龚昌遇领着队伍在崇山峻岭之间，走了足足两个时辰了，还没有走出秦田大山，到达莲花桥畔的时候，将士们都累得不行了，龚昌遇下令就地在莲花桥休息。

　　莲花桥是一座风雨桥，横跨在河面，都是木制结构的，全场200米，桥上有供来往行人歇息的长凳。只因战乱，桥廊顶上的杉木皮不少都腐烂了，看样子好些时候没有进行维修了。

　　龚昌遇将马放在桥头的一片草地上，让它自己去吃草了。这匹战马已经跟随他八个年头了，从武攸城到安平郡，到冷湖山，到番禺，再到粤西郡，参加了数十次战斗了，行程上万里了，它载着龚昌遇走南闯北，成了他生命中不可缺少的部分。

　　夕阳正在缓缓地落下，晚霞如火。忽然一阵冷风吹来，山间起雾了。

　　“大哥，该是补充体力的时候了。”军需官祝荣楚跑了过来。

　　龚昌遇说道：“如果兄弟们饿了，每人发一个份干粮便是。”

　　“大哥，我们都吃了两顿干粮了，晚上还要吃干粮啊？”祝荣楚很是不满。

　　“我们不能在这里安营扎寨，如果有敌人来袭，会全军覆灭的。”龚昌遇举起望远镜，突然看到了两边山上的树林有人影晃动，很快又消失不见了。

　　“传令下去，即刻启程。”龚昌遇下令道。

　　“大哥，才坐下，我们又要走吗？”祝荣楚问道。

　　“有危险。我闻到桥上有一股松节油的气味。”龚昌遇使劲地猛吸了几口气。

　　“大哥，我怎么没有闻到呢？”祝荣楚四处看了一下，并没有发现桥上有什么松节油。

　　龚昌遇蹲下来，拆开了一块桥板，反过来一看，上面涂满了松节油。他对松节油还是有一定认知的，它属于高闪点可燃液体，具有挥发性，燃烧时会产生大量浓烟，而且易燃，其蒸气与空气混合，能形成爆炸性混合物。这莲花桥与两边的山相距不到不到一百米，只要敌人发射火箭，莲花桥就会燃烧起来，屯在桥上的弹药来不及搬走，就会引爆，后果不堪设想。

　　“这些苍狼军太阴险狡诈了，想火烧莲花桥，致我们于死地。快，让将士们统统撤离桥面。”龚昌遇来不及多想了。

　　于是乎，精毅营将士迅速行动起来，以最快的速度将火炮推过了前面，疏散到了桥头开阔的地带，在所有的淄重运过来之后，满头大汗的龚昌遇长吁一口气：“吓死我了，大家尽快隐蔽好……”

　　话音刚落，两边的山上号角声吹响了，随后上百支火箭呼啸而来，落在桥上，不一会莲花桥就燃起了熊熊大火，越烧越旺。五分钟后，整个莲花桥成了一片火海，浓烟滚滚，继而发出剧烈的爆炸声，桥上的木板被巨响的气浪掀到半空中。

　　“将军，我们要不要救火啊？”戴大牛问道。

　　“还救什么火呀，全体将士做好战斗准备。”龚昌遇当机立断。

　　“将军，雾气很大，我们看不清敌人在哪，怎么防御啊？”戴大牛急切地说。

　　“从发射火箭数量来看，这股苍狼军没有多少人，可我们还是防止他们偷袭。”龚昌遇说道，“炮手各就各位，速度。”

　　“是，将军。”戴大牛带着几个人传令下去了。

　　大火仍在蔓延，莲花桥如一条火龙一般，吐着长长的火舌。很奇怪，两边山上的苍狼军并没有冲下来砍杀，或许他们已经知道了龚昌遇的人马都撤离了莲花桥，做好了战斗准备。加之大雾，看不清攻击目标，贸然出击，很可能会被火炮打成碎片。

　　眼看着一座风雨风雨桥在大火中化为灰烬，龚昌遇倒吸一口了凉气：“苍天有眼啊，如果不是我及时问道刺鼻的味道，今日我龚老学就被烧成烤猪了。”

　　是夜，精毅营将士没有在赶路，就地在河岸边的干燥空旷扎营。为了防止苍狼军夜袭，龚昌遇带着巡逻小分队，巡逻了一个通宵……

　　天津卫，海面。

　　鹰法联军18000余人乘坐200余艘战舰，从香江岛出发，大举入侵大沽口，先从北塘登陆后，以阿姆斯特朗火炮击败了4000余配备大刀、长矛、土炮的猛古勒骑兵，陆续拿下新河、塘沽，接着绕道从大沽炮台北侧进攻。

　　清和军在奋战后溃败，北炮台被联军攻下，之后僧格亲王以咸通帝的命令放弃南炮台，剩余清和军撤退到天津，自此大沽口完全落入联军的控制，离京都不到170公里了。

　　陆续赶来的各地勤王军队聚集在京都附近，一下子增加到了十万人。鹰法联军统帅瓦希里得考虑一下战争形势了，到了陆地上作战，一旦清和军采用围困战术，人海战术，倾其所能，他的这一万多人是不够的，于是瓦希西驻兵在天津卫，伺机而动。

　　有一句古语“宁为玉碎，不为瓦全”，如果把皇帝给活捉了，清和朝廷倒了，所有清和国人民起来反抗，赔款、通商都是空谈了，瓦希里派出使团36人，携带和谈文件，两日后抵达到达京都。

　　洋务大臣奕莘作为全权代表，接见了使团，而咸通皇帝早已以北狩的名义逃亡到了冀州的行宫里面去了。奕莘倍感压力山大，极力在与使团周旋，为备战争取更多的时间。

　　河阳镇，荆北大营。曾藩中军帐。

　　曾藩、胡林一、江长义、刘天佑、卫朝辉、丁一昌等列席而坐。

　　“曾大人，今天第十天了。龚继昌的部队还没有到，难道他们不来了吗？”江长义问道。

　　“江巡抚，静江城距离河阳镇有数千里，按照常理，带着淄重，十天是不可能赶到这里的。”曾藩摊开了军事地图。

　　“要是精毅营没有按时到达，该如何处置？”江长义试探着问。

　　“现在江南地区正是雨季，路上不好走，耽误个两三天，很正常的。”曾藩说道。

　　“大人，如果龚继昌耽误行程，延误了战机，江某以为得将他处斩……”江长义说道。

　　“江巡抚，不要动不动就说处斩。培养一个将领非常不容易，尤其是龚继昌这样勇猛的杂牌将军，轻易地将他处斩，不合道义。”刘天佑针锋相对。

　　“刘将军，你收了龚继昌的贿赂，你以为本巡抚不知？”江长义对查理曼一事仍然念念不忘。

　　“江巡抚，你不要血口喷人，龚继昌远在静江城，与我相距甚远，何来给我贿赂？”刘天佑一脸严肃。

　　“刘将军，别忘了，你的那块百达翡丽火龙怀表哪来的？”江长义一看就看到了刘天佑衣服上的怀表链子。

　　“这个也算贿赂？江巡抚，你也太坑了吧？这是缴获苍狼联军的战利品。”刘天佑愤怒不已。

　　“你们两个别互掐了，等龚继昌来了，当面说清楚就行了。”一直沉默不语的曾藩出来调解了。

　　江长义私心杂念太重，自以为有符箓亲王做靠山，对比他官级高的大臣从不放在眼里，更何况是刘天佑，一个荆南军的幕僚将军而已，喷他，尽情地喷都没有事。但曾藩大人手握五万荆南军的兵权，既然他都发话了，江长义还是要有所考虑考虑曾藩的感受。

　　“曾大人，江某斗胆问一句，这次让龚继昌一千人勤王，若是失败，该不该处斩？”江长义推了推眼罩。

　　“失败乃兵家常事，龚继昌此去京都，据老夫推断，凶多吉少，必败无疑的。他是替我们整个荆南军去征战的，就是他打得一个士兵也不剩，老夫都得保他……”曾藩应道。

　　营帐外面，一个探马跳下马来，急匆匆进了曾藩的大营，单膝跪地：“报——”

　　“说——”曾藩站了起来。

　　“是，大人。一队不明身份的军队抵达了河阳镇三十里外的地方。”探马回道。

　　“再探——”曾藩说道。

　　“是，大人。”探马转身跑了出去。

　　半个时辰之后，又一探马来报：“启禀大人，粤西先遣队已到了黄鹤楼的水边了。”

　　“多少人马？”曾藩问道。

　　“目测一千人左右。”探马答道。

　　“领兵的是什么人？”曾藩问道。

　　“一个身披红袍的将军，据说是龚继昌。”

　　“知道了。退下。”

　　“是，大人。”

　　探马出了营帐，曾藩立即披上了衣服，整好官帽：“走，去黄鹤楼迎接龚继昌将军。”

　　“大人，一个小小的都司，卑职代替大人去去就行。”江长义巡抚建议道。

　　“本督让他们来的，不去不成敬意。”曾藩摆摆手，“备马。”

　　“大人，此等小事……”江长义还想说什么。

　　“打住。”曾藩举起手来，示意江长义不要再说了，“刘天佑将军，你去军械所点一下最新式武器的数目。”

　　“是，大人。”刘天佑拱手道。

　　“江巡抚，你就在营帐中等本督回来好了。”曾藩吩咐道。

　　“是。”江长义没有办法，只好留了下来了……

　　曾藩、胡林一等一行骑着马，才出了营门口没有多远，几匹快马飞奔而来，冲在最前头的大汉提着透甲枪勒住枣红马，立在曾藩他们的面前：“几位大人，意欲何往？”