即使已然一年多未见，秦宝珠仍然一下子认出那是罗氏的声音。真是愈发尖酸刻薄了。她暗暗想着，听到外头殷氏愠怒道：“你还有脸回来！”
“死老太婆，我怎么不能回了！”听这语气，罗氏如今看来是丝毫不怕殷氏了。
秦宝珠顾不得一身脏兮兮的衣裳还没换，出了屋子来到院子里，见罗氏正面对她的方向站着，两手叉着腰，脸上是明显的厌恶与不耐。罗氏如今业已变了不少，秦宝珠记得她才三十上下而已，可瘦削的脸上已经开始长明显的皱纹，脸面蜡黄粗糙，不复当年年轻媳妇的容貌，跟那老妈子似的。
罗氏听到脚步声，一看是秦宝珠出来，忍不住异常妒忌。她在外流落一年，不但未显病态，甚至脸色红润，而身上穿的棉布衣裳虽然是旧的，可齐齐整整，一个补丁也没有，一看就没受过什么苦；反观自个，好好在家待着，居然天天饿肚子，身上的衣裳都是往年的旧衣裳，破洞多到补不完。这凭什么！合就该她姓罗的比不上她常顺娘和常顺娘崽子？罗氏愤愤不平往地上啐了一口。
“你给我滚！咱们常家没你这毒妇！”
耳边传来殷氏的咆哮，罗氏轻蔑地笑了。滚？当初她要改嫁的时候这死老太婆死挡着不让她走，如今倒要赶人了？没门，这世上哪有那么如意的事儿！想到这，她也不说话，只冷笑一声，径直往殷氏屋里去。秦宝珠十分诧异，不知罗氏这闹的哪出。殷氏却是已经气急败坏跟进去，屋里立刻传出她愤怒的声音：“你干什么！”
常喜儿刚才就在院子里远远站着，一看这情形，“呀”地低叫一声，噔噔噔也跑进去，秦宝珠也满腹疑惑地跟上去。
殷氏的屋里也没什么摆设，都是以前的旧家具，比之一年多前去了十之五六。罗氏正上蹿下跳翻找着什么，弄得屋里乱糟糟。殷氏气得青筋暴跳，不断地喊“住手”，想阻止罗氏疯狂的行为，却无能为力。常喜儿满脸害怕的神色，可即使浑身颤抖也不住地叫：“娘，不要这样！”
到底什么状况？秦宝珠头疼地揉揉太阳穴。罗氏几乎把殷氏的屋子掘地三尺，似乎是找不到她想要的东西，一把抓住殷氏的衣领问：“钱呢，在哪里？”
“这个家哪还有什么钱！”殷氏虽然仍叫得大声，眼神却有点闪烁。
“老不死的，不肯说是吧？”罗氏竟开始搜殷氏的身了。
秦宝珠实在看不下去了，上前扯住罗氏，怒道：“你身为晚辈，哪有这样对待婆母的？还不放手！”
罗氏阴阳怪气叫道：“哟，宝姐儿在外头倒学得出息，还蹬鼻子上脸了！”她一把推开秦宝珠，秦宝珠不防，竟被她推落在地。常喜儿尖叫一声扑过来，罗氏一脚把她踹开，手上也不闲着，在殷氏身上摸索一番，终是搜出一个干瘪的荷包。她把里头的钱全倒在手掌上，数了数，只有四五十文，不免失望：“就这么点钱？且先用着。”说罢，把那些铜钱往怀里一纳，大步朝外走。
常喜儿一把抓住她的一条腿，哭喊说：“娘，这是咱们最后的钱了，求您不要拿走。”
“少碍事！”罗氏又是当胸一脚，把她踹得远远的，头也不回走了。常喜儿被她毫不留情连踹两脚，只觉气血上涌，“哇”的一声吐出一口血来。秦宝珠看得触目惊心，连忙扑过去查看，常喜儿揉着胸，挤出一个比哭还难看的笑容，抽噎说：“我不碍事，都习惯了。”
“习惯了？”秦宝珠不由自主提高声调，这些日子以来常喜儿过的什么日子！她还待要说些什么，被罗氏扔在地上的殷氏忽然大叫一声：“我这是前世造了什么孽！”她喉咙里咯咯作响，竟然两眼一闭，瘫在地上。
“外祖母！”秦宝珠也顾不得常喜儿了，扑过去殷氏那边，一探鼻息，还有气，那惊惧的心才放下。她想扶殷氏到床上去，可力气有限，扯都扯不动。常喜儿也爬起来帮忙，秦宝珠看向她嘴角残余的血迹，问道：“还行吗？”常喜儿轻轻应了一声，与她合力把殷氏弄到床上。见到常喜儿欲起身，秦宝珠把她按下坐在床边，说：“你也受伤了，先坐坐，我去请大夫。”也不等常喜儿反对，她连额上的汗都顾不得擦，就急匆匆跑出去。
她先是回自己的屋子，从包袱里拿出几十文钱，想起罗氏方才的行径，暗道声好险。幸亏罗氏刚才没来她屋子里搜。想着罗氏拿了殷氏的钱，一时半会儿不会回来她把包袱放在屋里一个不起眼的角落，这才放心地冲出去找大夫。
心急火燎地从镇上唯一的那家医馆把大夫拉来，大夫看给殷氏把完脉，脸色有些不好，说她是气急攻心导致旧疾复发，开了张方子让秦宝珠去医馆抓药。至于常喜儿，倒无甚大碍，说是多将养就好，也开了一张补身的方子。
“谢谢大夫了。”秦宝珠把诊金双手奉上，亲自送他出去。待到门口，又对那大夫行了个礼说：“大夫，我看您刚才在屋里好像有些话要说，敢问一声，不知我外祖母的实际病情如何？”
大夫却犹豫问道：“你家大人在哪？”
“大夫可直接跟我说，我家没有其他大人了。”秦宝珠有些黯然说道。常家不是没有大人，可惜那个罗氏是断然靠不住的，有大人等于没有。
大夫看病这么多年，有哪些人家没见过，他对此也不是很意外，只觉得跟秦宝珠还小了些，跟她说殷氏的病情，也不知她能否理解。他斟酌了一下，才叹道：“小姐儿，你外祖母沉疴难返，其实已经病入膏肓，药石无医，如今只是拖日子罢了。”
秦宝珠没料到殷氏竟病重至此，不由默然。大夫见她如此，也没再多说，只吩咐让殷氏好生静养，便摇头走了。秦宝珠回到殷氏屋里，见常喜儿脸色苍白地坐在那发呆，她一见秦宝珠，就低声啜泣起来。秦宝珠安慰了一阵，才问起殷氏这一年多来的病况，可常喜儿并不太清楚。她只好先让常喜儿去歇息，自己则去医馆抓药。回来的时候，已近晌午了，罗氏不见人影，秦宝珠估摸她必是赌博喝酒去了，想着她不回来倒好，于是就先放药去熬煮。再一翻厨房，居然只有灶上一小锅清稀粥，再没别的食物了。虽说已对常家的贫困有了心理准备，可秦宝珠不曾料到竟是赤贫至此！
“宝姐姐……”
听到常喜儿在身后怯怯叫了一声，秦宝珠连忙回头，问她：“怎的出来了？”
“中午了，我想你肯定是在找东西煮饭。”常喜儿慢吞吞走进来，指着灶上那锅清稀粥说，“这本来是今个儿早上祖母让给你准备的，姐姐先吃吧，篮子里还有两个饼子，我和祖母两个人够了。”她又指指屋顶上吊下来的一个破竹篮。
秦宝珠扯下来一看，那竹篮用一块黑乎乎的布盖着，掀开来，里头就两个硬邦邦的菜糠饼。她一怔，问常喜儿：“你们平日里就吃这个？”
“嗯。”常喜儿眼角扫了扫灶上那锅粥，费力吞吞口水。
“我记得先前我还在的时候，咱家里还吃得上粥和咸菜……”
常喜儿神色立刻变得黯然，低低说道：“宝姐姐被拐子抓走后，祖母的病更重了，娘赌钱喝酒越发厉害，没钱了就问祖母要，祖母不给，她就……就打祖母。后来祖母在床上起不来，没法儿天天出去卖菜换钱，我只好去市场里头捡些菜叶子回来帮补一下。”
境况真糟糕！秦宝珠看着眼前这个比她小一岁的孩子，叹气说：“你别担心，我回来的时候带了一点盘缠的，还没用完，待会我去买点米。”她摸摸常喜儿的头发，心中有些酸涩，“你受伤了呢，先回去躺着，一切有我。”
常喜儿的小脸露出欣喜的神色，拉住秦宝珠的手说：“我知道只要宝姐儿回来，什么都会好的。之前你被拐子抓走，祖母找了你好久，还去官衙那边报了案呢。前几日官衙的人说你能回来，祖母高兴了好久。”
“会好起来的。”秦宝珠含笑安慰常喜儿，可自个心里却不很确定。候着药开了，秦宝珠把火拨小，又煮了一阵，把药倒在一个大碗里，重又放水煮开，倒到先前的那个碗里，就把药放在灶上晾着，才取钱出门买米。想到常喜儿和殷氏营养不良的模样，她又转去菜市那边去买菜。这个时候的菜都是早上挑剩的，不过胜在价钱便宜，她还花了点钱割了一块肉，这才回常家去。
等午饭整治出来，常喜儿都惊呆了，她指着那肉汤结结巴巴地问：“宝姐姐，这……这是肉和米饭吗？”
看到常喜儿如此欢欣雀跃，秦宝珠觉得十分心酸，忍住将要夺眶而出的泪水，她道：“对，是肉，喜姐儿多吃点。”
“我就知道宝姐姐回来，一切都会好的！”常喜儿高兴地吃起来。
秦宝珠转身，悄悄拭去眼角的水滴，端饭菜和药去殷氏屋里。殷氏这时已经醒了，呆呆盯着空荡荡的床顶，不知在想什么。看到秦宝珠进来，殷氏艰难地坐起身，秦宝珠忙把手上的东西放下去扶她。
“不用了，”殷氏咳了咳，示意秦宝珠坐在床边，“宝姐儿盛碗稀粥过来就好，那些……”她指指秦宝珠端进来的饭菜，“留着你们下顿吃吧。”
“外祖母，”秦宝珠凝视着她苍老的脸庞，虽然室内光线不好，她还是看到她脸上的灰败，“我回来的时候还剩一点钱，这些饭菜花不了多少。你身子不好，要吃好点。”
“宝姐儿你还小，本不应当跟你说这些，可我不得不跟说……我知道自己的事，时日无多……”说到这，殷氏顿了顿，好似有些神伤，但很快她又继续道，“不要在我这个将死之人身上浪费银钱了。你有钱，那就留着，好好活着，一直到你娘来接你。那钱，还要好好藏着，别让你舅母找着了，她一个子都不放过，全刮走的。”
“我晓得了，可是祖母，这饭都做好了，你就先吃吧。”秦宝珠把饭菜端到她面前，“然后再把药吃了。”
殷氏没再言语上坚持，但只挑了两口米饭，便推说吃不下，药也不肯吃，直说以后不要浪费钱买药云云。秦宝珠劝了许久，殷氏干脆把那药泼地上，还是半口也不肯吃。秦宝珠拗她不过，只得又把那饭菜端走。她在厨房胡乱吃了点，收拾一下碗筷，才回自己的屋子。她带回来的包袱扔在角落里还没来得及收拾，那里有五两碎银和几十枚铜钱。想到罗氏的行径，以及殷氏对她说的那些话，秦宝珠觉得要把那些钱藏好才行，不然都给罗氏抢走的话，大家就真的喝西北风去了。况且，以常家如今的境况，她还要用那五两银子来做点什么小生意来维持生计的。
她去厨房找了一个带盖子的小陶罐，又在院子里捡根尖棍子，回到屋子里。屋里是夯实的泥地，她用棍子试了试，还是能刨开土的。于是她推开屋里的那口小箱子，用棍子费力地在地上挖个坑，然后把那装着五两碎银的素面荷包塞进陶罐里，盖好盖子，再把陶罐放进坑里，最后用泥土填上，将箱子移回去遮住痕迹。其实她对这个藏钱的法子不是很放心，但如今也只能想出这个办法而已。
忙完这一切，她回去厨房烧点热水洗个澡，这才得空躺下来歇个午觉。虽然身体很疲惫，但秦宝珠一点睡意也没有。脑子里乱糟糟的，一会儿想着要做些什么营生来维持生计，一会儿又想到罗氏的种种行径，一会儿又念着常顺娘怎么还不来接她，许是被什么事情绊住了吧？常顺娘绝不会抛下她的，这事太反常了，她很为常顺娘担心。方才从殷氏的话里，她也能推测出来，常顺娘在这一年多里，竟没有派过人来常家，连个口信都没有。
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