这家小摊位于古道边上，摊主是一对夫妇，农忙时下地干活，农闲时就在路旁支起棚子，摆放十来张方桌长凳，供来往商旅歇脚用饭，卖的不过是些粗茶淡饭，唯一算得上可口的是农家自制的酒酿圆子。

　　杜允之已经连吃了三大碗。

　　他向来挑剔，有着“食不厌精，脍不厌细”之类的讲究毛病，似这般粗陋的食物放在平时莫说入他口，便连看也是看不上的，可杜允之此番在山林里待了数日，跟着他的一帮大老粗提刀杀人易如反掌，却连烤个鸟雀都是半生不熟，将他的十分神气折磨得三分也无，故而平日里被他不屑一顾的酒酿圆子如今也成了美味佳肴。

　　摊主夫妇见他孤身一人，又是富家公子的打扮，忍不住对他生出了几分好奇，眼下没有其他客人，夫妇俩端了一壶茶和炒蚕豆上来，问道：“这位公子，你是要去何方呀？”

　　杜允之笑道：“等人。”

　　“在这里等？”妇人抬头看了看天色，“瞧这天气怕要落雨咧。”

　　杜允之叹了口气，道：“别说落雨，下刀子也得等呐。”

　　摊主想了想，问道：“这条路是中、越两州的必经之地，公子要等的人是西进还是东出呢？”

　　杜允之知道这夫妇俩在此地摆摊已有近十年，对两地来往之事十分熟悉，于是反问道：“有什么讲究吗？”

　　“讲究大着咧。”妇人接口道，“西进则罢了，若是东出，那便是打中州而来、向越州而去，十有八九是要乘船走水路的，听说明月河沿岸贼寇横行，还有匪徒建起水寨，许多商旅都一去不回了。”

　　杜允之故作惊讶地问道：“有这事？盗匪如此猖獗，官府难道就放任不管？”

　　“那也得管得了啊！”

　　摊主往嘴里丢了颗蚕豆，发牢骚道：“俺听熟客说啊，明月河那一带的贼人多是练家子，个个武功高强，还有劳什子灵蛇会和那什么弱水宫打得头破血流……这些江湖人士目无王法惯了，莫说是衙差，官老爷都怕他们，哪个能管？”

　　杜允之心下哂笑，却道：“先前我路过中州，看着倒还井然有序。”

　　摊主不无艳羡地道：“中州是武林盟的地盘，来往的多是白道人士，哪个蟊贼胆敢在武林盟主的眼皮子底下造次？俺都跟婆娘说定了，等娃儿再大一点，俺一家人都搬到中州过太平日子去。”

　　“那在你们心里，当今这位武林盟主可算得上英雄豪杰？”

　　“嘿，他要不是英雄豪杰，天底下这么多高来高去的江湖人，哪轮得到他当领头的？”

　　杜允之忍俊不禁，取了十两银子放在桌上，道：“你家圆子味道不错，拿着吧。”

　　夫妇俩都吓了一大跳，那妇人连忙摆手道：“三碗圆子能值几个钱，要不了这么多……”

　　“多余的，就当我买你们这个摊子。”杜允之看了眼天色，“要落雨了，早些回家带孩子吧，东西都留下，我自坐着等。”

　　妇人还待再说，却被丈夫用力拉了一把，只见他满脸惊恐地朝桌子努了努嘴，她忙定睛看去，只见那一锭银子竟是半嵌在桌面里，周遭桌面连一道裂纹也看不见。

　　杜允之浑不在意夫妇俩一瞬间变得煞白的脸色，自顾自地喝起茶来，一口茶过喉，他又想起了什么，对夫妇俩道：“至于搬去中州的事情，且缓上两三年吧，都说天子脚下居不易，这武林盟主的脚下是非也不少呢。”

　　妇人已是抖似筛糠，结结巴巴地应了声，连收拾都顾不上，跟丈夫逃也似地快快离开了。

　　附近的草丛动了动，杜允之头也没回，只淡淡道：“日行一善，不必理会他们。”

　　于是那丛草又安静了下来。

　　兴许是那酒酿圆子的确好吃，亦或者这夫妇俩质朴得令人发笑，杜允之本想吃饱喝足后将人都埋进地里，临了却改了主意，尤其听到那摊主说起自己的孩子，杀意也不由得淡去。

　　杜允之也曾过过苦日子，知道没爹没娘的孩子要想在这个世上活下来有多难，他虽不是什么好人，但也并非周绛云那般枉披一张人皮的杀人鬼。

　　思及周绛云，杜允之突然觉得碗中茶水都带上了一股子腥气，令他一阵阵犯恶心。

　　哪怕在栖凰山上有过一遭合作，杜允之仍不愿与周绛云多打交道，他承认自己是坏人，而坏人与恶人最大的区别，就是前者让人生厌，后者却让人畏惧。

　　周绛云无疑是让恶人都心惊胆寒的人。

　　万幸的是，他今天要等的另有其人。

　　不知过了多久，等到杜允之都昏昏欲睡的时候，头顶突然炸开了一声惊雷，狂风平地而起，吹得周遭草木摇摆不定。

　　他惊醒过来，只见穹空乌云密布，最先是一条银蛇闪现，紧接着有雷声轰隆，豆大的雨点落了下来，最初只有零星几粒，旋即越来越多，越来越密集，不多时便有大雨滂沱落下。

　　杜允之连忙躲进了棚下，隔着雨幕往向西面的道路，淅淅沥沥的雨声突然被一阵急促的马蹄声打乱，他抬眼望去，马蹄踏雨，水花乱溅。

　　这一行人马正是海天帮的车队。

　　遭遇补天宗的袭击后，江天养更不肯在路上多做耽搁，历经一天两夜的疾奔后，他们终于离开了中州地界，如今已是人困马乏，偏又遇到了雷阵雨，不得不找地方稍作歇息，幸好这里有一处茶棚，勉强能让众人避雨。

　　江天养甫一下马，迎面就见杜允之坐在茶棚一角，正好整以暇地吃蚕豆。

　　紧皱的眉头微不可见地一松，江天养脱下斗笠和蓑衣便向杜允之走去，后者热情地给他斟了一碗茶，道：“江帮主舟车劳顿，快喝碗热茶去去寒吧。”

　　江天养倒也不怕他在茶水里动手脚，端起茶碗就喝了一大口，这才问道：“杜馆主何时改行在这荒郊野外卖茶水了？”

　　杜允之目光一扫他身后众人，叹道：“可惜在下准备了百十份茶水，如今却要浪费许多了。”

　　海天帮这一队人马原本为数不少，如今来到这棚下的却只得五六十人，杜允之早晓得周绛云跟江天养之间那点勾当，自不会认为其余人都被周绛云杀了干净，否则大事未成，这两头大龙就要先窝里斗了。

　　果不其然，听他委婉问起，江天养面上无悲也无怒，又呷了一口茶水，这才淡淡道：“不听话的人，自当不必来了。”

　　杜允之心头凛然，正要说些什么，忽听一辆马车中传出了异动，似有人在里面挣扎，可惜这动静很快就消失了。

　　他目光微凝，问道：“敢问江帮主，那车里的是……”

　　江天养一掀眼皮：“是舍妹，她受惊过度患了疯病，让杜馆主见笑了。”

　　这句话说是见笑实为警告，杜允之暗道这翻脸无情的主儿竟还顾及着手足情，知趣地不再多问，转口道：“这些日子以来，我绕着中州走了一圈，武林大会引起的波澜愈发大了，弱水宫、灵蛟会两大魔门为争明月河之利，行事也越来越肆无忌惮，再有那云岭地崩之事牵涉甚广，南北对峙一触即发……鉴于诸般种种，四方官府已增设了关卡，听雨阁亦加派人手分布各地，不仅对来往人货严加搜问，更是针对武林人士多有盘查！”

　　江天养顿时会意，明月河漕运之利何其巨大，若是任由江湖势力将之瓜分，官府不仅大损颜面更伤及根本，绝不可能轻易罢休，故而骆冰雁当初虽眼馋这块肥肉，可若无周绛云代听雨阁表了态，她定不会如此明目张胆地伸出爪牙。

　　可惜骆冰雁聪明反被聪明误，待弱水宫与灵蛟会争得两败俱伤，就该到海天帮坐收渔利之时了。

　　心念转动，江天养沉声道：“弱水宫势力庞大，灵蛟会底蕴深厚，此二者争利非一时半会儿能分高下，在此之前，我们得先壮大自身。”

　　“周宗主劫走了方咏雩，无异于拿捏住了方怀远的命根子，有了这个活生生的把柄在，他纵然身为盟主也要投鼠忌器。”说到此处，江天养又冷笑一声，“何况方怀远自己手底下也不干净，他先父与亡妻俱是乱臣贼子，若非前阁主一念之仁，便是株连之罪也够他死无葬身之地，又何来今日风光？偏生方怀远不思感恩戴德，表面奉迎而私下阻挠，否则听雨阁招安武林的行动哪会停滞不前？”

　　杜允之附和道：“不错，这些个冥顽不灵的江湖人士对听雨阁素有成见，若要招安须得自上而下、徐徐图之，故而前阁主才放了方怀远一马，可惜此人不识好歹，始终阳奉阴违……本来，他若肯退位让贤，将盟主之位拱手让与江帮主，咱们也不必走到如此地步，可惜方怀远贪恋权威，耍弄手段修改大会章程，说是将下任盟主之位内定给了令郎，不也是欺令郎年少难以统筹全局，到时还得继续仰赖他这个前盟主吗？”

　　江天养一时面沉如水。

　　临渊门与海天帮同为白道四大门派之一，方、江两家又是世交，数十年来同进同退，要说江天养对方怀远半分情义也无，那是空口白话，可再多的情义与武林盟主之位相比，又变得不值一提了。

　　诚如杜允之所说，听雨阁对方怀远这些年来不识抬举的行为早有不满，于是动了以江代方的心思，在江天养看来此为一举两得的好事，凭着两家的交情，待海天帮上位之后，难道会亏待临渊门？

　　然而，当江天养向方怀远晓之以情动之以理的时候，方怀远沉默良久，却道：“天养兄实为当世豪杰，天下英雄罕有与你并肩者，可当今朝野局势复杂，黑道六魔门皆如日中天，反观白道有些青黄不接，下任盟主任重道远，与其求强不如求稳，天养兄与愚弟已是知天命之年，传位于父……莫若与子。”

　　莫若与子。

　　江天养视方怀远为挚友，怎料想在他心里，自己竟不如那未能独当一面的儿子。

　　纵使江平潮是江天养的亲子，他仍在那一刻生出了难以自抑的嫉恨，嫉的是江平潮的轻狂年华，恨的是压过自己大半辈子仍不罢休的方怀远。

　　因此，江平潮输掉了最后一场比试。

　　他并非输给尹湄，甚至不是输给周绛云的手段，而是输给了自己的两位至亲。

　　江烟萝要打乱听雨阁的部署，而江天养要让方怀远乃至天下好汉都看清楚，这些小辈再怎么厉害，现在也是靠不住的。

　　当今武林白道，堪为盟主之人，唯有他江天养。

　　杜允之见他面上阴晴不定，心知自己踩到了江天养的痛脚，顿时暗暗叫苦，连忙岔口道：“在下奉命在此相候，是有些事情要告知江帮主。”

　　江天养回过神来，皱眉道：“何事？”

　　“想来江帮主也知晓萧楼主此番来意为何，那平南王女行踪诡秘，西川密探拼死传回的消息定不会有假，她一定来了栖凰山，只是藏匿极好未露行迹罢了……当日萧楼主虽告辞下山，暗中留下了不少桩子，尽数由在下调遣，便将出入栖凰山的大小道路都安插上耳目，以此从陆续下山的人马里甄别目标。”杜允之的神情凝重起来，“今早探子来报，临渊门的那位林管事在冤鬼路上出事了。”

　　“林管事……”江天养略一思索，“是那方林氏？”

　　“不错，刘一手携八大高手护送她赶往云岭山，是要代表武林盟协助官府救灾赈济，结果刚一出栖凰山就被一伙杀手劫道，她死于混战中。”

　　“死了？”江天养心下狐疑，“怎么死的？”

　　杜允之道：“详情不知，只晓得武林盟八大高手与二十四名杀手同归于尽，她也掉落悬崖，待刘一手赶回栖凰山报信后，武林盟的人找了一天一夜，尸体惨不忍睹。”

　　“确认无误？”

　　“据埋伏多年的桩子说，那方林氏右耳后有颗红痣，尸体亦有，况且面目依稀能辨，应不会有错。”

　　“杀手来自哪方？”

　　“杀手是在下安排的，根据连日来的筛查，这个林管事有些可疑之处，再有暗桩打听到她在这个节骨眼上被方怀远秘密派往云岭，三分疑云都成了七分，这才安排了人半路伏击，耳提面命要抓活的。”

　　“算上她和刘一手，二十四人对十个人，竟还杀了个同归于尽？”

　　“这二十四人无一庸手，就算任务失败也不会被刘一手等人赶尽杀绝，一定是发生了不为人知的变故，正是在下一筹莫展之处。”

　　江天养的脸色更难看了些。

　　他沉思了好一会儿，忽然道：“那女人一定就是平南王女！”

　　杜允之怔住：“可她已经……”

　　江天养不耐烦地打断他道：“尸体是真正的方林氏，却不是我们所见的那位‘林管事’！你且想一想，护卫与杀手都死了，唯一活下来的刘一手乃是方怀远最为倚重的心腹，他说的那些话岂能当真？”

　　杜允之登时悚然一惊！

　　“你中计了，方怀远恐怕是发现了你布下的桩子，故意放出消息引你派出杀手，再趁机来个死无对证！如此一来，平南王女借机脱身，脏水都泼到了杀手身上，方怀远不仅将自己摘得干干净净，还能趁机清查内外，你留在栖凰山的那些耳目……方怀远，好深的心机，好毒的手段！”

　　杜允之脸色大变，霍然起身：“难道他要先下手为强？”

　　江天养正要说话，忽听马蹄声飞驰而来，当即抬头一看，只见一匹快马风驰电掣地朝这边冲来！