上元将至，礼部开始忙碌起来，新帝亦为祭祀之事筹备着相关事宜，忙得脚不沾地。每年这个时候，宫里都要准备好牛羊礼器，祭天祭神。

　　今岁忽降天灾，礼部自是更为重视，愿祈求民间一个风调雨顺。

　　但前朝之事再为重大，经过层层宫墙的削减，落入后宫之中，也就不过是随意听一耳朵罢了。

　　.

　　慈宁宫中，太后歪在榻上，一手搭着引枕。

　　这个时节尚还有些凉意，太后又是极畏寒的，眼下还用着手炉。一边新来的嬷嬷持着小铜火箸儿，拨弄着手炉里的炭火，而后递还与太后。

　　她瞥了眼，勾着把手接过，“人怎么还不来？”

　　那嬷嬷垂着手，闻言，忙试探着问道，“奴婢去瞧瞧？”

　　她眉宇间浮现不耐烦之色，“瞧什么瞧，这种事哪里需要你亲去，随意打发个旁的去就是了。”自一直跟在她身边的嬷嬷被遣出宫后，她就瞧这新来者万般不顺眼。

　　不说话倒还好好的，一开口，就总惹得她心里烦闷。

　　嬷嬷颔首去了，正走出门，恰巧就遇到要等的人。她面上一喜，忙引人进去。

　　来的宫婢一身新领的宫装，有些怯生生地缩了缩身子，待嬷嬷请了两次，这才随之入内。一面走，一面还悄悄地问，“太后娘娘找奴婢来是何事？小主那边还需要人照顾着呢，离不开人的。”

　　她所说的小主，就是宫人们口中的疯美人李氏。

　　今晨她正去井边打水，不想忽然有自称太后身边的人来，道是太后要见她。她只得先放下手中活计，换上来者带来的崭新衣裳，匆匆来了此处。

　　嬷嬷微微侧头，笑道，“姑娘大可放心，自是天大的好事。至于李美人那边，有新人过去照顾了。”

　　这是何意？她不能再待在小主身边了吗？

　　画屏想问，但软帘已是掀开了，因将疑惑不安尽数压回了心底。

　　罗汉床上，斜倚着一神情端庄整肃的老妇人。她任由画屏行了礼，也不要她平身，漫不经心地问道，“你叫何名？”

　　“回娘娘，奴婢画屏。”画屏不敢有意见，只乖乖跪着暗自揣测太后的用意。太后冷着脸，着实有些让她怵得慌，这会儿额上已是布了细细的薄汗。

　　“来。”太后向她招了招手。

　　她起身，暗暗动了动发麻的腿，缓步至近前，不敢抬首。

　　太后随手递给她一个果子。她一怔，看向太后，“这……”

　　“往后，哀家认你做义女可好？”太后推了推她的手，示意她吃，语气软下来几分，“你这名儿不好，寻常姑娘家没有这样取的。”

　　一语未了，画屏已是扑通跪了下去，口中连连道，“奴婢不敢。”她心里惶惶不安，连交叠在一起的双手都发着颤。

　　太后淡声道，“有何不敢。”她向侍立在侧的嬷嬷递去一眼，那嬷嬷上前将画屏扶起。

　　“琦姐儿不在身边，雪儿又没了，扔下哀家一个人。”

　　她长长叹了口气，虽然此举另有目的，但这份孤寂却假不了，她低垂着眉眼，发上银丝满布，风透过窗隙吹进来，吹不动她脸上的沟壑。

　　“你若还在意哀家一分，就只当是陪陪哀家。反正也要不了你几年了。”

　　话说到这个份上，画屏也拒绝不了了，只好诺诺应下。

　　太后收了低落神色，满意一笑，“往后你便暂居在慈宁宫罢。至于名儿——取个‘画’字，用哀家的姓，可好？”

　　白画。

　　她能赏下这个名儿，于画屏来说，的确是天大的恩赐。若不是真真切切摆在面前，做太后的义女，是她们这样的宫婢想也不敢想的。

　　她一时被喜悦攫住，谢恩不迭，方才的拘谨也消去几分。

　　太后微微颔首，对一边的嬷嬷道，“是个懂事的孩子。”足够听话，才好拿捏。

　　嬷嬷附和，“正是呢，这般忠心护主的，哪有不好的。”

　　而后，太后金口一张，便赏了许多白画从前只在李美人妆奁里见过的珠钗玉簪下来。珠玉晃着白日里的光亮，打眼得很。

　　白画盯着那光亮，心中微动，一时移不开眼。

　　.

　　此时天坛，宫人们已是摆好的牺牲礼器，众官侍立，万事具备。

　　姜怀央身长玉立，立在阶下，却并不见移步。

　　“陛下，吉时快到了。”温雉低声提醒。

　　他只淡淡应了声，仍旧在等待着什么。他不是个信神的，不过这样安抚民心的事，少不得要做的，但借以达成旁的目的，也就是顺水推舟的事了。

　　天色有些灰蒙蒙的，飘起了雨丝，落在人肌肤上，还带着难耐的寒意。底下大臣们暗自拢了拢衣袖。

　　其中有人对礼部尚书使眼色，要他再去提醒一声。

　　礼部尚书瞪了那人一眼，还是迟疑着上前，低声与姜怀央说了几句。

　　“槿妃还未至？”他道。

　　礼部尚书抿了抿唇，“陛下不若别等了，槿妃娘娘如今虽大得民心，可女子参与，到底不合规制。”他不是第一次这般劝新帝了，但似乎都是白费口舌。

　　姜怀央淡淡瞥去一眼，眸光胜似凛冬深潭，极尽寒凉，“女子又如何？”他的针黹活难道还比得过她们了？若论读书持剑，女子中也莫不有佼佼者。

　　礼部尚书哪里还有不明白的，暗自叹气，垂手退至了一边。

　　雨仍在淅淅沥沥地下，周遭山石小道都布上了一层暗色，唯有新芽被濡湿得恍若翡翠，珊珊可爱。

　　眼见吉时将至，不免有大臣焦躁起来，底下窸窸窣窣地骚动。

　　忽而雨歇，天光乍现，金色的光线破开云层洒落，天坛周边一下亮堂不少。大臣们正啧啧称奇之时，一顶轿辇迎光而至。

　　上头下来一发簪琉璃攒珠步摇，着白衣的女子，光亮映得她的裙裾轻盈若云雾，每一步，皆带起裙裾微微飘荡。

　　她眸色疏淡，稍垂着眸，像是睨着众臣。迎霁而来，她周身也像是瞄上了一层金边，其秾丽妍媚，竟不似凡间物。

　　群臣宫人皆转脸而视，有怔愣若定身者，亦有信神者惶惶而拜。

　　(本章完)