上巳一过，很快便是花朝。女子向来爱花，花朝自然成了小娘子们最喜爱的节日。
寻常人家的小娘子这一日总是结伴观花去，郊外、佛寺、道观，皆是观花的好去处。
而谢府却不然，府里的花草比外面不知好了多少，又何苦去那人多之处？
且不说府外人杂，便是整日游玩，到底辛苦，小娘子们也不大经得的，倒辜负了满园春色。
自六娘嫁与王二郎，府中只得七娘、八娘二位小娘子，就着节庆日子，也太冷清了些。
故而花朝之期，二人也总会下帖子，邀几个亲近的姊妹来。朱夫人娘家的小娘子是最常来的，尤其朱二娘子凤英，颇受朱夫人喜爱。
朱凤英的境况倒与七娘有些相似，作为家中最幼的嫡女，自然如掌上明珠一般，自己亦傲气得很。
七娘这里正打发小丫头们采花去，听闻朱家姐妹正来，忽而一脸忧色。
她只拉了琳琅道：
“琳琅琳琅，去同母亲说我病了，不好同姐妹们一处。”
“这又是闹什么？”琳琅笑道，“朱小娘子一来你就病，昨日还好着，谁信来？”
“我不耐烦见她！”七娘边说边往屋里去。
琳琅忙追着她劝，却听屋外一声唤：
“七娘！七娘！”
只见一锦衣少女直往七娘屋里去。她面敷桃花妆，头戴百花冠，身系五彩留仙裙，鎏金禁步如她声音一般清脆。
七娘猛地从榻上惊起，还不及躲避，那少女已然进来了。
她扫视了屋子一眼，又上下打量七娘。七娘今日着一身浅粉丝衣，髻上只簪了几朵新开的桃花，较之平日，是清淡了许多，更莫说今日花朝了。
戴百花冠的少女只围着她打量，不时摇摇头：
“我说七娘，你怎落魄到如此地步？连百花冠也不知戴的？”
七娘不快，只道：
“年下才来过，怎又来了？”
“年年花朝皆来的。”她忽而一笑，“莫不是今年你家花不好，怕叫我瞧见？”
“呸！”七娘对上她，“谁家花不好？去年培了新种的海棠，眼下已然开了，想是你并没见过，方如此眼浅。”
“有何稀罕！”那小娘子哼了一声，“倒是你，这副清素模样，外人还当谢府败了呢！”
琳琅在一旁只无奈笑着：
“眼瞧着是嫡亲的表姊妹，怎的见面就闹？”
“便说我不耐烦见她的。”七娘嘟嘴只不看她。
来人正是七娘的表姐，朱家小娘子朱凤英。二人自小都是家里宠上天的，一见面便是比这比那，谁也不愿矮了一头去。
别的也便罢了，她们这样的小娘子，绫罗首饰、佳肴玩物哪有比不过的？
偏是书画上，朱凤英已是汴京有名的才女，又爱斗书斗画，这样一比，七娘不免矮了一头。
今日瞧她兴致颇高，不知又要作甚？朱凤英只径自坐下，翻了翻七娘的书，笑道：
“听闻姑父给你请了新先生？你是看不上张夫人呢？”
七娘自知凤英讽她功课不佳，只讪讪道：
“与你何干？”
“既换了先生，想必功课大有进益。”她又去拉着七娘，“今日姐妹们约着在你家斗诗，你来不来？”
七娘心道，既在自家，又有何不去的道理？只是去了，免不得又被表姐一番嘲笑。
她正犹豫不决，凤英一笑，只道：
“姑姑要看呢！她说了，你若还是从前的样子，要再换鸿儒呢！”
“你！”七娘一惊，欲言又止，霎时真有些气了，“我跟着陈小先生不过二月，若是我不好，又何必累了他？表姐欺人太甚！”
“此是你母亲所言，与我何干？你来是不来？”
“事关陈小先生，我不能擅自做主。表姐先去，待我问过就来。”
“哈哈哈！”凤英大笑，摇着团扇，“果是比从前听话了，我先去婆婆那处，你可不许赖掉！”
说罢，凤英便带了丫头去，她周身流光溢彩，灿烂得如一抹云霞。
七娘这里却是乌云密布，自己丢脸便罢，可陈小先生的体面，总不能毁在自己手上。
七娘方悄然至小书房，陈酿果然在此。隔着山水画屏，只见他着一身竹青素布春袍端坐案前，窗前几竿竹影映上肩袖，倒似画上的。
有时风过，总有竹叶临风飘飞，落在案几、宣纸上，他倒似不觉，只由它们在，不扶走，亦不多注视。
“是七娘子么？”他只轻声相问，并不抬眼，轻地如一阵风。
七娘自屏风后出来，难得安静不语，默默在陈酿身后立着。
见他正写一篇《竹论》，有曰：“清淡染襟袖，翩然归诗书。”所言不正是此时么？
“怎么来此处？不观花去？”
七娘一时不知从何说起，她偏头瞧着陈酿，只道：
“朱二表姐来了。”
陈酿心道：这孩子说话没头没尾，只怕是有什么难处，又不好同他讲。他也不说话，只转头看着七娘。
“她又与我斗诗来！”七娘噘嘴，“母亲说……说……”
她看着陈酿，他只一副不知所云的模样。
七娘叹了口气，自顾自地难过：
“哎！左右怪我不长进。”
陈酿心下了然，她定是与人家赌了什么，这会子又怕输。他道：
“既有赌注，赢了自然好。若是输了，愿赌服输，方为君子之道。”
“也不是我要赌。”七娘自觉委屈，小唇咬着雪绡披帛，口脂也染上了。
陈酿见她这幅模样还是第一回，从前虽说淘气，到底礼仪周全。她轻咬披帛的样子倒自有一番风流，但总不是官宦闺秀的礼仪气度。
“是赌了什么了不得的东西，值得小娘子这样？”陈酿有意训诫，“且说府上朱门大户，你本世家娘子，哪里学来如此小家子气？”
陈酿的话有些严厉，七娘猛地愣住。她放下披帛，端正立着，又像初见时的那个官家闺秀。
陈酿自知刻薄了些，忙道：
“我言重了，小娘子多担待。”
七娘抬头直视他，咬着唇，憋了满眼的委屈。自打出生，她谢蓼还没受过这般委屈，本是为他而来，却被谤至此，她如何能受？
七娘心道：陈小先生只觉她任性胡闹，自己又何须辩驳，白叫人笑话！