可是，由船头望到船尾，偏偏就是没有她等的人，笑容便也随之僵硬了起来。

　　许是他们一老一小挤不过那些壮年？

　　厉凤竹觉得心头慌乱起来，可她只能这么去想，只能这么安慰自己。然而，那颗砰砰乱跳的心却怎么都无法平静，脸上也急得红了一片。

　　大家久别重逢，激动地互相拥抱，然后搀起彼此的手，高高兴兴走了。这一来，厉凤竹就有了走动的空间，她快步走着走着赶紧地跑了起来，又从船尾往船头找了一圈。跑上三五步，怀里就落下一两颗栗子。先头她还蹲下身去捡，找到近船头时，她早已顾不上这许多了，干脆地两手一松，抓着船员一个个地问过去：“人都下来了吗？船上还有一位老太太，带着一个十岁的孩子，应该有……”厉凤竹抬了一只手，由小肚子一路举高至胸前，“有这么高。您见过吗？”

　　对于一艘载客又载货的大船来说，这种情形的客人何止一对，船员纷纷摇头，急匆匆地跑走了。

　　就在厉凤竹手足无措想要冲船上，一直问到船长室时，有个熟悉的身影在夕阳下一步一瘸地缓缓走下来。

　　那妇人老了，双鬓到额顶布满了银丝，拉拉杂杂地朝天竖着几丛乱发。长途奔波使她看起来很疲惫，眼眶红红的，脸上也是沟沟壑壑的。她的身侧应当跟着一个半大的少年，受过些教育因而有几分斯文，又因为自我意识渐渐地朦胧，眼神在稚嫩之中，还会透出一丝叛逆的孤高与桀骜。

　　这个画面，在梦境中，出现过无数次。厉凤竹就一遍一遍地练习，不着急亲近，不苛求交心，在见面的第一刻，只是简简单单拥抱一下。在未来的日子里，由一种比朋友稍近一些的关系慢慢去感受彼此，再向着正常的母子关系去回归。

　　妇人垂着头，走到跟前来，张大了嘴却嚎不出声，嗓子已经彻底地嘶哑了：“姑娘，我对不住你……”膝盖一软，半截身子失了支点一般，整个人都倒进了厉凤竹怀里。

　　游客的脸，船员的脸，码头上挥动棋子疏散人群的指挥员的脸，只要是来自西方的面孔，摇身一变都成了同一种可憎的面目。是约翰逊每每有了诡计之后，耸着嘴上那撇胡子狞笑的奸相。

　　又被算计了，是吗？

　　此刻的厉凤竹，心头半是彻骨冰凉的恐惧，半是即将失控的怒火。她瞪大了眼睛，把眼眶里的泪珠子统统地往回收。

　　厉凤竹在环视着四周可疑人影的同时，牢牢扳住厉老太太的身子，绝不允许她跪下去，附在她耳边咬牙切齿地道：“站起来……站起来。我让你好好站着！”

　　厉老太太以为她没明白自己的意思，只管哑着嗓子往下哭去：“顺顺，我们的宝贝顺顺他，他丢……”

　　“冷静！”厉凤竹用力地抱紧她，“先回家，我知道该去哪儿找回来。”

　　“你知道？”厉老太太反问，诧异到忘记了哭，“你怎么会知道呢？我就没听过，叫拐子带跑了，还能回……除非，除非他……他不是拐子拐的？是不是你……不，一定是你！你又在报上写什么了吗？”

　　母女两个，一人惹了手段毒辣的恶魔，一人在眼皮子底下看丢了孩子，谁都得对此事负上相当大的责任。二人互相呆望着，俱是一派欲言又止的样子。

　　厉老太太扯起一片衣襟，在脸上揩了一把，随后嘴巴一动，似要喊出声来，进一步责问真相。

　　厉凤竹见状，伸挺了手掌使劲包住她的口鼻，用气声问道：“您想让孩子回家吗？那就必须得听我的。”

　　厉老太太说不出话，只能由指间缝隙中微微透出一点鼻音。瞳孔放得跟铜铃一般大，沮丧、恐惧、恍然、愤怒都写在其中。

　　“什么都别问别说，跟我回家。等安顿好了，你待在家里等消息便是了。”厉凤竹不希望被码头上的人，哪怕只是路人看出任何的端倪。遂低下脸来，靠在母亲肩头，说是恳求却有恫吓的意味在，“这是您对我最大的帮助！否则……”

　　她知道，事到如今自己无路可退。她得抬头挺胸，把自己无畏的一面扮演到极致，甚至是达到了冷血无情的地步。因为一个在精神上被彻底击溃的人，除了去做傀儡便再无出路。只有让约翰逊感受到此计继续施展下去，恐怕也只能得到个鱼死网破的结局，方才有一点可怜的胜算。

　　主意是这样想的，可眼泪自有主张地滴落在厉老太太的肩头。厉凤竹忙抬了手，用力把泪痕盖住。结果，冰凉的泪滴就吧嗒吧嗒掉在了自己的手上。

　　事到临头才知道，说孩子是母亲身上掉下的一块肉，非但不夸张，甚至还说得远远不够严重，孩子分明是母亲的五脏六腑，是一切的一切。丢掉孩子就是抽掉她整副的心肝，就是夺了她的七魂六魄。

　　正是在这种心境下，厉凤竹拉着母亲的胳膊，像个初来津门莽撞的外乡人，在码头上胡乱地跑了几圈，才勉强绕到街上，坐上了一辆人力车。

　　厉老太太把包裹行囊往车座上一放，包袱缝里甩出一角衣袖，上边绣了一排三颗纽扣，是一种制服的款式。

　　厉凤竹赶紧弯下腰，认真地把衣袖塞好。透着那道缝，久久地握了那截衣袖不肯松手，傻傻地幻想着自己正捏的，是儿子的一双小手。不一会儿，眼睛里又是一阵阵的酸涩。

　　“我们一路来，一路有台风追着，我就一路吐过来。顺顺到底是孩子，身子骨比我好，他……”厉老太太说着说着，声音又开始抖颤起来，抛沙一般地掉起泪来，“他还很乖呢，又懂礼数还会说话，他急着帮我去找药……”

　　这话说得厉凤竹心里小有安慰，但越感安慰就越发心痛，几乎没法往下听，只能从中打断：“从他走丢开始说。”

　　厉老太太不服起来：“我就是在说这个呢！我吐得都快不知道事儿了，我只记得我们在什么岛上靠了一天，有许多人上船，也有许多人下船。顺顺他一直在照顾我，帮我打饭、找药，然后他，他说要给你写一封信，告诉你船是下午到的，免得你一大早就来苦等。然后就……”

　　没有切实的证据，但厉凤竹听来更加坚定了此事有预谋的判断。

　　她仔细地回忆着与约翰逊的每一次交锋，言好的过程是十分强调双方利益的。约翰逊的初衷并不在合作，吝啬到只想以巧舌如簧来操控她。这是厉凤竹绝不肯答应的，她要求约翰逊出面表态，英国工部局不再与她交恶。

　　并不是很严苛的提议，但却实在违逆了约翰逊不可一世的掌控欲。当特权与掠夺成了一种常态，平等就被可笑地定义为“冒犯”。于是，不甘的约翰逊决意使出他所擅长的下流招数，企图把平等合作再次变回单方面的发号施令。

　　对，就是这么一回事！解铃还须系铃人，找约翰逊谈判，是唯一有用的办法。

　　厉凤竹想定主意，把母亲送到了事先在法租界谈下来的一间小公寓中。

　　会做这种安排，是不想带着家人一起住宿舍。一方面是希望祖孙二人住得舒服些，另一方面也是担心厉老太太好客交心的毛病，早晚会惹出乱子来。只是在当前的情形下，再去谈什么乱子，已然是讽刺了。厉凤竹开了公寓门，便暗暗地对了自己冷笑。

　　房子并不大，哪里做饭哪里洗澡一望便知，似乎也不必有过多的解释。尤其是团聚落了空，阴霾笼着母女二人，谁也没那心思去谈生活。

　　出门的时候，厉凤竹挨着门框，抑制不住地低声哭了一场。最后，为安全起见，她悄悄地转动手里的钥匙，把大门给反锁上了。

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　　晚饭时候想找约翰逊本就不难，更何况他现下需要厉凤竹为他办事。因此，很容易便把他喊到了利顺德饭店的小包间内。

　　对于会面早有预备的约翰逊，神采奕奕而来。这种情景，就像一把尖利的刀狠狠戳在厉凤竹心的最深处。她怒而拍案，直接质问起来：“你什么意思？”

　　这对约翰逊而言，无疑是当头一盆冷水，把他所想表达的一切都给堵了回去。他有些生气，同时又知道过去与厉凤竹交恶太深，想要转圜并不容易。因此，咬着牙笑了一下，摊开手做出一副摸不着头脑的样子：“密斯厉，这样还不满意吗？”

　　“你以为你是谁，人人都得讨好的上帝吗？合作是平等的，我提一点小小的要求，再正常不过了。可你连这都不许，甚至还要做出更进一步的威胁，你太傲慢了！”厉凤竹采访过一些绑架案，懂得一点绑匪的心理，同时也了解约翰逊，因此并不像寻常受害家属那样唯唯诺诺。

　　此外，她手上有关于列强在租界外非法侵占区的报道，这一定是约翰逊感兴趣的。但她不会因为受了小人的威胁，就去同流合污，更不会出卖包括石初在内的进步记者。她想用的策略是，首先找到约翰逊，告诉他这份调查的津门卷只留了一个原本。待说服他、稳住他，确保他不会对小如甫有凌虐举动之后，就立刻找石初商议，制造一定的假象，把厉凤竹的谎给圆起来。试图以唯一的原本为交换条件，先把人救出来。