我们赶到的时候，西海池边儿上已经围了一大片人。

　　许多宫女宦官正拿着网兜子捞河蚌，还有的直接卷了裤腿，下去浅滩摸的。

　　听他们叽叽喳喳嚷道：“这冬天儿里的河蚌最肥，捞回去先热水一绰，把那颤巍巍白嫩嫩的蚌肉取出，与咸骨一起焖了，出锅时候再加点蒜苗儿，哎哟那个味儿！再鲜嫩不过了！”

　　听罢，我吞了吞口水，用手指戳了戳薛莫皟。

　　他憋着笑：“我叫人给你逮。”然后一推旁边那侍卫：“捞两个大的来。”

　　我把手掌一合，差点雀跃起来。

　　小树牵着兰内人的手也从甘露殿溜了出来，过来一拍我的肩：“到的早啊！哪里有了新鲜事，总有咱们薛侍卫为你打探在前。”

　　兰内人笑道：“成日家出双入对的，薛侍卫还不去求了淑妃娘娘，替你们做主。”

　　两人说罢，又坏笑起来。

　　我一牵嘴角：“旁个都忙着捞野味呢，倒是你俩嚼闲话都能喂饱肚里馋虫。”

　　小树一拍手：“哎呀，倒快把正经事给忘了，这东西有年头没吃过了，想的很。走了走了。”

　　然后她一扯兰内人，就小跑着凑近了池堤。

　　闻讯而来的人越来越多，大伙儿都捞的热闹。这时尚食局的几位大人来了，遣退众人道：“都散了散了。这些河蚌来路不明，岂能轻意入菜！”

　　人群里炸了锅，纷纷嘟囔道：“这河蚌都活蹦乱跳的，怎么不能吃了？”

　　“对啊对啊，活生生的，要说是死的，咱们自然是不碰的。”

　　一时间，劝的人自说自话，维持不住。捞的人赤膊上阵，热火朝天。

　　那侍卫提了一网兜回来交给我：“个个肥美，尚书看着可行？”

　　我摸了摸带着细腻螺纹的蚌壳，每一个几乎是人脸大小：“甚好，有劳你了。”

　　我二人转身离了喧闹，薛莫皟送我回去的路上叮嘱道：“若真食用，可是得烀久一些，这些该都是宫外野塘子游过来的，怕有水虫。”

　　“后宫水系，果真是通着宫外，起初我还不信。”又随即一乐：“说不定是你们把水猴子逼急了，它挖通了一条水路，自己逃了，这才给了河蚌们游过来的机会。”

　　薛莫皟沉寂下来，默默说道：“我悄悄告诉你吧，通着一个旧水库。”

　　我愕然：“你怎么知道？”

　　“这事……只有薛家人清楚。”

　　“那公主的歌儿？”

　　“嗐。起初那个前朝水库负责了旧宫址的大部分用水。后来宫城大改过两次，早就不再引那处水源。再往后朝代更迭，一来二去，宫城的用水早已换成了南边引来的渠水，深井水，和北苑的甜水山泉，谁还能记得此事。而那座旧水库曾有个特别之处，就是窝居着一大群河蚌。这蚌种肥硕，产出过一枚眼珠大小的夜明珠。所以这歌儿，该是那浑孩子据此瞎编的。”

　　“那后来呢？”

　　“就是因为能产好珠，才将水库改成了采珠场。就说珠玑一词，多半的人都不知其意。圆形的为珠，异形的为玑。不论珠玑，只要是那一方水产的，就格外华光照人。但也并非取用不尽，大力开采了五六年，产量每况愈下，后来无珠可取，便也就彻底废弃了。”

　　我想到了那枚坠子上的九个小字，于是问道：“那这荒废经年，如今河蚌再度泛滥，会不会又有了采珠人？”

　　他挠了挠后脑勺：“要不，我带你去瞧瞧？”

　　“咦，荒郊野地的，怎好与衣冠禽兽为伍。”

　　“那就不去了。”

　　“算了，再勉强信你一回。”

　　“别勉强啊。”

　　接着，超凶的拳头就落在了他身上。

　　骑着快马一路往北走，从北苑外围穿过，进入了山脉之中。

　　云黄日曛，草木凋敝，万籁俱寂，冬山惨淡如睡。

　　硬风吹疼了脸，犹如枯枝将皮肤划伤。我将手搓热，捂住脸颊。

　　薛莫皟取下马匹上挂的酒袋递给我：“冷了喝两口，身上就暖了。”

　　我接过，嗅了嗅酒香，有点像旧年饮过的猴儿酿。

　　遂感慨空谷无花，新篘有酒，去年穷胜今年。

　　在小山歧路蜿蜒，转过三五重重，于山包夹空之地，一泊明湖现于眼前。

　　“这就是了。”

　　我二人下了马，揽着杂生的芦苇丛，往水边走去。

　　浮萍尽数枯了，像是一块块烂抹布瘫在水面上。一切都如此安静，不见半点涟漪，浑一副死水模样。

　　“好吧，我明白了，河蚌们在这里饿了肚子，不远万里举家迁移，不成想坑里出来掉井里，成了大伙儿的盘中之餐。”

　　“你这小贫嘴～”

　　我俩沿着水库边走了一会儿，发现皆是野地，没有蚌坡，没有晒银滩，没有采珠人。别说有人采珠，一丝人迹也无。

　　“唔……皇城以外，竟是这般荒无人烟。”我嘟起嘴，觉得白跑一趟。

　　薛莫皟拿着芦苇杆，打着黄草开路：“偷偷来捞蚌采珠的，定是夜晚了来，白日里都不敢的。因这珍珠从来禁民私采，都是官办。话说回来，你寻采珠人作甚？”

　　“大公主对我说过，皇翁翁离宫那年，和她有一桩秘密，跟什么采珠人有关。”

　　薛莫皟扑哧一笑：“那一年，她才四五岁。能有什么真正的秘密？该都是哄她的，这你也信。”

　　我看着他的眼睛：“采珍珠都是官办？那就是说「采珠人」是份正经职业了？”

　　他的眼波在我眉眼处流转：“着实如此，朝廷有专门的采珠局呀。庶民一旦加入，终身不可退出，若是私逃，则按逃兵一样论处了。”

　　我蹙着眉心：“我怎么从未听过采珠局？”

　　“只是「将作监」底下一个极小的部门，也并不直接管辖，常分属于地方上，多是沿河沿海地区。那些地方土地稀少贫瘠，粮食不易种，所以许多百姓只有这一条路，就是替官府下河下海，潜水采珠，以珠易米。”

　　我点头：“原来隶属于工部。工部的奏折，倒是最少的。”又笑看向他，玩笑道：“尚书侍郎总管着六部，这底下的事，就连家中的小公子也颇懂门道啊！”

　　他嘚瑟的眨了眨眼：“别老说杂事，说说你我。”

　　“你我有什么好说的？”

　　“我虽不参加科考，但争取能在羽林卫早日立下功劳，从「郎将」升为「中郎将」。这样，凡都督应该会满意一些。”

　　我尬笑起来：“你这是？”

　　他口气认真：“你明白我的意思。听闻早前念家三公子一心从商，又身为庶子，凡都督和苏内司并不满意。即使太后提过，也是作罢，到最后只将你堂叔家的小姐许给了他……”

　　“别说了。”我打断了他：“我并不想提这些，也没有再想过婚姻之事。”

　　已从水库绕了半圈回来，我甩腿上了马：“回吧，再晚一些，怕是有山中狼出没。”

　　他吁出一口气，跟上我的马：“既然你心里还有道坎儿，那我就慢慢陪你度过去。”

　　我无言，只任冷风乱鬓云。

　　翌日闻讯，从洛阳掳来的刘鳄奴幼子被送进了掖庭。

　　得皇上授命，我前去见一见这垂髫小儿，看能否查问出什么，一并将所了解的情况复命于他。

　　掖庭深幽，久不来此，只觉氛围令人窒息。在永巷与暴室之间的一处小院前住了步子，领头的宦官礼敬道：“凡尚书，这里便是了。”

　　还未入门，就有一股浓郁的霉味夹杂着恶臭扑来，我不由得掩了掩鼻。

　　宦官一边将我往里引一边笑道：“这掖庭宫属于老宫址，排水道老化破旧，一逢雨雪的天，往往反渗水入屋，所以潮气大了些。我着人给您拿个手炉来，添些香料，好使您舒坦些。”

　　我点头：“有劳了。”

　　这院子极小，十几步就入了堂屋，宦官们将干净的软垫铺于叠席上：“您坐，小的去去就来。”

　　我瞧着这破屋寒舍，陈设皆是旧式样儿。木材上的漆尽数掉了，案几上一只粗瓷茶壶，发乌的壶口儿缺了一块，像是豁嘴的人。

　　一名仆妇推着一个虎头大耳的小子从内室走出来，再按着他跪地行礼。

　　这孩子极不耐烦，好似对谁都怒气冲冲，吵嚷着：“别推我，别推我，你们这些贼人！”

　　我遂笑道：“好一个强悍性子！简直与我当初被抓进宫一样，都这么不情不愿。”

　　他抬起眼睛，性子使然再加眼睛又大，像是在瞪着我一般：“你也是被抓进来的？”

　　我撇了撇嘴：“是呀，简直是顺着捆来横着拴，五花大绑吊在二梁上！再皮鞭子沾凉水，狠狠一顿抽，我到现在都恼火的紧！”

　　身旁的宫女们发出一阵忍俊不禁的笑。

　　这小子一抬眉毛，虽气呼呼的但也有点怕了，不过嘴还是硬的：“你既恼火，为何不去报仇，来见我作甚？”

　　我带上得意表情：“当然是报过仇了！当时抓我进来的人，一个发配到煤山挖煤，如今已染成了昆仑奴。一个剃光了头发给寺庙当灯。还有一个砍去小腿，叫他学唱侏儒戏去了！”

　　他把嘴张的圆圆：“哇～～，还能有这么痛快的事！”

　　我夸张的点着头：“所以啊！主要是我太过聪明，明白道理！来也来了，靠自己是出不去的，不妨就先留下好好表现，有什么想法，给自己计划着！”

　　我蹲下来，将袖中的两块梅肉递给他：“我看你啊，是跟姐姐一样的人。所以听说你被抓来了，就来看看，倒觉得挺合缘分。只是现在，就看你愿不愿意相信姐姐了。”

　　这时宦官从外面入来，将手炉呈给我。

　　我接过捧在手里，咝哈道：“真暖和呀。”又见他衣衫单薄，鼻孔下流着一点鼻水，便把手炉放进他怀里：“来，你也暖暖。还穿着晚秋时节的单袄，这些人就冻着你啊。”

　　他捂紧了手炉：“以前下雪天也是从不知冷的……不知怎地，这几日老想把头和手往衣裳里缩。”

　　我哈哈笑道：“这是冻透了，肯定也没吃好。行了，姐姐刚才说的你好好想想，回头有时间了，带炙羊肉给你吃。”

　　我做势起身，刚走到堂屋外，就听他一句：“姐姐，我现在就想吃。”

　　我嘴角一牵，满意的笑了。