毕竟尚不是炎夏时节，酉时方至，暑热便萧残殆尽。

　　天依旧还是亮的，日头仿佛是先前“虚耗”得过了头，现下只剩一团白苍苍，毫无温感的光。

　　未几，那银钩似的月像不忍看它这般辛苦孤单，也现出身来。

　　一圆一弯，同天相映。

　　锦衣卫衙署在御街以西，高墙蔽日。

　　紧邻诸军都督府的夹道此刻已完全陷入暗中，走在其中，恍然也如夜间荫荫的凉。

　　萧曼默然一下下地迈着步子，身遭是密乱无间的脚踏声，十余人簇拥紧跟在左右，半步也不肯放松。

　　一路监视，提刀按剑，哪有随行听候吩咐的是这等架势，分明便是在胁迫押解。

　　诛杀秦恪毕竟是头等要紧的事，何况又是叫她来动手，自然要仔细看紧了，再大的阵势也在情理之中。

　　叫她动手，可真是处心积虑的念头。

　　如此一来，既除去了心头大患，又断了她在宫中的根底，若不借此为荐身之阶，投效坤宁宫那边，便同样也是死路一条。

　　萧曼算是再世重活的人，性命安危早已淡然，这时候更没什么好怕的。

　　抛开生死，也无论成败，就当上天安排最后能再见他一面，还夫复何求呢？

　　灰沉的高墙绵延横亘，将里面都遮掩住了，什么也瞧不见，但一座座巍然耸立的哨塔箭楼，却分明标指着这里便是那夜来过的地方，隐隐还能嗅到那种腥郁阴沉的铁锈气。

　　大门就在前面，已经能看到曹成福领着人在门口等候。

　　她怕徒惹麻烦，索性压低目光不去瞧，随那帮人拥着走过去。

　　坤宁宫的奴婢，禁中卫士，仔细看还有太医院的人，这阵势便透着不寻常，由她领着来，就更叫人心中生疑。

　　曹成福暗吞了口涎唾，等对面走近了，便迎上两步，打着官腔问：“秦少监怎么这会子来了，可是有圣谕么？”

　　萧曼依着规矩行礼，淡声缓气的做样打躬：“回曹秉笔，是太皇太后娘娘的懿旨，命即时赐死秦恪。”

　　“这今儿这日子”曹成福登时懵了，虽然仍旧绷着正色，语声却已有些颤。

　　“今儿这日子怎么了？”旁边的坤宁宫奉御乜眼呵笑，“正因着是端阳节，太皇太后娘娘宅心仁厚，才叫不伸张，又特地命秦少监来办这趟差事，够慈悲的了，曹秉笔别光愣着，也赶紧接旨忙活着吧。”

　　连个节庆都不叫人安生过去，东厂处置囚犯尚且没这个规矩，居然还说什么够慈悲。

　　萧曼只觉那颗心针刺似的剧痛，睨了一眼那张得意洋洋的丑脸，只欲作呕。凭一个小小的六品奉御敢在司礼监秉笔和随堂少监面前颐指气使，怕也是大夏朝绝无仅有的了。

　　然而，为了成事，现下只有隐忍。

　　她清了清嗓子，跨前一步隔在两人中间，先对那奉御道：“太皇太后懿旨虽说是明日一早回话，可也怕夜长梦多，咱们还是手脚快些，莫要出了岔子，误了大事。”

　　说着便从怀中取出一只小瓷瓶，转身递向曹成福：“有件事我不便出面，还得烦劳曹秉笔。”

　　她目光凝着那瓷瓶，冲对方颔首微点暗作示意。

　　曹成福已看在眼里，眸底将信将疑的审视一闪而过，面色不变，点头应了声“那好”，正抬手要接，那奉御突然又在后面道：“这可不成，懿旨是让秦少监亲自来办，可没说叫别人代手，不然奴婢可没法交差。”

　　这便是要把事做绝，丝毫不许人转圜的意思。

　　萧曼早有预料，却也正中下怀，暗哼着回瞥他：“秦恪可不是一般人，这事急不得，得有个妥善的法子，他有沐浴的癖好，稍时在水里做手脚，若能叫他昏晕不支，自然由我来动手。”

　　曹成福也哼了一声：“既是有旨意，那还在这里废什么话，该怎么着赶紧来吧。”言罢，拂尘翻手搭在臂上，转身便走，众人随后跟着。

　　偌大的院中寂静如故，唯有巨石包裹的铁牢矗立在那里，风摇动着链锁轻响。

　　萧曼心中已是翻江倒海的难过，不敢多看，将瓷瓶交给曹成福，又交代了几句。

　　曹成福也没多言，当即便吩咐下头的人去准备，七八个彪悍的锦衣校尉上前费了九牛二虎之力，才将扣死的杠条撬松，铁门徐徐打开半扇，扑面便是冲鼻的铁锈气，里面却依然是黑洞洞的，什么都瞧不见。

　　没多时，又有内侍抬来了盛满热水的沐桶送进去。

　　曹成福朝那几人横扫了一眼，抬步入内，背心随即塌了下去，趋步到那张破砖榻前，低唤了声“督主”。

　　“人来了？”秦恪依旧斜靠在冰冷的铁壁上，目光游游上望，似乎自始至终就没有动过。

　　曹成福猜得出他说的是谁，却刻意哑声应道：“回督主，是坤宁宫的人。”

　　他目光微滞，喉间促动了两下，唇角上扬：“也好，是该上路了。”

　　“督主净净身子吧，走也走得舒坦，奴婢在这儿伺候着。”曹成福不自禁地开始哽咽，把拂尘插在腰间，抬起小臂抻到他身侧。

　　秦恪仍坐在那里没动，良久轻叹：“在宫里快二十年，手底下的人千千万万，这时候只有你一个还在，差事一样没少做，才只混了个末位秉笔，到头来还被我带累了，嘿”

　　他苦笑，摇了摇头。

　　曹成福一鼻酸，扑身跪倒：“督主千万莫说这话，当初若不是督主在老祖宗面前言了声，奴婢这条命早十年便没了，从那以后，奴婢的命便是督主的，就算粉身碎骨也死得甘心。”

　　“哭什么，娘们似的！”

　　秦恪一把将他拎起来，看着那双红肿垂泪的眼，蹙起的眉又慢慢松解。

　　“各人有各人的造化，当年就是我不说话，老祖宗也不会坐视不理，人这一辈子好些事儿都不由自己做主，尤其是咱们这种人，生死都由别人攥着，我也一样。”

　　他唇角依旧翘着，眼眶却也红了，遮掩似的仰头吁了口气：“好，就听你的，最后洗一洗，舒坦上路。”

　　说着便起了身，没叫他扶，拖曳着沉重的手镣脚铐走过去，也不解衣衫，便整个人跨进了沐桶。

　　曹成福抬袖在脸上抹了几把，捧了巾栉送过去。

　　秦恪撩着水，向往常一样在身上擦洗着，又接了条棉巾过来，蘸湿了，稍叠两下，盖在眉眼间。

　　“我的脾气你知道，轻易不招惹人，可谁要招惹了我，自己也决计得不着好去，所以你也不用怕，且轮不到那个死字”

　　说到这里，唇角轻吐着哼声，双臂却缓缓搭在了桶沿上，只剩手指微抬着轻晃。

　　这便是让人下去的意思。

　　曹成福脸上狠抽了几下，喉咙里堵着话想说，可念着萧曼刚才的叮嘱，只得忍住，却步向后退，转身之际，冷风蓦然扑击在脸上。

　　他打了个寒噤，只觉背后已听不到半点水声和链锁的响动，连轻缓的喘息也变得几不可闻。

　　真就是这样么？

　　他没敢回头去看，快步向外走，将到门口时换回常色，望着萧曼假作漠然，却暗含关切的目光，冷然道：“成了，你去吧。”

　　不知为什么，这话莫名听着心中绞痛。

　　萧曼不由蹙了下眉，点了点头，回瞥身后的人：“诸位要不要一起进去瞧瞧？”

　　这铁牢本就不是寻常人待的地方，况且此刻关的还是那个恶名昭彰的东厂提督，就算是中了药，可万一有个差池谁能说得准，太皇太后临朝，各人都有大好的前程，有福也得有命享，谁这时候犯傻触那霉头去？

　　“连娘娘都信任秦少监，我等哪还有什么二话，就在这里等着您的好信儿，回头叫医官进去大面瞧一瞧便成了。”

　　那奉御呵笑着便撤身后退，其他人也跟着避远，好像生恐那黑洞洞的牢里突然跑出什么鬼怪妖魔来索命。

　　她放下心来，也无意再看那些面孔，朝曹成福略瞥了一眼，径直走入牢中。

　　和上次一样，里面没有掌灯，昏黄的天光隔着铁栅从头顶的气窗照进来，斑驳稀散，却莫名有股暖意。

　　他斜靠在沐桶中，斜搭的臂腕上还缠绞着粗沉的铁链。

　　泪水止不住要往外涌，萧曼掩了口唇，一步步挪过去，像自己的双腿也被紧紧缠着。

　　终于到了近处，他果真一动不动，只有微敞的襟怀间能瞧出细微的起伏，天光倾洒，映着水中淡金色的粼光，在那肌理分明的胸腹间轻缓地荡漾。

　　这如雕如琢的身子她从前也曾见过，此刻仍觉精美如玉，忍不住就想多瞧几眼。好容易转开目光，瞥向那块盖在眉额间的棉巾。

　　她瞧着不快意，伸手揭了，露出那张早已刻印在心中的精致面容，想是被热水烘腾的缘故，肌肤间盈出了血色，尤其是那轻翘的唇，不再是苍白的浅淡，勾挑间更显得丰润。

　　她不由也在自己唇上点了点，虽然已隔了些天，似乎还残留着胶着如漆的触感，那种温热，那种甜美，能叫人忘怀忘忧，生死以之。

　　不知道还有没有以后，但唯有过了这一劫，才能寄望明天。

　　天光陡然暗下来，该是日头落了。

　　萧曼掌了灯，放在一旁，走到背后将他头顶的发髻解开，拿篦子梳理，一下一下，仔仔细细，直到每一寸都柔顺了，才重新挽起，结成原来的模样。然后捻转藏在袖间的银镯，扣动机关，从里面抽出一根寸许长的银针。

　　“忍着些，不痛的。”

　　她垂着泪，手慢慢下探，针尖挑进发髻中，咬牙向前一送

　　夜色渐浓，星辰在深邃的夜空中铺散开来，再映入液池，满目莹辉早已难分彼此。

　　那弯浅勾的新月却不知何时隐没了身影，但也无人察觉，水岸边尽是欢声笑语，节庆之喜。

　　对面亲水平台上一曲舞毕，场间彩声雷动，又是一番觥筹交错。

　　谢氏斜靠在软囊上笑得欢畅，眼角也绽出几条纤细的纹路来，随即又掩口打起了呵欠。

　　“哟，娘娘这是累了吧。”寿昌侯在近处瞧得仔细，陪笑道，“这歌舞也没什么新意，娘娘若是觉得无趣，不如便先回宫，如今大势已定，也能睡个安稳觉了。”

　　谢氏瞥了一眼自家兄弟，脸上笑着：“只不过处置了秦恪那条狗而已，还算不得大势已定，再说儿还没回京，你叫哀家怎能睡得安稳。”

　　寿昌侯笑容不减：“殿下此刻不正在路上么，昨儿才来的信，一路都安好，估摸着也就这一两天的事儿，您这心操的，啧啧”

　　“瞧你这话，除非是在身边，要不然当娘的哪个不时刻记挂着儿子。”谢氏叹了一声，“上次来信，说他身子骨近来不大爽利，我这心一直悬着，就是放不下来。”

　　“殿下的身子骨好不好，您还不清楚？依着臣说，兴许就是去年北域沙戎给折腾的，正好趁着回京好生调养调养，过不上几日便好了。”

　　寿昌侯这边正说着宽慰话，便有内侍从下面过来，趋步近前呵腰低声道：“禀娘娘，诏狱那边得了！”

　　谢氏鼻中轻嗤，欢然吁声道：“我说来着吧，什么亲的热的，但凡是人，没一个不把自己的性命看得最要紧，那秦祯也不例外。”

　　寿昌侯拱手一呵：“娘娘识人入骨，臣自是差得远了，如今这大患了了，只等殿下进京，寻个机会废了那小崽子，以后便高枕无忧了。”

　　“好，好，唉哀家等了这么些年，差不多也算是熬出头了。”

　　谢氏舒眉眼展的叹着，身子也斜软向后靠得更深，蓦然却听脚步声促促响起，又一名内侍从下面疾奔上来，满面惊骇地扑到身前。

　　“慌成这样，成什么体统！”

　　“禀娘娘，是是晋王殿下”

　　“儿？来得这样快？”

　　“回娘娘话，不是是是殿下他昨夜突然呕血不止，今早不治”

　　端午是一岁间几个最要紧的节庆。

　　今年尤甚，诛灭阉党，朝政一新，宫中设下排档通宵大宴，百官休沐三日，普天同庆，满城尽是听不完的鼓乐，看不尽的彩灯。

　　卯时未至，四城尚不到开启之时，可正南的永定门却已徐徐敞开，两队精骑左右围护着一辆篷车从中鱼贯而出，沿官道行了里许，折转入小路，便径直返回。

　　萧曼略松了下手中的缰绳，撩开罩帽回望。

　　夜幕下，城中依旧灯火繁盛，赤焰般升腾烧燎着天空，一簇簇烟花窜起来，刹那惊艳，随即又归于沉寂

　　“好热闹啊，可是我不喜欢，你也是一样。不碍事，你再睡一会儿，等走远些就听不到了。”

　　她探手伸进背后的帘中，轻抚着微凉的木棺：“从前是你硬拉着我去，现下我要带你走，终于也轮到你没法子了。”

　　她一笑，扬鞭催马，那车吱扭扭的响着，摇颤向前。

　　远方星光已渐模糊，天泛白了。

　　全书完。