李家庄虽然不像祝家庄那样规模里外也有几千户人家高强近三千马军散了在里面李应招呼着乡里乡亲的一起动手安排大军分散居住忙了个不亦乐乎好歹算能应付。
等到大军尽数安排妥当又张罗饭食马料等等仗着家底殷实李应强忍着心头肉痛一一对付——倘若只是步兵还罢了三千匹马占地既广又要吃精料李家庄平时喂牲口的那点豆子全都用上了还嫌不够。好在高强和李应关系不比一般严令各级将官使臣必须要和部队驻扎在一起负责约束部下不许扰乱地方加上呼延灼平素治军也算严谨这一通虽然忙碌也没出什么乱子。饶是如此等到李应回到自己家中再见到高强时也已经是后晌午时分了。
这当儿高强等人都已经洗漱干净精神复振一面享受着李应家人送上的茶水一面相互谈笑。高强捧着手里一杯团茶一手撑着自己的腰背向呼延灼笑道：“呼延统制这马军果然不是寻常人能练的本府骑了这两天马险些累得腰也断了。”
这话是在夸奖呼延灼了他当然要谦逊一番少不得又回赠高强两句“英雄出少年”之类的场面话。俄尔话锋一转又说起兵事来：“知府相公料不到这祝家庄全凭本地庄丁收拾的偌大阵势梁山贼寇万人围攻五日亦不能破。”
高强笑而不答韩世忠在一旁接口道：“乡兵之勇在于调教在于地方。如陕西五路为防西夏以良田招募弓箭手凡弓箭手一名不问番汉皆赠良田二顷。若有一匹马时别给五十亩。缘边之民多经战火人马勇劲又得授田亩是以夏贼入寇之时都是死战以保家园其战力犹在官军之上。而关东诸地久不习兵其民间勇壮比关西要差了许多此间乡兵之善战。恐怕与邻近梁山泊不无关系。”
李应恰于此时踏进来听见了韩世忠的后半截话。他先团团唱喏呼延灼等人已知他是高强的人纷纷答礼而后李应道：“正是。我三庄保伍由来已久。待到熙宁年间行保甲法三庄更相联保。声势益壮。那梁山泊中自古多盗时常出来掳掠因此乡民相率遮护已经成了习惯。近来梁山声势大张我与祝朝奉扈员外商议起来时常引以为忧于是倾家而购买弓矢兵器分散丁壮又请来有名教师教练乡民。才有如今的局面。”
刘琦自家是关西将门这民兵的用法自然多有留意听到这里来了兴致问道：“以此说来梁山贼人围攻祝家庄若是无有外援胜算几何？”
李应一听可作了难他强极是个走私商人带着自己的几百庄丁打打乱仗还能凑合。这上万人真刀真枪的攻防厮杀哪里是他能力范围内的？嗯嗯啊啊了几声没点声息。
高强见状晓得他答不上来有一点倒是好地此人不知道就不乱说。不像有些人是井底之蛙遇到不懂的事情顶头上。不懂装懂。遂道：“军法之中军情第一咱们潜兵在此为的是等候战机因此前面军情不可不知。李大官人你当派遣得力庄丁为斥候前去祝家庄左近打探战况随时还报。”
李应原有人在彼处哨探此时连声答应决心再加三且的斥候轮番哨望才好。高强此前命他派人去与宋江联络他愁了半天也没想到个妥当的法子那边是一万多杀人不眨眼的山贼水寇几万只眼睛盯着叫他如何与宋江暗通款曲？说不得此事还得找高强。
见呼延灼与刘琦在那里讲论乡兵的种种优劣李应向许贯忠使了个眼色随口找了个由头将他拉到厢房关了房门低声将自己的难处说了：“许总管李某想了半天也找不到一个法子去和宋江联络这便如何是好？”
许贯忠看了看李应笑道：“李大官人究竟是富家翁出身这等勾当不大来得。也罢许某教你个法子。大凡山贼犯境借粮当遣使说明来意此番梁山来攻打独龙岗可曾有使者来李家庄？”
“不曾。”
“是了此乃宋江自己心虚怕攻打祝家庄犯了衙内因此不派使者来只是一味蛮打。不过他心虚旁的山贼可不知道照理此间三庄联保一庄有难另两庄当出声援若是见贼人势大心怯了也当派人去通款山贼求个芶免。许某的法子就是李大官人亲自去犒劳梁山贼人……”
话说一半李应已然面如土色两手连摇：“使不得！那宋江虽然是衙内布下的棋子此番出兵却皆因祝家庄恶了梁山大伙我若去犒军怕不被拉去点了天灯？”
许贯忠见他怕的狠了便道：“何至于此？李大官人贼人虽然残狠也是江湖挣命之人看那宋江攻打祝家庄不利却仍旧不犯余下两庄当知其御下必有说辞。大官人又是前去犒军有道是两国相争不斩来使绿林中也有此道义大官人不必担心。”
李应闻言略略宽心却终究害怕直到许贯忠将高强搬了出来说道若是不去衙内与宋江之间无法联络转圜到最后大军征讨玉石俱焚衙内心血付之一炬你李大官人何以自处？这话说来就是诛心了李应吓得脸都白了没奈何只得答允。
他正要出去吩咐庄客准备牛羊美酒等物前去犒军许贯忠忽然冒出一句：“李大官人昨夜曾听你说祝家庄报官捉了为梁山供应盐货之人究竟是谁？”
“小人也曾打探的来道是河北沧州的一个姓柴的好似便是江湖上有名的小旋风柴进柴大官人。”
许贯忠“哦”了一声付李应去了旋即回去拉了高强和扈成依旧还进了那间厢房劈头向扈成道：“扈成你原在河北大名府勾当此次梁山出兵打祝家庄内情究竟如何？可曾收了什么风？”
扈成茫然无知摇了摇头。
高强一头雾水便问许贯忠：“河北出了何事？与梁山和祝家庄有何干系？”
许贯忠将适才李应的话说了一遍高强待听得梁山的盐货是柴进所供应腾地跳了起来：“有这等事？扈成此事你可知晓？”