昨日在状元楼的牌楼下，掌柜早已见识过这位小郎君的耍赖功夫。这会子，又哪里敢惹他来？

　　他若一个不顺心，当场哭闹，此处那么些客人看着，又岂是好收场的？

　　左右，自己也没义务替那哥哥看着他弟弟。劝说过，也就仁至义尽，两不得罪了！

　　掌柜遂朝七娘赔笑道：

　　“小郎君说得哪里话？来者是客，你要想出门，我怎敢拦？”

　　“哼！”七娘瞥他一眼，便撑起伞，一身傲气地仰面而出。

　　见她去了，掌柜思索一阵，又忙唤了个店小二来，只道：

　　“我还是有些忧心。那小郎君看着是个不靠谱的，你且跟上。别回头人丢了，他哥哥管咱们要人来！这些读书人，说起道理一套一套的，我可不愿惹他们的麻烦。”

　　店小二连连应声，自不耽搁，忙出门跟上。

　　七娘一手撑着伞，一手紧紧握住袖管。她袖中兜了那个常用的紫铜手炉，此番道见出一丝谨慎来。

　　店小二怕被察觉，只远远跟着。眼看着她进了一家当铺，他遂蹲在门口等。

　　这是七娘头一回进当铺。屋中光线很暗，四周的喧闹嘈杂、高声议价，直叫她有些害怕。

　　她又紧了紧袖口。这个铜炉，她早晚要当的！

　　只是，逃难路上，无人愿意出价买这等风雅小物。偏要到应天府这等繁华街市，才可待价而沽。

　　当铺的伙计见着七娘进来，忙上前相迎。又见她一副怯生生的神情，便知是头一回行典当之举。

　　伙计一时兴奋，只道来了只不懂行的小肥羊，得以好生宰一把！故而，他的态度亦越发殷勤。

　　只见他满脸堆笑，道：

　　“小郎君，可是有好东西？”

　　七娘闻声，直向后缩了缩脖子，吞吞吐吐道：

　　“有，有。”

　　她咽了咽喉头，只将袖中手炉缓缓捧出，又道：

　　“这个，劳烦小哥估个价。”

　　伙计很是客气，只垫着手帕接过。他粗略赏玩一番，蓦地一惊！

　　这伙计虽入行不久，却也看得，出此物绝非凡品。以他的资历，对于这般物件，是不敢贸然估价的。

　　他又看了看七娘。见他一身布衣落魄，想来并非此物原主，或可诓骗一番。

　　伙计遂收起了惊慌的神情，故作不屑道：

　　“小郎君，恕我直言，这东西似乎不值几个钱。”

　　七娘蹙了蹙眉，狐疑地看向伙计。她自己的东西，自己是知道的。纵然不至价值连城，也总不会不值几个钱啊！

　　况且，这个手炉还是请宫里的老师傅亲制的。炉身细致精巧，便是不戴炉套，亦不会烫手。

　　七娘又看向那伙计，一把将铜炉夺回，只生气道：

　　“你这小哥，是不识货，还是诓骗我来？”

　　伙计闻声一惊，这似乎还是个懂行的。

　　他见骗不着七娘，遂赔笑道：

　　“小的资历尚浅，不如你交与我，我拿去与我们掌柜看看。”

　　说罢，他便要伸手去拿。

　　经了方才的事，七娘满心防备。她紧紧握住手炉，只蓦地向后一缩。

　　她方正色道：

　　“眼下无凭无据，不能这般给你。”

　　若是他拿了手炉便不认账，或是掉包，七娘又找谁哭去？

　　那伙计见她是个精明的，这才妥协，方讪讪道：

　　“够谨慎的啊！行了，随我来吧，我带你见掌柜去！”

　　七娘抬眼看了看他，虽跟着行去，却依旧不曾放下防备，手中只紧紧握住手炉。

　　进得当铺内室，便又是另一番景象。少了外边的浮燥气，此处更像个书房。

　　七娘放眼望去，此间名家字画、金石碑帖、古董摆件，多不胜数，颇得一番风雅。

　　掌柜隔着一层帘幕，似乎正于案几前在品鉴书画。隐约瞧上去，只见他神情专注，倒像个学者。

　　七娘看得正出神，只见自侧门出来一人。这倒是个商人模样，肥头大耳，和和气气的。

　　伙计遂对着那人行礼道：

　　“掌柜的，这位小郎君有件东西，小的不敢掌眼。”

　　七娘一愣，原来这才是掌柜。那帘幕之中，又是谁呢？

　　“小郎君先坐。”只听掌柜招呼道，他又转向那伙计吩咐，“小张，沏一壶好茶来。”

　　伙计应声间，七娘已掏出手炉，置于小几之上。

　　掌柜含笑着看去，猛地一震，霎时惊得不轻。

　　他抬起手，连忙唤住伙计：

　　“小张！沏今年明前的碧螺春！”

　　伙计闻声一愣。若非极好的物件，掌柜断不会拿出明前茶待客的。若在往日，雨前已是到头了！

　　他再不敢怠慢，直将七娘当作贵客伺候。

　　一时端得茶来，伙计正要往小几上放，掌柜忙阻止道：

　　“没规矩的东西！放那边！”

　　掌柜指着临近的小几。

　　七娘见他这般紧张神色，只笑了笑，道：

　　“掌柜，这东西不怕水的，你不必如此。”

　　掌柜的闻言，这才惊觉自己有些紧张过头了。

　　他方道：

　　“鄙人姓郝，还不知小郎君如何称呼？”

　　七娘遂应到：

　　“祁莨。”

　　郝掌柜点点头，又垫着丝帕将手炉举起。他一时爱不释手，足足把玩了半柱香的功夫。

　　七娘在旁边等得有些犯困，只道：

　　“郝掌柜，是好是坏，你倒是估个价啊！”

　　郝掌柜也不言语，又把玩一回，方才放下。

　　只听他道：

　　“祁小郎君，恕我冒昧问一句，你可是自汴京而来？”

　　七娘一怔，愣愣地点了点头。

　　“那就难怪了。”郝掌柜点头道，又举起手炉的底部与七娘看，“这是汴京谢氏之物。小郎君且看，此处还有他家府印。瞧这精致模样，应是宫中的手艺。”

　　这还真是个识货的！七娘只装作不知，继续听他娓娓道来。

　　郝掌柜接着道：

　　“不瞒小郎君，我亦是自汴京来的。他家之人尽数被俘北上，金人抢夺之后，便将谢府付之一炬。这些东西多不存于世，实在是太难得了。也不知，祁小郎君是从何得来？”

　　七娘听他提起汴京之事，只深蹙着眉头。她双手将椅角紧紧握住，强压着不让自己哭出来。

　　七娘深吸一口气，只道：

　　“是逃难路上收的，见器型别致，遂留着把玩。只是如今落魄了，不得以而典当。我听闻，他家有位小娘子侥幸逃脱，想是自她而来？”

　　“小郎君说的，可是他家入过太学的七娘子？”郝掌柜一时感叹，又摇了摇头，“哪里能逃脱了？我听开封府叛逃的皂隶说，当时一位大人带着他们去抄谢府。清点人数之时，那位谢七娘子挺身而出，当场气绝而亡。可谓节烈女子啊！”

　　七娘闻言，蓦地愣住了。

　　城破之时，她根本不在家中，又何来挺身而出，气绝身亡一说？