“从对方的航向和航来看它们是准备前往炮击潘泰莱里亚岛的。”蒙特很快冷静下来并开始迅分析敌我的形势“也就是说敌人也没有估计到我们会突然出现在这里。”

　　“这不一定毕竟我们这三天来击沉了不少船只尤其是德国的潜艇意大利舰队应该知道我们的存在。”作为特混舰队的主要参谋官之一威廉中校也加入到分析敌情的行列。

　　“但我们本来一直在突尼斯海峡游戈如果不是因为躲避暴风雨也不会离开海峡出现在敌人的航线上。”弗朗西斯上校补充说到“就算对方知道我们的存在但也估计不到我们现在竟然拦在他们的航线上。”

　　“无论是我们对于敌人来说还是敌人对于我们来说都是突然出现的。”蒙特的眼中闪过一丝精芒“也就是说我们和敌人真正是狭路相逢但是我们现在先现敌人。”

　　“但敌人或许也同时现了我们我们能派侦察机侦察对方也能。”弗朗西斯上校并不完全认同蒙特的说法“按照敌人舰队的度如果我们不马上采取措施一个小时后便会进入敌人的战列舰主炮射击范围。”

　　“不要忘了我们是特混舰队舰载机才是我们的攻击主力我认为现在必须立即起飞攻击不让对方有接近到离我们2o海里的距离。”威廉中校对自己的舰载航空兵十分有信心。

　　“报告将军‘伯明翰’号巡洋舰上的预警雷达在最大有效半径处探测到可疑舰队方向和侦察机报告的吻合但航达到25节。”情报官佩斯特中校向蒙特报告了舰载雷达最新的探测结果。

　　“这么说我们特混舰队的方位也暴露了。”综合种种情况蒙特判断出敌人应该也现了自己的舰队不能再犹疑了“今天我又要豪赌一把。”蒙特的右手紧握成拳出咯咯的响声这已表明了他的决心。

　　同一场战斗由不同性格的人来指挥其结果或许会截然不同。如果换了其他人来指挥估计很多人都会下令让特混舰队暂时撤退毕竟双方舰队的距离太近了撤退后拉开距离再反击是比较稳妥的做法。但蒙特清楚地知道如果这时命令舰队撤退已经被盟军占领的潘泰莱里亚岛就难逃被炮击的命运这对即将展开的西西里战役将极为不利。更何况未战先退也不符合蒙特的性格那么现在剩下的选择就只有迎头痛击一途。

　　“传我命令所有重巡洋舰和轻巡洋舰及第一驱逐舰警戒编队立即组成快炮击战斗群航3o节向东迎击敌舰队。由‘巴尔的摩’号舰长指挥坚决把敌战列舰编队拦截在我航空母舰编队2o海里范围之外。”由于现在特混舰队是松散的方形队列对抗敌战列舰编队再组成环形密集防御队列只会增加被敌炮火命中的可能蒙特当机立断把整个舰队分成炮击群和航母群两个编队。“所有航空母舰编队及第二第三驱逐舰编队继续保持航向航2o节向南航行。”

　　一个优秀的指挥官必定是一个能于错综复杂的战时情况下明辨敌我强弱所在并采取正确有利的应对策略的人是个可以驾驭大局掌握尺度的人显然蒙特便是这样的人。刚遭受暴风雨的袭击还没有缓过气来的特混舰队在近距离遇到敌战列舰编队有大条理由可以独善其身抽身后撤盟军军部的人事后也不能对他说些什么但如果是这样的话西西里战役的大局将陷于不利局面最少也得延期进行。反过来如果蒙特贪功冒进妄图歼灭敌战列舰编队让整个特混舰队正面迎击就算能胜也将是惨胜近距离炮击正是敌之长处己之短处特混舰队也将因为需要战后休整而不能继续参加西西里战役这对盟军来说也将不利。

　　从一开始蒙特便从大局的角度把握到这次海上遭遇战的分寸采取了中庸的策略那就是击退和拦截而不是歼灭和死斗说得浅白一点就是让敌舰队知难而退。

　　“传我命令每艘航空母舰立即准备各起飞两架鱼雷轰炸机攻击敌舰队。”蒙特连续下达着命令。由于为了防范暴风雨所有舰载机都已转移到机库内当然弹药也被卸了下来燃料也没加注。如果还像平时那样最少起飞一个分队或者一个中队作战那么就将需要半个小时至一个小时的准备时间这显然不符合目前的紧急情况的需要。己方的炮击战斗编队和敌战列舰编队迎面对开半个小时内敌战列舰主炮便可以开炮攻击己方的飞机必须赶在对方开炮前实施骚扰性攻击掩护己方战舰进入有效射程。

　　争分夺秒仅仅用了十分钟特混舰队中的六艘航空母舰的地勤人员已经各自为两架TBF“复仇者”式鱼雷轰炸机加满了燃料和弹药并把飞机从机库升上了航空母舰的飞行甲板上。12架鱼雷机从各自的航空母舰上紧急升空略一整队后便向意大利的战列舰编队以最快度飞去。

　　这支与蒙特率领的特混舰队遭遇的意大利舰队正是那支基于政治压力从意大利南部的塔兰托港出前来的舰队包括“维内托”号战列舰和“利托里奥”号战列舰及“塔兰托”号、“的里雅斯特”号、“戈里亚齐”号重巡洋舰以及2艘轻巡洋舰和12艘驱逐舰由意大利依亚金诺海军上将率领。

　　单从迎面对攻的主力炮舰战舰的对比上来说意大利舰队明显占了压倒性优势美意双方的兵力对比是战列舰o：2重巡洋舰2：3轻巡洋舰7：2驱逐舰1o：12。但不要忘了美特混舰队还有殿后压阵的2艘重型航空母舰和4艘轻型航空母舰及23艘驱逐舰在航空兵力来说美国舰队明显占了压倒性优势。很显然这是一次巨舰大炮对垒航空母舰的大交锋。

　　小雨依然在下虽然算不上是暴风雨但对参战双方都造成了不同程度的影响。海面的能见度低影响了意大利巨舰大炮的瞄准射击同时也影响了美舰载机的飞行及投弹命中率。不过美战舰上都装备了炮瞄雷达虽然多多少少受到些雨天的影响但总比意大利战舰光靠人眼瞄准来得好些。

　　“幸运星呼叫恶魔敌舰队距离我舰队3o海里航向正西偏南航3o节2艘战列舰3艘重巡洋舰及若干战舰。”第一波鱼雷机刚起飞无线电中便传回了史密斯上尉驾驶飞机逼近敌舰队的侦察报告。

　　“看来意大利舰队的指挥官还真是想把炮弹倾泻到我们的航空母舰上啊。”史密斯上尉刚报告完标图参谋马上在作战海图上标出了敌意大利舰队的数量及新的坐标弗朗西斯皱了皱眉头说到“对方的战列舰竟然也用上了3o节的最高看来是一心想同我们拼命了。”意大利维内托级战列舰的最大航正好是3o节不到万不得以战舰是不会跑最大航的因为那样极度消耗燃油。

　　“战舰跑得再快也不可能快得过飞机。”蒙特笑了笑面带轻松地说到“只要把对方的舰队拦截在2o海里以外我就要他们后悔追上来。”

　　“安照双机轰炸模式命令各航空母舰立即起飞第二波鱼雷轰炸机对敌舰队实施少架次连环轰炸。”第一波起飞的12架鱼雷机刚飞走蒙特便下令起飞第二波的12架鱼雷机。这种每次每艘航空母舰只起飞两架飞机作战的少架次连环轰炸方法是航空母舰编队特有的应急作战模式。其特点就是起飞度快波次间隔时间短对敌人构成持续干扰及威胁。

　　事实证明用鱼雷机实施这种战法在敌我舰队近距离对峙时十分有效。以全飞行的第一波12架TBF“复仇者”式鱼雷轰炸机在短时间内便过了己方舰队的炮击编队向意大利舰队扑去。

　　这时迎面对开的敌我炮击舰队已经接近到2o海里左右一进入到38ooo米的最大射程范围意大利舰队航行在前面的“维内托”号战列舰第一时间先开火（其主炮理论有效射程为428oo米但一般在38ooo米才有实战意义。）。3座三联装的381毫米主炮一开始就用战舰前端的两座主炮来了个齐射巨大的炮鸣声响彻整个海域令敌我双方都听得清清楚楚。“维内托”号战列舰的并没有能命中目标在能见度略低的细雨天气炮弹的意义在于定位坐标而不是打击敌人。

　　“中距离低空投弹夹角交叉投放目标敌舰队舰。”第一波攻击飞机带队的是“约克城”号‘信天翁’鱼雷机中队的中队长迈克上尉。在意大利“维内托”号战列舰主炮后第二还没打响时12架美舰载鱼雷机便飞临敌舰队上空。此时的意大利舰队的主力战舰成一路纵队两艘战列舰在前三艘重巡洋舰在后两艘轻巡洋舰和12艘驱逐舰在侧翼掩护。所有战舰的炮塔都调整方向炮口对准了美炮击编队。

　　美第一波鱼雷机的飞行员都意识到自己身上的责任重大必须干扰敌战列舰的瞄准不让它有连续射的机会为己方战舰进入有效射程提供掩护。12架鱼雷机在空中迅分成左4右8两队向敌舰队航行在最前面的战列舰俯冲而下在距离敌舰12oo米的3oo米低空纷纷投下了美国新型的改进鱼雷。虽然敌战舰防空炮火十分密集但英勇的美舰载机依然有八架飞机顺利到达预定的投弹距离和高度。另外几架飞机虽然在俯冲的过程中被防空炮火击中但都顽强地坚持在较远的距离不同的高度投下了鱼雷并挣扎着返回母舰迫降。

　　这次投掷的是新型改进鱼雷42年的那种垃圾鱼雷已经停用。现在的这种鱼雷比起42年下半年在瓜岛战役时的那种水面跳跃式鱼雷又要先进一些。可以根据攻击的目标战舰的种类而调整鱼雷入水下潜的深度对付吨位越大的战舰鱼雷入水的深度就越深相反也就要浅些。

　　12条鱼雷在汹涌的海水中破浪疾进从多个角度向意大利“维内托”号战列舰冲撞而去由于海面上下着细雨鱼雷入水下潜的深度又比较深海面上鱼雷划过的痕迹并没有往日那么明显。意大利战舰规避鱼雷就比平时要困难一些。本来正在瞄准调整坐标准备继续炮的“维内托”号战列舰不得不放弃炮击作业采取Z字航行法来规避美舰载机的鱼雷攻击。呈夹角倾斜攻击的鱼雷令意大利舰队的炮击行进队列就出现了一定混乱。被“维内托”号左转右摆堪堪避过的鱼雷有一条却意外地击中了在旁边掩护行驶的一艘轻巡洋舰轻巡洋舰的舰身上冒起了大股浓烟鱼雷打中了它的船底边缘立即入水倾斜。主力战舰舰受阻跟在其后的另外几艘战舰只得减航行避免生相撞来不及减的战舰唯有从队列中向旁斜出行驶。

　　“轰轰轰”意大利“利托里奥”号战列舰的巨大主炮在这时忽然轰鸣起来虽然受到“维内托”号及队形改变的干扰但意大利舰队的指挥官依亚金诺海军上将显然是个老练的指挥官命令没有受到鱼雷攻击的“利托里奥”号战列舰立即开炮压制美军正全冲来的战舰也起到稳定军心的作用。

　　与美特混舰队突然近距离遭遇其实也令依亚金诺上将大感意外。不过现在已经是开弓没有回头箭凭多年的征战经验他也意识到或许这是重创敌人的千载难逢机会况且为了捍卫意大利本土也不容许自己轻言撤退。无论是为了国家还是军人的荣誉自己也得同美军舰队打一场硬仗。

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