赫卡特伯爵摇摇头，他凝望着阿特密斯，对女儿的关怀和担忧在他的眼里交织着。
“我从来不会强迫你做什么，这次也是一样。但是，唯独一件事，我不能放纵你，赫卡特家族不能在你我的手中断绝，哪怕它会衰弱下去，就算是被剥夺了十三课的领导权力，也不可以让我们的家族就这样断绝。自我们的先祖初代赫卡特爵士以来，因为担负着十三课长官的重要职务，以及赫卡特魔道只能单代继承的缘故，我们家族的人丁一直不兴旺，一些远支早已无法继承我们的家族和魔法传承，这一点是魔道家族共同的问题，杰里柯家族也是如此。如今，能够继承我的爵位以及赫卡特魔道的只有你了，就算你不想和杰里柯伯爵联姻，你也必须要为这个家族留下一个继承人，把赫卡特的血脉流传下去。你明白吗？这是我唯一要求你必须做到的事，只有这一点你必须听从我。”
阿特密斯垂下眼帘，看着地上深红色的东方地毯。她咬着嘴唇，老爸说的道理是她在接触这个社会后就一直听到的，即使家族和爵位已经不再显赫，但是对于血缘传承的执着，却没有从贵族们的骨子里消退。而她讨厌的就是这种东西，她逃避十三课和赫卡特家族的义务，就是为了逃避所谓的家族责任，明明可以做得很好，但是阿特密斯却总是用懒散来给自己找借口，她不愿意被所谓的上流社会所吞噬，哪怕这是那些底层人无比羡慕的，但是她依旧不愿意让自己变成父亲的样子。
“我不想谈这个，至少现在不想。”
“阿特密斯……”
她没有给父亲在开口的机会，直接跑出门，留给父亲自己的背影和重重的关门声。
赫卡特伯爵只能无奈地叹了一口气，几乎每次他和女儿说起这个话题，阿特密斯都会用各种任性乃至粗暴的方式中断这番对话。而伯爵从来没有用训斥过女儿，甚至他本人都没有想到过这一点，就像当初他始终不能明白妻子为什么不能理解他的宽容。
————————————
在发出宣战电文后，普里敦的军队迅速集结了起来，米歇尔七世以前所未有的决断力，第一时间把部队推进到了他领地南面的午夜堡。虽然他的盟友动作慢了一些，但是当普里敦军队进入午夜堡时，根本没有遇到抵抗，轻而易举的就拿下了他们的目标，南方贵族联军不费吹灰之力就取得了开战以来的首胜。
不费一兵一卒就拿下了午夜堡，这使得米歇尔七世获得了极大地威望和自信，在比斯湾大海啸的灾后救援中，他就已经凭着自己不计成本的物资支援获得了南方贵族们的好感，这也是他能拉拢几乎全体南方贵族反抗帝国的重要筹码。而继在政务上展现才能之后，又取得了军事上的威望，以往优柔寡断的普里敦亲王，这时也不免有些自得意满，飘飘然起来。
不过，在拿下午夜堡之后，他的老毛病就又开始发作了，由于初期目标达成之简单出乎了他和幕僚们的意料，以致对下一步行动目标的计划，让他有些犹豫不决起来。原本按照预定目标，应该由普里敦军队先包围午夜堡，然后等待盟友军队的集结。由于南方军团军团长费尔法克斯男爵的突然去世，南方军团迅速落入了早有预谋的南方贵族手中，帝国一时间是无法抽调兵力镇压的，所以普里敦亲王和他的盟友之前估计会有一个星期左右的时间给双方集结军队。但是现在由于午夜堡的迅速陷落，普里敦方面的行动顺利得出乎之前的意料，而对南方没有准确情报的帝都一时也不敢轻举妄动，双方暂时出于僵持局面。以普里敦的实力，是无法和已经到达帝都的四万帝国常备军相对抗的，但是米歇尔七世也不想给帝国足够的时间把十八万常备集结起来，他最希望看到的局面是南方联军能够在东部的十四万军队集结起来之前，抢先攻入德为得，取得先手的优势，那么到时候即使东部方面军集结完毕，帝国也不敢冒着失去帝都的风险，把主力投入南方，势必要让十四万大军紧急救援帝都。那么到时，南方联军就可以掌握战局的先机，一面以优势兵力保卫德为得，一面以逸待劳地迎击帝国的主力。
当然，哪怕这是米歇尔七世最希望看到的局面，依旧有着相当的风险。一旦处理不慎，帝国东西两支军队可能会对南方联军形成前后夹击之势，因而在以逸待劳迎击东部军之前，米歇尔七世首先要给驻守德为得的四万人造成足够的打击，才能避免被前后夹击。
这个战略虽然有些冒险，但是对于总体实力远不如帝国的南方联军而言，是最好不过的。虽然有哈德良帝国和马赫迪亚帝国作为外援，但是米歇尔七世不至于完全将自己的命运交给别人掌握。或许哈德良皇帝和沙漠皇帝会在南方联军危急时全力支援米歇尔七世和他的盟友们，但是在南方处于优势的情况下，这两位陛下也一定会有别的想法。他们的主要目的还是削弱如今的世界第一大国西留尔帝国，而不是帮助米歇尔七世，要是南方联军强势，那么哈德良人和沙漠人一定会很乐意看到西留尔帝国的内战，任由帝国自己消耗自己的实力。
如今这样好的局面是米歇尔七世绝不想错失的，谁高兴做向别人摇尾乞怜的狗呢？所以在最近急速膨胀的自信心驱使下，制定了这样有些冒险的战略。但是，问题很快就出现在米歇尔七世的面前，他有些太高估自己的盟友了。南方贵族本就是一个联盟，虽然一致推举了普里敦亲王、一度世袭奥克尼斯总督一职的克努瓦耶家族的米歇尔七世为领导者，但是米歇尔七世并不是皇帝，那些公爵、伯爵和市长们也不是他的内阁大臣，面对这些各怀心思的盟友，米歇尔七世是不可能像尼古拉一世那样做到说一不二、令行禁止的。
夏洛莱尼公爵是最不愿意接受米歇尔七世这个计划的人，因为他的夏洛莱尼公国就是阿尔方面军首当其冲的目标，万一皇帝真的下定决心用四万人死守德为得，让十四万大军杀入他的领地，那么就算最后得胜，他也要面临重大损失后的公国。
比斯港大市长则是在忧虑帝国正在封锁朗纳尔海峡的利维坦舰队，南方舰队目前分别驻守普里敦的莱昂港和他的比斯港，如果两只舰队合二为一，自然完全不惧利维坦舰队，但是现在他只有一半的舰队，作为以海上贸易为主要收入的比斯港，他可不像米歇尔七世一样，可以任由自己的海上贸易线被封锁，但是他手里的一半舰队又不足以抗衡利维坦舰队，只能提心吊胆，生怕邓尼茨把舰队调回比斯湾。他几次向米歇尔七世请求，将莱昂港的一半南方舰队也交给他，但是米歇尔七世都拒绝了，这也给两人之间留下了嫌隙。不同于其他的公爵。伯爵们，比斯港作为自由市，十二年前的并不是这位市长执政，所以他并不觉得自己欠米歇尔七世什么人情，可以说，在南方联军里，比斯港的部队是态度最不坚决的。
其他的盟友也各有各的心思，这种各自为政、令出多门的状态，致使南方联军集结的速度还不如帝国军队，战事开始了好几天，米歇尔七世只等到了鲁瓦公爵和科加斯公爵的军队，其他人还在路上。南方军团倒是在米歇尔七世手里，但是由于军团长新丧，士兵们突然被长官带着加入了叛军，军心明显不够稳定，米歇尔七世根本不敢把这支军团放到战场上去。
在最初的顺利过后，一连串的问题使得米歇尔七世又开始患得患失起来。他一方面希望执行自己围攻德为得的策略，另一方面又担心盟友的不靠谱，于是，在迅速拿下午夜堡后，普里敦的军队就停下了脚步，把时间交给了正在争分夺秒的帝国。
当然，米歇尔七世也不是在这段时间内什么都没做，就像皇帝需要一场阅兵来提振军队的士气，米歇尔七世也准备通过进驻午夜堡来向世人宣示，南方联军的强大和决心。
四月四日，普里敦亲王米歇尔·诺·克努瓦耶七世亲王从普里敦首府南特列乘坐专列，前往南部巡视午夜堡。
亲王到达午夜堡的时候，正赶上午夜堡一年中最好的时节。那一日阳光明媚，古老城堡周边的大片农田里，绿油油的庄稼随着春风不时摇摆，就像是专程在欢迎亲王的到来。
下了列车后，亲王骑马前往午夜堡。他对这段路途并不陌生，在之前数次对先代午夜伯爵的拜访中，午夜堡独特的田园风光就深深的吸引住了他。这里就像是上个纪元的贵族庄园，虽然城堡中已经装起了最新的科技成果，但是朴实的农人和让人心旷神怡的绿野森林，确实大城市里已经很难见到的了。
被斯温委托代管领地事务的德尼兹男爵已经在城堡大门前等候了。这位男爵先生在普里敦军队到达时，直接就选择了交出午夜堡，以致普里敦军队不费一兵一卒就拿下了他们的目标。这个消息传到帝都的时候，不仅让皇帝暴跳如雷，也在斯温的脸上狠狠地来了一巴掌——他可是在皇帝面前口口声声的说“午夜堡将为帝国竭尽最后的力量，即使只剩一兵一卒也会为西留尔而战”。
亲王曾经在先代伯爵的晚宴上见过这位男爵，当然，比起亲王这样的地位和身份，这样小小的乡下士绅是很难给他留下什么深刻的印象的。他骑在马上，打量着这位老绅士，一身笔挺的黑色燕尾服，看起来并不是旧装，似乎这位男爵过得还算不错，至少衣料并不给他丢人。德尼兹男爵立得笔挺，虽然他的行为可以被视作投降和背叛，但是他脸上却一点卑下的神情也没有，尽管谦恭，但是那是对亲王的尊重，尊重亲王的同时，他也没有贬低自己以讨好亲王，这位老绅士高昂着脖子，神色自然，双手背在身后，上身微微前屈，既像是在对亲王弯腰，却又正视着亲王。
米歇尔七世看到德尼兹男爵的这幅模样很是疑惑，在他印象里，这位男爵似乎没有什么太特别的地方，但是今天在他面前的这番表现，却着实令亲王印象深刻。
是想抬高自己的身价吗？亲王暗自想着，他不认为现在杰里柯的家臣们会对斯温有多么忠诚，因为他对斯温的印象，就是一个狂妄而令他厌恶的、乳臭未干的小子，虽然他从没见过那个小杰里柯的笑容，但是只要一想起那封信上的话，他脑海里就会自动浮现出斯温的笑。冷笑、嘲笑、偷笑，米歇尔七世想象过很多种斯温写这封信时的表情，就是这种心情，让他下定了叛乱的决心。
亲王的马在男爵身前停下来。德尼兹男爵向亲王鞠躬行礼，看到男爵无可挑剔的仪态，亲王不禁挑了一下眉头，男爵的礼仪让他想到了自己庄园里的老管家，但是，就是克努瓦耶这样流传了数百年的大家族，也没有这样有风骨的管家执事。
“向您致敬，克努瓦耶亲王殿下，欢迎您再度光临午夜堡。”
亲王看着这位老男爵，却没有马上回应他的问候。显然，德尼兹男爵的话里还带着刺，虽然是再度光临，但是这一次米歇尔七世亲王却是带着普里敦的军队，强占了午夜堡，和往日他来到午夜堡时对先代伯爵的恭谨态度相比，确实相去甚远。而德尼兹男爵说的这番欢迎之词，却像是先代伯爵在世时，他作为杰里柯家族的家臣在欢迎亲王一般。
虽然男爵的话是带着几分嘲讽的，但是他这番话却让亲王回忆起他往日来到午夜堡的情形。他对先代午夜伯爵是抱着相当的敬意的，即使如今他带着军队进入这片一向平静祥和的领地，他依旧对那位杰里柯伯爵有着无比的崇拜之情。如果不是新任的午夜伯爵实在叫他看不过眼的话，他会十分愿意继续和杰里柯家族保持友好关系。遗憾的是，在他眼里，老温斯顿那样完美无缺的人，却没有一个像样的继承人，而且午夜伯爵确确实实的威胁到了他的地位。
抬眼望向这座风雅别致的城堡，这座城堡几乎不像是一座从战火纷飞的骑士纪元遗留下来的要塞，反倒像是一座风景绮丽、别致风雅的庄园，它的美丽更像是艺术品，而不像是冷冰冰的堡垒要塞。这种心绪萦绕在亲王的心中，他最后决定不怪罪这位男爵，虽然这位男爵的表现既像是忠诚，又好似没有原则，分明出卖了主人的城堡，却又要在亲王面前表现对杰里柯家族的忠心。
亲王只是淡淡的点了点头，然后驱马进入午夜堡。
城堡内和亲王之前的印象没有什么差别，这座城堡就像是被魔法锁定了时间，历经不知多少个世纪，午夜堡和杰里柯家族始终在这里。无论是摆设还是建筑装饰都没有丝毫改动，亲王在心里稍稍松了口气，他十分怕那个小杰里柯把老温斯顿的布置搞得一团糟。
在午夜堡，有一个地方一直让亲王很在意。走进大厅，通向二楼的楼梯内侧地板上，有一道被封上的门，米歇尔七世曾经询问过先代伯爵，但是老温斯顿却从来没有给过他明确的回答。现在午夜堡在他的手里了，亲王终于有机会探索这个秘密了。虽然这样的行为对他崇敬的温斯顿伯爵有所不敬，但是米歇尔七世也有着自己的考虑，这次战争的局势对他相当的有利，即使在战前他有着许多顾虑，但是能如此轻易地拿下午夜堡，还是给他增添了不少信心。米歇尔七世觉得，哪怕这一次最后不能胜利和取得独立地位，但是至少可以双方何谈，他能体面地得到午夜伯爵领和奥克尼斯总督一职，然后支持皇帝反扑哈德良帝国和马赫迪亚帝国。当了那时候，他是绝对不会再把午夜伯爵交给那个乳臭未干的小鬼的，他可以考虑让杰里柯子爵来继位，当然，他最希望的是让老温斯顿的一个孙女嫁给克努瓦耶家族的人，这样克努瓦耶家族就可以顺利的把这块领地收进囊中。如果是那样，那么他看一眼午夜堡的秘密也就不过分了。
但是他的愿望却遭到了德尼兹男爵的拒绝。即使面对亲王明显的威胁，这位老男爵也不同意打开这道门，并且不给出任何理由。亲王不仅恼火起来，那些随他起兵的公爵们他是没有办法处置，但是一个小小的男爵，而且还是叛徒，又有什么资格这般反驳他。
他强行让士兵打开了这扇门，这个过程自然是让德尼兹男爵在一边看着的，他要看看这位男爵的反应，究竟是真的有什么问题，还是这个老家伙单纯的在给他演戏。
让亲王失望的是，虽然眼睁睁的看着这扇门被粗鲁的士兵砸开，但是德尼兹男爵却面色如常，既没有惊慌失色，也没有暗中得意。
这时亲王的谨慎又在他心里占了主导，虽然很好奇，但是他自然不会以身犯险。他让几个士兵带着男爵下去，先探明情况，如果没有问题，他再去见识一下这个老男爵坚决守护的秘密。
几分钟过去了，下去的人就回来了，包括那位男爵。下去的士官说下面只是一个图书馆，并没有什么特别的东西。对这个回答亲王倒是没有怀疑，先代伯爵学识渊博、博览群书，如果下面是他的藏书，那也不足为奇。只是杰里柯家族将这个地方如此神秘的保护起来，却让他相当的不明白。
在好奇心的驱使下，亲王决定下去看看，既然没有危险，那么见识一下杰里柯家族和午夜堡的秘密也无妨，何况这是他一直以来的心愿。
但是，接下来的几分钟，他却看到了终生难忘的东西。