门酒肉臭，路有冻死骨’，大概就是这个样子。群臣散去，看着两张飞讯似的账单，熊荆不知如何想到了杜甫的那两句诗。他是很节俭的，虽不至于像光绪一样每天少吃一个鸡蛋，但每天也不再宰杀小牛，往往炖几只鸡鸭。

　　母后、芈玹，还有那什么赢南公主，花三万七千金实在吓人，这笔钱可以建造四十六艘饕餮级货运海舟，或者建造二十三艘混沌级炮舰。两份飞讯传来，四支舰队被击沉。

　　深秋时节，一艘刚刚下水的混沌级炮舰正航行于芍陂之上，秋风吹拂，第十二声钟声敲响时，站在火炮甲板上的炮兵校尉巫空命令士卒们装弹，此刻甲板上只有四门十八磅海军炮。

　　造炮必须非常的谨慎，尤其是海卒炮的炮架与步卒炮完全不同。海卒炮炮架是一个低矮的四轮小车，火炮就安装在小车上，小车末端两侧的绳索与炮门开口旁的船舷舷墙相连。发射炮弹所形成的巨大后坐力会使炮架急速后退，海舟不是陆地，最长的横梁也不过十米，这些绳索可以将炮架后座的距离控制在两米以内。

　　炮架、火炮本身，乃至火炮甲板的承重能力，炮舰之重心，这些都决定造炮不可鲁莽。这也是熊荆没有选用二十四磅海军炮的原因。一门二十四磅海军炮重量在两吨，这只是匡算，实际一门二十四磅长炮的重量往往达到两吨半，加上四百多公斤炮车，它的重量已经接近三吨。吃水五、六百吨的六级护卫舰最多也就装备二十四门十八磅炮，再重船就要不稳了。

　　虽然不是在海里，站在艉楼甲板上的熊荆仍然能感觉船身随着波浪起起落落，他喜欢这种起落，但站在他身边的项燕等人似乎不太喜欢这种起伏，这让人头晕。

　　“欲要言炮，当先说马。上将军以为步卒炮几马能挽？”熊荆这时候有些想笑，项燕这显然是眼红海军先有了炮，再就是舍不得空。

　　空也姓芈，氏巫。不过这巫氏……咳咳，女人祸国，楚庄王时，巫臣惑于夏姬的美色，竟然和夏姬私奔到了晋国。因此空耻于向别人提起自己的氏，对人只说自己的名。巫空从荆弩到投石机，再到火炮，虽然武器发射的原理不同，可他都能极为娴熟的运用。项燕本来对巫空组建第一支步卒炮兵部队寄予厚望，没想到他竟被熊荆调到了海舟上。

　　“臣以为六马可也。”鄂焯答道，“步卒炮全重一千八百……”

　　“错！”十二磅炮炮身好造，炮架却花费了将近三年的时间才勉强定型，最终，十二磅炮行列重量为一千八百三十公斤。“四倍装药，炮身已加厚，行列重量已过一千九百公斤。”

　　“便是如此，亦可六马挽之。”鄂焯被熊荆那个‘错’弄的一愣，作为输运司司长，他清楚六马挽拽的能拉多重的车。

　　“六马之车行于草地可装几石？”熊荆知道鄂焯没有意识到自己的错误，只好换一个方式提问，说起了一直在计划的咸阳奇袭。按计划，四国骑兵将从草原迂回至焉氏塞，最后攻入秦国，骑兵的补给由随行的四轮马车装运。

　　“行于草地、草地……”鄂焯原来估计六马挽拽的四轮马车可以装一点五吨，实际呢，一点五吨六匹马拉了没多久就开始掉膘，这还是戎马，如果换成体格更小的狄马，情况将更糟。

　　“大王以为步卒炮要几马挽之？”鄂焯面红耳赤，项燕不得不出声救场。

　　“必要八马。”熊荆的回答他项燕微微吃惊。“龙马可减至六匹。”

　　数年前因为某本野战炮兵史的出版，某人提出一马只能拖曳一百六十公斤、且炮车拖曳只能三骈六马，多了就不能用的神论，所以他对炮兵用马记忆深刻。马的正常挽力在体重的百分之十二到百分之十五之间，越小的马，比如蒙古马，其比例就越高。这是正常挽力，极端情况下挽力可以达到甚至超过马体重的一半。

　　挽力如此，挽重就是拖曳重量乘以阻力系数了。这不但与路况有关系，也与车轮、轴承有关系。楚国虽然有了滚柱轴承，却没有橡胶做车轮，随随便便的土路阻力系数都要超过零点一，很多时候阻力系数超过零点一五，接近零点二。

　　这就是说，一匹体重三百公斤的狄马，在正常挽力下，其挽重最少只能达到两百二十五公斤，正常也就是两百五十公斤。行列重量一千九百公斤的十二磅必要四骈八马拖曳，而六马拖曳的四轮马车，因为草地阻力的系数实测达到零点一五，故而挽重不能超过一千八百公斤，减去五百公斤的马车，草地上六马能拖曳的重量最多也就是一千三百公斤。

　　项燕当然不知道后世的科学总结，他听说熊荆要用宝贵的龙马去拖炮，连连摇头道：“宁愿八马，亦不能以龙马挽之。”

　　四骈八马，熊荆想象不出四骈八马拖曳火炮队列将达到多长，他转而说到，“不佞以为两军对阵无炮亦可，有炮反而不利。”

　　“请大王细言相告。”项燕不解。他不知熊荆是不是真的不希望各县邑军队装备火炮，而是想自己一个人独占这种雷霆神器。

　　“火炮需八马拖曳，布于阵列之前，交兵前轰击之。”熊荆大致说起火炮用于战斗的使用方法，“然若敌军退一里再行列阵，我军若何？”

　　“我军当追击之。”项燕答道，这种问题是军事常识了。

　　“火炮若何？”熊荆再问。“大军是否要再等火炮列阵而战，还是不等火炮列阵而战？”

　　“这……”八马拖曳的火炮，野战状态下是平地还好，若有沟壑根本就过不去。两军对阵，总不能等到火炮运来再开打吧？如果追击，火炮还没有运来，两军就已经冲杀在一起了。

　　“火炮虽善，然不可及时随大军阵列同进，善又有何用？”熊荆道。“钜铁府正在设法将炮造小，唯有造小，火炮才可随大军追击。”

　　不由自主的，熊荆想起了瑞典人曾经使用过的皮炮。所谓皮炮就是用皮革卷制而成的大炮。为何要用皮革卷制大炮？正是瑞典人为了追求火炮的机动性而部分舍弃火炮的杀伤性。楚军当然不可能用皮炮，钜铁府正在试制更轻的六磅炮。

　　“再则是，与其火炮射出炮弹，便不如士卒投掷炮弹。”熊荆说起了另一种方法。“以生铁罐装入数斤火药，点火后掷于敌阵之中，此可破阵也。两军对垒，所求者不正是破阵？”

　　“放——！”熊荆刚刚说完，底舱火炮甲板便传来巫空的开火的命令。“轰……、轰……、轰……、轰……”炮声震耳欲聋。

　　四门十八磅海军炮依次开火，站在艉楼甲板的众人当即感觉到脚下的海舟向一侧剧烈的横移，随后便是一阵刺鼻的硝烟迎面扑来。海卒炮每放一炮都能使整艘海舟横移，步卒却只能用生铁罐人力投掷，众人忽然有种哭笑不得的感觉。

　　项燕是明白人，他并没有受大炮开火的影响，只点头道：“确可如此，然则铁罐点火不便。”

　　“点火不便可用火绳。”熊荆说道。他并不打算造火绳枪，但不是说不造火绳。

　　“火绳？”项燕不解。

　　“不遇大雨，火绳不灭。”熊荆解释道。“火绳可圈于士卒颈间，对阵时点燃铁罐，再将铁罐抛入敌阵。炸裂后敌卒惊扰、死伤，我军可趁机击破其阵。此最易者也。”

　　破阵永远是冷兵器时代战争的主题。为了破阵，魏国练了武卒、秦国练了锐士、楚国练了重骑兵，耗费如此多的心力、物资，所求的不过是在对阵时击破敌阵。破阵不等于胜利，但破阵无限接近胜利，火药就是让楚军无限接近胜利的利器。

　　“竟可如此！”项燕想起了第一次所目睹的火药威力，十米厚的城墙被炸塌一半。

　　“当然如此。”熊荆连连点头。他也是几经考虑，发现最简单、最有效、最迅速的将火药用于战争的方法就是组建掷弹兵部队。秦军即便日后熟悉了雷鸣般的爆炸，也无力防御两军交兵时，从楚军阵后投掷过来的炸弹。数百名掷弹兵集中攻击某一个点，军阵必破无疑。

　　只是，掷弹兵部队有效的前提是要得到高纯度的硝石，不然四倍重量的炸弹掷弹兵再威猛也很难投到敌阵，说不定反而炸伤了自己人，让秦军破了阵。

　　既然不知如何提纯硝土，剩下的选择就是外购硝石。在1909年合成氨工业以前，智利硝石供应全世界，而在智利硝石供应全世界以前，印度曾垄断全世界市场的硝石供应。前者是硝酸钠，后者是硝酸钾，因为长达一个多世纪的垄断，硝酸钾的另一种称呼就是印度硝石。

　　现在印度并不出口硝石，如果楚国刻意寻找硝石，火药的秘密是否会被印度人堪破？也许最好的选择还是智利阿塔卡马沙漠，又或者某个不知名的、干燥酷热的海岛。