处理完沈昱后事，沈绉和安平动身赶往江阴。
沈绉考虑到陈勉和自己的关系，说服安平将陈勉及其所部五千兵马留在庐州休整，待返回京城时再换崔护返回安庆大营休整。除了避免陈勉与沈万昌见面，也有为江阴节约一笔粮草支出的打算。
消息灵通的江阴府尹郭睿，早在安平长公主到达庐州时就开始揣摩，觉得长公主不愿改嫁，是念着沈驸马，说不定会到江阴探望沈家二老，即便不亲去，也会派个心腹能臣代为探望，而长公主是当今圣上唯一的同胞骨肉，备受宠信，得长公主一句夸赞，胜过十柄万民伞。于是郭府尹早早地开始修桥铺路，修缮府衙和道路边破败的民居，同时加强治安捕盗工作，增派人手巡逻，排查可疑的入城人员。待安平长公主和驸马即将回江阴探亲的公文传到，郭府尹已经做好了迎接的准备工作。
腊月初八，天高云阔，日朗风清，安平和沈绉的车驾到达江阴，郭府尹率众出城三十里迎接。
沈绉下车，与郭府尹寒暄一番，并在郭府尹的陪同下，骑马进入江阴城。城内道路平整，店铺林立，排列井然，只是道旁跪着众多百姓，男女老幼都有。
沈绉不由暗忖，疑心老爹发动百姓来迎接，给自己营造出一种深得人心的形象，以逃避朝廷对自己长期不归的问责，可这样一来，自己安排的假行刺计划就不能实施了，而且这么做容易触碰皇家的禁忌，若是周家借此向赵敞进谗，称江东百姓只知驸马，不知今上，岂不是弄巧成拙？要知道，收买民心是大罪，民心只能是皇家的。
想到这里，沈绉惊出一身冷汗，面色不豫地问郭府尹：“长公主驾临，理应鸣锣晓谕百姓回避，为何反倒将他们驱来聚集在路旁？”
郭府尹忙解释道：“驸马有所不知，早在下官得知长公主和驸马要驾临江阴城而命人修桥铺路时，百姓听说驸马要回来，全都自发地跑来帮忙，所以下官才能这么快就做好迎接的准备。前两天下官已鸣锣告知城内百姓，长公主驾临，百姓及闲杂人等回避。奈何城内百姓纷纷向下官请愿，称其受沈家大恩，请求下官允许他们在道旁迎接，只为给驸马爷磕个头，以表谢意。”
沈绉闻言皱眉，严肃道：“郭大人此言差矣，我沈家世代为天子之臣，城内百姓受的自然是天恩，非沈家之恩，他们此举是在感谢天子，所以才会在此迎接长公主车驾。只是若有刺客混在百姓中，伺机行刺，郭大人要如何处置？”
郭府尹闻言，心中咯噔一下，忙拱手道：“事关长公主和驸马的安全，下官自是不敢擅自同意，奈何他们一早就聚集在道旁，驱之不散，散而复聚，去而复返，赶也赶不走，加之里面有不少老弱妇孺，下官也不敢让差役推搡太过。既然驸马发话，下官这就让差役驱赶百姓离开。”
沈绉出言制止，让郭府尹稍候，自己则拨马来到安平车驾旁，将城内情形如实报给安平，同时说了自己的担忧。
安平让婢女掀起盖住车门的厚毯，隔着薄纱看了一圈车外，目光落在沈绉身上，嫣然一笑：“驸马不必忧虑，既是江阴百姓有此忠心，自当嘉赏，何须驱散。来人，将左右厢板拆掉，绒毯卷起，以供百姓瞻仰，本宫不信有人胆敢弹劾本公主。”
沈绉拱手致谢：“多谢殿下为臣考虑。只是殿下乃金枝玉叶，事关皇家威仪，珠帘薄纱还是要的，微臣愿仗剑守卫殿下安全。”
于是，由安庆大营的将士在前开道，安平带来的大内暗卫在侧保护，忠武将军崔护在后压阵，一行车马顺利进城。
沿途百姓尽皆俯首，在获得安平免礼的准许后齐声欢呼，口中叫着长公主和驸马的尊号，说着祝福一类的吉祥话，每个人都面露喜悦之色，看着车中的长公主和马上的驸马从眼前经过，心中无限激动，这可是当今皇帝的亲妹子和亲妹夫，皇帝他们是没机会见了，可皇帝的妹妹和妹夫也不是想见就见的，有了这回，可以吹一辈子牛了。
沈绉身着散骑侍卫服，不时向百姓拱手致意。
跟在沈绉身后的是十几个同样装扮的散骑侍卫，他们中有的人在开元帝下令解散散骑营后，就去投靠安平，有的则回到家乡继承家业，或是在父兄的安排下在当地官府里谋个一官半职，听到沈绉尚在人世的消息后，立刻从全国各地赶来。经历了被解散、排挤、嘲笑、无处立足等重重困境的年轻人，此刻见到江阴百姓对沈绉敬仰钦慕的情形，不禁感慨万千。他们本是身无寸功的豪富或是官宦子弟，是沈绉把他们塑造成拯救社稷的英雄，让他们为世人所知，享受世人的赞誉。在沈绉出事后，他们也从荣宠中跌落，只能灰溜溜地回到家乡，讽刺的是，在京城无处立足的他们，却被家乡的人民接纳并尊敬着，只因百姓们听说他们是沈大人的部下。没有沈绉，他们不会有曾经的荣华，也不会有如今的富贵，更不会有今后的功名利禄，每个人在心中都加坚定了跟随沈绉的信念。
因安平不愿在江阴府衙落脚，车马一径往沈家行去，沈家合家老小早已候在门前多时。数年未见，沈万昌已是龙钟之态，沈夫人也苍老了不少。
待沈绉见到半躺半坐在软轿上的沈万昌和被人搀扶着的沈夫人，眼泪止不住地流了下来，翻身下马，疾步奔到二老面前跪下，嚎啕大哭，叩头不止：“孩儿不孝，未能陪在父亲母亲身边侍奉，还让您二老担惊受怕，孩儿不孝……”
沈夫人上前抱住沈绉，母子俩抱头痛哭，候在门前的沈家众人也都眼泪潸然，围着看热闹的四邻，也有人用衣襟和袖子擦着眼角，现场哭声一片。
沈万昌抹了一把浑浊老泪，道：“成何体统，赶快扶我下来迎接长公主殿下，都不准再哭了。”
沈万昌话一出口，沈家众人立刻反应过来，再把长公主晾着就不是失礼的问题了，忙跪成一片。
沈绉扶着沈夫人刚要跪下，安平跟前的婢女绿萝开口道：“长公主念沈家二老年老体衰，不忍见二老折腰跪拜，特地下令，今后二老见长公主可免跪拜之礼。”
沈绉闻言起身，重新撩起袍子跪下，郑重地叩了四个头，道：“微臣沈绉，代替家严、家慈，叩谢长公主大恩。”
安平道：“驸马不必多礼。”
沈绉起身，扶安平下车，将其扶上早已备好的软轿，又分别将父母扶上软轿，这才命一群人往家里行去。
到了待客大厅，众人重新见礼，沈绉先率领府中人向安平行两拜礼，后又和安平向沈万昌夫妇行家礼，沈家二老诚惶诚恐，侧过身子不敢受。
众人坐下叙了一回话，安平见自己在旁，沈家人拘谨得很，便借口身子乏了去休息。
沈家众人这才放松紧绷的神经，纷纷问沈绉这些年是怎么过的，说了一会儿话，又抹起眼泪来。沈绉只好劝慰大家，问众人这些年是如何过的，大家便说了沈绉离家后沈家的荣辱兴衰，说到艰难处又哭了起来，如是反复，哭哭停停好几回。
沈绉见父母面露疲态，便命人扶二老去休息，自己则叫来管家，亲自安排安平随行人员和护卫的饮食起居。
安排完毕，沈绉看似随意地在家中东瞧瞧，西瞅瞅，踱着步子去了沈万昌的书房，不出所料，沈万昌果然在等他。
看到沈万昌眼中闪着精光，不似在人前那般老弱，沈绉心中稍稍宽慰了一些。
父子二人促膝长谈，直到安平派人四处寻人，沈绉才离开书房。
沈绉自知冷落了安平，正要跪下请罪，想起养父的忠告，便赔了笑脸道：“臣本待与家人相见后就来陪殿下，不想耽搁到现在，还请殿下赎罪。”
安平有些诧异沈绉的转变，盯着他看了一会儿，也笑道：“本宫准你将功折罪，带本公主四处走走，瞧瞧江南第一公子家是何模样。”
沈绉嘴角含笑，躬身做了个请的姿势。
由于沈万昌夫妇将主屋腾出来，所以安平所居之地正是沈家的后院主屋，离沈绉要带安平去的前院还有不短的一段距离，是以沈绉让人备了软轿，让安平坐着轿子过去。
安平却道：“何必去前院，就在后院走走吧，我想看看你之前住的地方。”
沈绉一怔，摸不透安平此举的目的，只得在前引路，来到自己和江桐成亲后居住的院子。
院门上了锁，锁已锈迹斑斑，沈绉命人打开院门。
看门的老嬷嬷跪在地上回道：“回长公主、公子，老爷有令，封了此门，不准再开，请恕老奴不敢违令。”
沈绉道：“是殿下要进去看看，老爷不会怪罪的。”
老嬷嬷道：“既然如此，老奴这就开门，只是请长公主稍候片刻，容老奴进去洒扫一番，才不会让灰尘呛了殿下。”
沈绉道：“洒扫尚需一段时间，不如先去九妹的院子里坐坐。”说完也不管安平是否同意，拉着她的手就往沈络院子方向走，快到的时候才停下脚步，吩咐另派人去洒扫，并让人将看门的老嬷嬷送到乡下田庄去颐养天年。
安平不解，沈绉解释那看门的老嬷嬷正是江桐的乳母，家中早就将她供养起来，不让她做什么事，结果她非要去看门。沈绉担心她会对对安平不利，这才命人把老嬷嬷送到田庄奉养。
安平不以为然，嗔怪沈绉把人想得太坏，不过沈绉为她着想的态度她还是挺受用的，便跟着沈绉去小姑子的院子里走一圈。
如今沈家最小的两个女儿沈络和沈绎，都在家中居住。
沈络在即将出嫁时遭遇沈绉被抓进宗政院，当沈绉宁死不休妻的消息传到江阴，沈络未来的公公作为江阴府掌管钱粮税收的官吏，觉得沈家要亡，今后不光给不了自家助力，甚至可能连累自己和儿子的仕途，于是悔婚。不料沈绉还是娶了安平，沈络未婚夫家后悔不迭，上门请罪，请求恢复婚约，被沈络拒绝。在沈万昌的报复下，那个掌管钱粮税收的官吏最终落得个贪污受贿的罪名，全家都被流放边疆。沈络受悔婚事件所累，发誓终身不嫁，宁愿守着父母终老。
而沈绎，在沈绉成为驸马后就成为江东待嫁闺秀中的香饽饽，左挑右选嫁了个读书人家，被夫家捧着过了几年舒服的时光，却在沈绉下狱治罪后遭遇人生中最大的挫折，夫家待她不如从前，丈夫借口她未能生育而纳了好几房美妾，却厚颜无耻地继续伸手问她要钱，更在沈绉死讯传来后怂恿沈绎回娘家陪伴父母，以谋得沈家巨额家产。沈绎曾幻想，若是自己按照丈夫所授达成所愿，是否丈夫就会回心转意，待她如昔。可惜她的算盘早被沈万昌看穿，沈万昌将家中事交给大儿媳卢氏，外面的生意交给沈络，断了给小女婿的资助，还禁止家中任何人给沈绎银钱上的帮助。沈绎没要到一文钱，回到夫家后惨遭虐待，满身伤痕地逃回家中。沈万昌仍旧无动于衷，只养着小女儿，仍旧不给她一文钱，除非她被休或者与丈夫和离。
待下人来报，称打扫完毕，沈绉便拉着安平回到原先的院子。
院子并不像常年无人居住的样子，起码院子里的花草并没有无人打理的迹象。
屋内陈设一如从前。
沈绉黯然神伤，陈设如初，人却不是当初的人了。
安平用心地四处看着，摩挲着江桐用过的梳妆台，打开江桐的首饰盒，从中取出一枚蝴蝶钗，钗上蝴蝶栩栩如生，振翅欲飞。
安平将蝴蝶钗放在铜镜前，双手合十，对着蝴蝶钗祷祝，口中念念有词：“江姐姐，我知道你和驸马彼此相*爱，感情要好，是我拆散了你们，对不起。我早就想来看看你，跟你说说心里话，其实我很羡慕你，因为驸马心中一直有你，而没有我。我知道你放心不下驸马，放心吧，我会照顾好他的，希望你放下怨念，早日安息。”
沈绉假装没听到安平的祷祝，打开床头的大箱子，里面只剩下自己的衣服，江桐的衣服早已被清理出去，烧干净了。
沈绉将箱中衣服全部拿了出来，全是素淡的窄袖白袍，袖口领口用了各种纯色丝线绣了不同的花纹镶边。
安平见状，道：“原来你喜欢穿这种淡雅的衣服，我还以为你只对青布袍情有独钟。”
沈绉摇头：“是她喜欢给我做这种衣袍，说我穿着精神，可惜容易脏。”
“我倒觉得你穿官服最精神，尤其大红色绣着金线麒麟的箭袖。”
“那也要白色打底才精神。”
沈绉和安平离开的时候，除了拿走所有衣服，还带走房内的一尾桐木瑶琴。
用过晚饭，沈绉坐在花园凉亭内调试琴弦，换了新弦的瑶琴叮咚作响，引来后宅女眷们几番张望。只是当她们发现安平披着沈绉的白狐裘坐在身侧时，全都识相地退了回去。
琴音幽幽，如泣如诉，似有无限忧愁，又似仇怨得解，似久别重逢，又似即将分别远行，听得安平心潮起伏，回想起跟沈绉初次见面的情形。那人是如此聪明有趣，卓然不群，比起她所见过的所有男子都出众，甚至比她三个兄长更为睿智，让人忍不住想亲近。
直到此时，安平才肯承认，即便沈绉没有渡气救她，她也会缠着他的。
华灯初上，有婢女来请安平安歇。
安平离开后，沈绉仍旧坐在亭内弹琴，不眠不休，似要把这些年欠缺的琴曲全都补上一般。
待府中渐渐安静下来，沈绉才停手，洗沐更衣，不回自己的书房安歇，却往安平落脚的院子行去。
安平被婢女叫醒的时候，才刚刚入眠，见是沈绉，忙披衣起床，正要问出了何事让他半夜到访，沈绉却让婢女先行退下。
安平更加不解，只听沈绉道：“以前是我对不起你，我无法放下过往，让你受委屈了。离开的这两年，我时常想起你，很遗憾当初那样冷待你。我常想，若是当初好好待你，即便身死，也不会再留有遗憾了。你，还愿意原谅我么？我们还有机会和好么？”
安平不由愣住，心底深处一股难言的酸涩感开始弥漫翻涌，是她害了江桐，沈绉怎么冷待她都不为过，可是听沈绉所言，自己竟真的感到很委屈，眼泪止不住地涌出来。
沈绉将安平揽进怀中，好言抚慰。
安平哭了一会儿才收住眼泪，贪恋沈绉的怀抱而不愿离开。
沈绉低头吻了安平的额头、脸颊、樱唇，安平不由一哆嗦。沈绉将安平放到床上，放下罗帐。
帐外烛影摇曳。