腊月廿三，蕴州绛城。
今日正好逢场，天还没亮就有不少农人小贩提篮挑担地等在了城楼下，待到寅时五刻，值守钟鼓楼的差役敲响晨钟，守城官兵打开城门，撤去禁止通行的路阻，这些人便一拥而上，随即在官兵的喝骂声中退了回来，排成不甚整齐的队伍接受盘查。
昭衍牵着白鬃马站在队伍最末，借一抹晨曦天光看向这座城楼，思绪万千。
他已有六年不曾来过这个地方了，在寒山苦修五载，入关后辗转奔波，腥风血雨如影随形，仗剑走马江湖路，韶华未老，心已憔悴，偶尔梦回前尘，犹记当初漫天红雪，却已模糊了雪中人。
过了城门，商贩走卒都往集市方向赶去，街上也陆陆续续多了忙碌人影，唯独昭衍不疾不徐地牵马而行，走的还是当年那条路，所见却不是当年那些景。
匆匆六载一晃而过，要说绛城有什么大变化，那是屈指可数的，只不过当初雪下得早，绛城府衙又提早得了信儿，百姓们入夜后纷纷关门闭户，连灯烛都少有点亮，使得偌大一座城池死寂如酆都，除却钟楚河上飞仙楼，满城再无烟火色。
如今他一路走来，天色渐明，市井繁华，就连钟楚河畔的红楼绿阁也群芳绮丽，唯独不见了那艘水上楼船。
昭衍在钟楚河畔驻足，垂目望向寒冷清澈的河水，那里倒映着天光人影，既看不到飞仙楼的残骸，也寻不见傅渊渟的尸骨。
想来也是，那老魔被一剑穿心，复又葬身火海，他该与飞仙楼一同化为飞灰，或溶于水，或入鱼腹，总归不在这河底，亦不在这世上哪一处，纵使三界六道真有轮回，他平生作孽许多，十殿阎罗四司判官但凡有一个没瞎眼，都不会让他转世为人。
昭衍扯了下嘴角，不知是在笑谁。他顺着河流往下走了一段路，看到有不少小贩已经在这里摆开了摊子，当中有个浇糖画的妇人，身材中等，相貌平平，在这寒冬里只穿了身布衣荆钗，坐在风中有些瑟缩，昭衍便走了过去。
“婶子会画些什么？”
妇人见来了生意，连忙起身道：“寻常的花鸟鱼虫都会画，糖是麦芽熬的，可香甜呢，客官尝一尝？”
“那就画一只黄雀。”
妇人看了他一眼，从隔水温着的瓦罐里舀起一勺汤汁，飞快地在石板上来回浇铸，她看着貌不惊人，手上功夫却很不错，糖画很快成型，却不是单单一只雀鸟，而是一根树枝的前端有螳螂与蝉，末端才见黄雀。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
妇人用小铲刀将糖画铲起来，再粘上根竹签递了过来，昭衍接过糖画也不问价钱，从腰封里摸了一钱银子给她，妇人忙推拒道：“客官，这是开张生意，找不开的。”
“不必找了，值这个价。”
两人两手一触即分，那块碎银终是到了妇人手里，昭衍也察觉掌心中多了一样物什，他没去看是什么，不着痕迹地将之藏入了袖里，如来时那样牵马而去。
这一去，便又出了城，直奔葫芦山。
他在路上几口啃完了糖画，随即翻身上马飞驰如电，今时不同当年，护城河上的吊桥是被放下来的，是以这一段路程畅通无阻，不多时就过了三岔口，沿着中间那条碎石路疾奔，直至抵达葫芦山。
海天帮与望舒门曾经守望相助，如今却反目成仇，虽是时局危急，两位白道领袖人物不得不暂时摒弃前嫌商量联手，但双方恩怨难消，倘若有个什么好歹，莫说议和功败垂成，只怕白道从此就要彻底分裂，让黑道中人看尽笑话。因此，江天养跟谢安歌传书协商了一番，请丐帮来做和事人，大到主持密会调停争端，小到布置会场审查人马，会谈两方一概不插手，既打消了彼此疑虑，又为议和加上一重保障。
兹事体大，本该由丐帮帮主王成骄亲自来此坐镇，奈何他在数月前领人去了北疆，至今尚未折返出面，只好由少帮主王鼎代为出面。当下江湖大乱，这场会谈又关乎到武林白道未来局势和各派颜面，一日谈不拢合作，便一日不可走漏风声，故而王鼎亲率了百余名精锐弟子从总舵出发，提前七天来到葫芦山排查隐患，随即进驻清虚观，将此地严格把守了起来。
昭衍抬腿下马，将藏锋往丐帮弟子面前一亮，这比什么身份令牌都好使，王鼎得到了通报，很快下山来见他。两人上次相见是在寒山，算来已过去了三四个月，王鼎抬手往昭衍胸膛上擂了一拳，笑骂道：“好小子，就知道你是要来的！”
“哪里有热闹，哪里就少不得我。”昭衍道，“王兄，今日风冷天寒，来碗热酒暖暖身子？”
“成啊，我让人赶早买了好酒好肉，才刚送到厨下，你是否闻着味儿追来的？”
闻言，昭衍脸上的笑容淡了些：“道观里能吃酒肉？”
王鼎只当他是初来乍到不知实情，随口道：“有人的道观自然不行，但这清虚观本就香火不盛，据说早些年还有几个道士在此撑着，后来老观主病死，日子愈发艰苦，道士们有的转投大观，有的下山云游，只剩下一个年轻道士守着门户……你知道这事儿要紧，不能留无关之人在观里，那道士虽有些婆婆妈妈，但我瞧着心术正，更不愿将他牵扯进来，便以修缮道观为由将他弄下山去了，等这厢事情了结，再让人将他送回来。”
昭衍心下百感交集，面上却是分毫不显，打趣道：“谁来出钱？”
王鼎一噎，摸摸鼻子道：“修缮一个小道观，这点银钱我还是出得起的。”
“那你可有攒够置办聘礼的钱？”
“当然是——你又来消遣我！吃我一掌，莫躲！”
嬉笑打闹间，压在王鼎心头的一块大石也悄然落下，知道昭衍是故意逗他开怀，追赶几步就撤了佯怒之色，叹道：“这些话你与我说说就罢了，可莫要当着阿珂的面。”
“李大小姐今日也要来？”
“不好说，受邀参会的都是白道各派掌门，镇远镖局毕竟是中立势力，何况……”顿了下，王鼎压低声音道，“她若是来了，只怕徒惹猜忌。”
昭衍心下了然，镇远镖局背靠平南王府，江天养头上却有听雨阁这座大山，就算是为了避嫌，新武林盟也不会向镇远镖局发请帖密函，想来后者若非万不得已，亦不会来此蹚浑水。
眼中掠过一抹精光，他抬手往王鼎肩上一搭，又问起另一件事：“听说朱长老在宁州遭遇不明人士的袭击，到现在还不知所踪？”
去岁云岭风波，昭衍与朱长老有过一些交集，知道这位长老颇受弟子敬重，又跟王鼎亲厚，他既然出了事，王鼎是不会不上心的。
果不其然，一提到此事，王鼎便面露愁容，道：“朱长老随我大伯出关已有数月，我以为他们至少要在关外留到年后，没想到会在月前收到他的传信，上面没提发生了何事，只道他近日要回来一趟，让我派一支可靠人马在半途接应，却不想这些人尚未赶到宁州，朱长老就在云岭附近出了事。”
“又是云岭……”昭衍敛眸，“盘踞在那一带的势力，是听雨阁浮云楼。”
王鼎一惊，他猜到这事恐怕跟听雨阁脱不了干系，却不想昭衍直接点出了浮云楼，咬牙道：“我丐帮门人与姑射仙无冤无仇，她为何要派人袭击朱长老？”
“我只说那里是她的势力地盘，倒未必是她干的。”昭衍道，“朱长老孤身折返中原，八成是北疆关外有了什么变数，而他在信上只字不提，催你派人前去接应，说明这事儿牵涉不小，他信不过外人，一路上必定处处小心，若不是你派出去的那队人里有内鬼，便是他从一开始就被人暗中盯上了。”
王鼎沉声道：“我不敢说丐帮万千弟子人人可信，但那队人马经过我挨个审查，身家来历俱清白，领头的还是朱长老亲传徒弟，他们去晚一步，搜查无果后尽数回来复命，不会有问题。”
“那就只能是后者了。”昭衍笑容转冷，“关外之敌固然多不胜数，但认得朱长老的人不多，你说……会是谁？”
他话音才刚落下，王鼎脑海中就闪过了一道可恨人影，冯墨生！
“莫非是冯老狗卷土重来了？”
“且慢动怒。”昭衍扯住他的手臂，眼也不眨地道，“那老狐狸自打设局暗害了我师父，一年多来不知去向，连死活也没个定论，真相如何还得再查。”
王鼎虽有些冲动，但并非无智莽夫，压下火气沉思了半晌，道：“无论是不是冯老狗做的，恶徒与关外有所勾连总不会有错，可他们为何要针对朱长老下手？朱长老一直跟随在我大伯身边，若是发现了攸关家国的机密要事，他们定会立即上报给边关守将，而不是给我送来一封语焉不详的急信……依我之见，这事儿还是跟江湖有关，甚至火急万分，可他信得过我，却信不过我身边的人。”
这一番话出口，倒让昭衍深深看了王鼎一眼，半晌才道：“我想那个人未必在你身边，但一定是你十分信任的人。”
王鼎直觉他话里有话，可不等细问，山道上又有客到。
白道密会的地点定在了葫芦山，时间是今日午时正，此刻刚到巳时三刻，接下请帖密函的八大掌门陆续到来，这些宗门虽比不得原先的四大门派，但无一不是威震一方，八位掌门人也都是有头有脸的人物。
昭衍压低声音问道：“听说去年在醉仙楼，共有十四位掌门人出席？”
“不算江盟主、谢掌门和我爹，还有三位已被黑道魔人戕害了。”王鼎同样小声道，“周绛云跟疯了似的放纵他手下那帮疯狗四处咬人，整个黑道几乎都成了他的掌中之物，他却不知满足，还将爪牙伸到白道来，短短一月间袭击了不少势力，那三大宗门也算实力强盛，仍被他灭了门，有几人侥幸不死，写血书求公道，其他门派也是唇亡齿寒，不然你以为江盟主和谢掌门为什么要握手言和？”
昭衍在栖凰山待了数日，对这些自是清楚无比，他意味深长地笑了笑，道：“若无共利，必有同仇。”
“希望今日一切顺利吧。”王鼎叹了口气，上前相迎。
八大掌门抵达不久，江天养与谢安歌也像是约好了一样分别带人从东西两个方向赶来。正如王鼎所言，他们身后都没有大队人马，江天养只带了两名蓝衫护卫，谢安歌身后也跟着两人，左边是大弟子穆清，右边是方越。
江天养没见过方越，却认得临渊门的青衣白缎，心中顿时一凛，沉下脸道：“谢掌门，今日是白道掌门密会，你带这个逆党余孽来做什么？”
谢安歌反问道：“哪个是逆党余孽？”
“天下皆知方怀远是飞星盟九贼之一，临渊门上下人等皆为同党，朝廷有令按律论处，难道你身后这人不是临渊门的人？”
“他是临渊门弟子方越，但不是逆党，更不是余孽。”谢安歌目光如剑，斩钉截铁地道，“云岭事变也好，栖凰山大劫也罢，天理昭昭自有公道，你我不过各执己见，孰是孰非日后必见分晓，还是说……江盟主要先与贫道重论旧事？”
时至今日，谢安歌总算开口称了江天养一声“盟主”，可观其态度，分明强硬依旧，这一句是给了江天养三分薄面，也是借机表明她要力挺临渊门弟子重回白道的决心。
江天养好不容易将临渊门打为叛逆，哪肯轻易让他们逃过一劫？然而此一时彼一时，他在心下权衡了片刻，终是掉转马头向前走去，不再看这三人。
方越这才轻声道：“谢掌门维护之恩，晚辈铭记于心。”
“你若是上手拔刀，便连贫道也护不得你。”谢安歌淡淡道，“今日，且小心着吧。”
昭衍等人就站在不远处，直到此刻才迎上前来，王鼎唯恐他们又针锋相对，连忙道：“时辰不早了，诸位先行上山吧。”
江天养对王鼎一颔首，又瞥了下昭衍，抬步往山上走去，谢安歌也不迟疑，走在了他的右侧，先到一步的八大掌门倒分成了两派，五人紧随江天养身后，剩下三人却跟上了谢安歌，亲疏一眼分明。
昭衍暗道：“这才几月工夫，谢掌门就能与江天养分庭抗礼，其中固有方盟主留下的助力，可她要想收服这些人，必得有不逊方盟主的本事，也难怪江天养视她为心腹大患，等除掉了周绛云，他下一个要对付的必然是谢掌门了，甚至……他想趁这个机会，借刀杀人。”
心念急转间，又有两道目光投了过来，他抬眼看去，却是穆清和方越。
昭衍与穆清是旧相识，跟方越倒是初见，他先注意到对方腰间的刀和手上的茧，旋即发现这人有些面善，却没能立时想起来。
方越朝他抱拳一礼，道：“久仰小山主之名，在下临渊门方越。”
昭衍刚要出口的话噎在了喉咙里。
方越。他不曾见过这个人，却先后从两人口中听说过这个名字，一个是死在冤鬼路的林管事，一个是葬身云岭的方敬。
为了掩藏殷令仪的行踪，使平南王府得以从天罗地网中挣脱出来，昭衍逼迫刘一手掉转刀头杀人灭口，犹记得那妇人如约赶到冤鬼路，等来的却是他一句“皆杀之”，七大高手接连倒在刘一手的刀下，她自知逃脱不了，便退至断壁边缘长身而拜，求刘一手善待她的越儿，然后纵身一跃，骨肉成泥；
为了阻止南北战火起于云岭，完成那别无选择的绝户计，方敬用自己的性命与昭衍交换了麾下弟兄的活路，助他离间冯墨生与萧正风，最终背负匪首恶名刀断人亡，连头颅都未能与身躯合葬一处，世间有为方怀远鸣不平者，却无人替方敬洗雪，他在临终之际心心念念的，也正是将要成婚的独子。
“……方少侠，你可有完婚？”
这话问得唐突，方越怔了怔才道：“尚未。”
他有婚约在身，未婚妻是盛秋风长老的弟子，武功平常但医术很好，两人是青梅竹马，打小感情甚笃，本该在去年七月完婚，未料想巨变连连，又传来了父母噩耗，婚期便延至出孝后。
个人私事不足为外人道也，方越不知昭衍何出此言，好在对方没有追问。
见昭衍神色有异，心思细腻的穆清适时开口道：“诸位掌门已走远了，咱们快些跟上吧。”
昭衍如梦初醒，笑道：“怪我，与方少侠一见如故，险些忘了正事。”
一行人都是武功高强之辈，纵使山路崎岖，走起来也是如履平地，不多时就上了山顶，从石板路到清虚观，一路上都能见到巡逻的丐帮弟子，道观四周更是有一众精锐高手严加把守，可见王鼎带来的人手大半都聚集在此。
大殿已被重新布置了一番，这里本就缺东少西，现在连经幡和七星灯之类的物件也被撤下了，正前方的神像和香案不动，蒲团都收了起来，腾出地儿来摆好了桌椅，江天养与谢安歌坐在上首，八大掌门分坐两边，王鼎身为主持者，殿内也有他一席。
昭衍本该与穆清等人站到一处，却听江天养道：“贤侄，到这里来。”
他指的是自己左手边，昭衍若是走了过去，无异于当众选边站，是以在这一时之间，所有人都看了过来。昭衍倒无异议，那块地方宽敞明亮，又是在神像下面，料来站着也舒服，江天养这一唤，他便抬脚走去，木头桩子似的站定不动了。
见他听话，江天养算是满意，目光转向众人，道：“午时已至，开始吧。”
第一个开口的是王鼎，在场中人对他都不陌生，只对丐帮不加派个长老或堂主来压场子略感意外，这意思十分明显，丐帮下任帮主的人选算是板上钉钉了。
他不爱废话，言简意赅地讲了遍近日来的江湖局势，比方说魔门猖獗肆无忌惮，滥杀无辜不计其数，周绛云欲效仿独孤决称霸武林为祸苍生云云。说完了这些，王鼎从怀里取出几封血书请诸位掌门过目，再说白道各派同气连枝，值此江湖危难之际，应当以大局为重，握手言和共襄盛举，魔若高一尺，道应高一丈。
王鼎这番开场话不算漂亮动听，但无疑是极妥当的，即使殿内之人各有盘算，也不能从中挑出错来，还得点头称是或出言附和，不管心里真实想法如何，面上都是义愤填膺。
“周绛云狠毒疯魔，骆冰雁野心勃勃，此二人狼狈为奸，先乱黑道后侵白道，罄竹难书，天人共诛。”
旁人声讨时，谢安歌沉思了片刻，道：“黑道中人大多桀骜乖张，周绛云以强横暴戾的手段逼他们低头归顺，至少短时间内大部分人都是面服心不服，若要除魔剿恶，必得动如雷霆，万不可再三拖延。”
“正是这个理。”江天养侧头看她，“如今这两大魔门联手为恶，本座有意分而攻之，不知谢掌门意下如何？”
谢安歌看了他一眼，断然道：“此为下策！”