痕居然要亲征宁国，怒的是他离开近一年，直到开战在即才写了这样一封模棱两可的信，根本什么都没交代！
亲征之事如此重要，牵涉家国社稷，绝不是一朝一夕便可下定决心！而聂星痕竟都没回来一趟，也根本没给大臣们劝诫商议的余地，就这般一意孤行地做了决定！
什么叫“归期未定”？什么叫“吾心甚愧”？什么叫“若此役得胜”？若此役燕国败了呢？他是不是就不打算回来了？
微浓紧紧攥着手中的信件，感到一种被欺骗的悲愤。她在燕王宫辛辛苦苦地守着，自问对得起他全部的信任与托付，可换来的就是这一百个字？是整整一年的隐瞒？是几句不甜不咸的情话？
是否是她这一年里做得太好，让他以为她能够顶住所有的压力，而且还能无休止地坚持下去？没有一句商量，没有一句交代，就用一封信将她打发了？
这根本不像聂星痕的行事作风！若不是这封信上有他们约定的记号，信首第八个字和信末最后一字相同，暗示这是他写给她的第八封信，她实在难以相信这是出自聂星痕之手！
若放在以前，他这般计划周密的一个人，必定会提前给她几句话，分析了时弊再行决断！
微浓气得头痛难当，抚着额头平复半晌。她憋了一肚子的话，却又惊觉无人可诉！就连明尘远都走了！
她原本想找晓馨诉说一番，又担心在手下面前抹了聂星痕的面子，思来想去，只好出宫去找师父讨主意。
冀凤致看了这封信，也是蹙眉良久不语。耳畔是微浓连声不迭的抱怨和惊疑：“他何时变得如此武断？而且信中的意思很颓然，可见他根本没有胜算！这种情形下竟还着急出征，难道再等几年不行？”
冀凤致将书信还给微浓，也道：“此事的确很蹊跷，聂星痕此人为师虽接触不多，但他一直强势自负，明眼人皆可判辨。这封信看语气却显露颓势，至少他写信之时心情并不好。”
“何止不好，他简直是不负责任！他在拿自己当玩笑，拿十万燕军的性命当儿戏！”微浓气得咬牙切齿：“他这信写得不清不楚，什么都没说，岂不是让人担心？”
“他应是有所安排，朝政大约是交到了顾命大臣手中，并未让你知晓而已。”冀凤致话虽如此，却也觉得不解：“他行事向来深思熟虑，何以在此事上先斩后奏，如此莽撞？”
“就是，何况宫里还有个聂星逸！他难道真得以为，我用几粒药丸就能唬弄他们一辈子吗？”微浓气得心口都要绞痛起来。
“微浓你冷静一下，听我说。”冀凤致一面安抚爱徒，一面分析：“他是否知道你与宁国那几个王孙关系紧密。”
微浓点点头：“知道。我还曾请求他放过原澈。”
“聂星痕爱慕你多年，必然深知你的性情，你是如此重情之人，两国若真得开战，你定会挂心。对吗？”冀凤致反问。
“还是师父了解我，”微浓坦荡承认，“即便国有兴衰，人有胜负，我也希望输的人能够不丢性命。”
“那就对了，既然他深知你的性情，还将燕王宫的烂摊子交给你，显然是不想让你过问战场上的事。”冀凤致指了指她手中信件：“我猜他这么做，是想将你拴在燕国。”