“母亲，儿子交好的朋友就那么几个，我若不宿在他们府上，还能去哪儿啊？”

　　沈廷逸说着，暗中给沈长风使了个眼色。

　　沈长风微微颔首，上前一步作揖道：“母亲，三哥昨夜未归之事，全是我的过错。

　　“昨日下学后，赵家公子邀我一同吃饭，我内怯，便拉着三哥陪我去赵家赴宴，结果三哥替我挡酒，不小心喝多了。那时天色已晚，再加上赵楚阳好言挽留，我便自作主张让三哥宿在了赵家。”

　　温醇嗓音如玉击石，轻漾在一隅偏厅。

　　“母亲，此事不怪四弟，是我自己贪杯了！”

　　沈廷逸面做惊慌之态，心里却得意极了。

　　他的好四弟，每回替他承担错误都有一套滴水不漏的说辞，比他教给他的套话更加无懈可击，简单的三言两语，就把一切过错罪责全揽到了自己身上。

　　低头服软、替人背锅的事做得如此得心应手，果然是庶出的私生子，注定一生卑微。

　　郭夫人面色微变，拍了拍沈廷逸的手背，不悦地睨向沈长风，凉凉道：

　　“你拉着廷逸去赴宴，却把他一个人留在赵家不管不顾。沈长风，你就是这样对待兄长的吗？你可知，昨晚周家小姐特意来府上拜访廷逸，一直等到子时四刻才离去？！”

　　沈长风故作惊讶地抬起眼，“我……并不知晓周小姐昨晚来过。”

　　“一句不知道就完了吗？那可是周家，是廷逸的姻亲与前程！”

　　郭夫人语气带怒，面色冷沉地盯着少年：

　　“此事非同小可，你撺掇廷逸醉酒在先，害廷逸错过周小姐在后，沈长风，不论你是存心还是无意，今日责罚难逃，你认，还是不认？”

　　少年垂眸，只道了一个字：“认。”

　　郭夫人冷笑一声，“那好，依旧按规矩来。惜寒，带四公子下去领罚吧。”

　　方才递手巾的婢女屈膝道了声“是”，踩着碎步走上前。

　　沈廷逸适时地出声劝阻：“母亲，此事不能全怪四弟，若是我少喝些酒，也不至于夜不归家……”

　　郭夫人不为所动，眼底闪烁着舒心的快意，“带下去。”

　　惜寒走到沈长风身侧，行了一个极轻的礼，“四公子，请随奴婢来。”

　　沈长风亦冲她颔首，“劳烦姐姐带路。”

　　谢锦词规规矩矩地跟在两人后面，在丫鬟婆子们蔑然不屑的注视下，一起出了偏厅。

　　踏上抄手游廊，沈长风停下脚步，回头笑望小姑娘，“小词儿不必随我去，就在这儿等我吧。受完罚，我还要回这里跪上三个时辰。”

　　姿容雅致的少年，语气轻轻，神色坦然，好似受罚是那家常便饭之事。

　　谢锦词眼眶泛酸，下意识朝惜寒看去。

　　只见那个模样秀气的姐姐正看向别处，对小哥哥的话充耳不闻。

　　她，好像是紫藤院唯一一个，没有对小哥哥流露出异样神情的人。

　　沈长风笑了笑，伸手揉了下小姑娘的花苞头，俯身与她咬耳朵：“词儿莫怕，这个姐姐啊，是扶归的相好，她不会为难我的。”

　　谢锦词满腔的苦涩与担忧，随着这句轻喃逐渐瓦解。

　　再次看向惜寒时，她澄澈的鹿眼里多了几分感激。

　　她乖巧地点点头，“小哥哥，你去吧，我就在这里等你。”

　　……

　　穿牙白罗裙、浅杏红半臂的小姑娘，安静地站在游廊一角。

　　风带着寒意，吹得她头上的绯色发带肆意摇曳。

　　没多久，冬黎抱着个锦盒匆匆跨入院门，脚下生风地往偏厅而去。

　　谢锦词从她微沉的眉眼间，敏感地察觉到应是发生了什么事。

　　她尽量表现出低怯的模样，小声唤了句“姐姐”。

　　冬黎斜睨她一眼，不轻不重地哼了一声。

　　偏厅里，郭夫人拉着沈廷逸的手叹息：“我这个做母亲的，还不了解你吗？你如实说，昨夜究竟去了何处？”

　　沈廷逸不由得想起昨晚在入云阁与南蓉共赴云雨的美妙滋味。

　　他半握拳头，放在唇边咳了两声，打消掉心中的旖旎念想，笑道：“母亲，我真没骗你，昨夜我真的宿在赵府。”

　　郭夫人将脸转向别处，明显不相信他。

　　沈廷逸急忙抱住她的手臂，一边观察她的神色，一边小心斟酌说辞，“好吧，其实我昨晚碰到了赵小姐，我送她回府，顺便就歇在了赵楚阳的厢房里……”

　　郭夫人双眉蹙起，语气不善道：“你还没对赵瑾萱死心吗？我说过多少次了，我不反对你和赵楚阳结交，但必须离赵瑾萱远一些。你要娶的正妻，只能是周家那种在天子脚下根基稳固的门楣大户。赵家虽也是官家，但区区知州的女儿，到底配不上我郭曼云的儿子！”

　　沈廷逸从小就知道自己的母亲出身尊贵，乃驻地江南的恒阳王嫡女，正儿八经的皇亲国戚。

　　只是他那素未谋面的外祖父去得早，膝下子嗣又单薄，导致家族逐渐没落。

　　不然，父亲一个四品知府，怎会娶到母亲那等身份的贵女？

　　母亲希望他迎娶周家小姐，将来能在仕途上给予他帮助。

　　可先不说来年秋闱他能不能考中举人，仅凭那周小姐野蛮张扬的行事作风，他就一点也不想娶。

　　还是赵小姐好，长得如同仙子，身段又曼妙，会吟诗会弹琴，还有一身十分吸引他的清高傲骨。

　　瞧见自己的儿子走了神，郭夫人又气又无奈，伸手点了下他的额头，语气微微缓和：

　　“行了，我信你昨夜宿在赵家便是。沈长风有没有错，我不知，但你肯定是有错的。”

　　沈廷逸连忙讨好道：“儿子知错，再也不会有下次了！”

　　“知错？哼，若是不好好罚你，你哪里会知错？”

　　郭夫人嘴上嗔怪着，脸上却绽放出点点笑意。

　　沈廷逸知道母亲这关已经过了，松了口气，笑眯眯道：“母亲想怎么罚我，我都认，只怕还没罚到我身上，母亲就自个儿先心疼起来了。”

　　“你呀，惯会贫嘴，怎就咬定我不舍得罚你？依我看，就罚你带着礼物去给周小姐赔罪，人家昨晚等了你那么久……”

　　沈廷逸一听这话，差点没把眼珠子给瞪出来。

　　他昨夜之所以不回家，就是因为不想见到周小姐啊！亲自去周府谢罪，绝对是万万不可的！

　　他正思索着如何推辞，冬黎恰好取了铅白回来。

　　郭夫人返回书案前，一心投入到作画上，也没工夫再与他商讨去周家的事情。

　　他暗松一口气，端起茶盏抿了抿，心里盘算着什么时候再去一趟入云阁，南蓉的滋味啊……简直蚀骨销魂。

　　冬黎服侍好笔墨，凑近郭夫人低声道：“夫人，周小姐又来找三公子了，现在正候在前院花厅。”

　　“倒是个痴情种。”

　　郭夫人嗓音淡淡，叫人分不清其中的情绪。

　　她蘸了些刚研磨好的铅白，准备打发沈廷逸去前院见周小姐，不知想到了什么，又突然改变了注意。

　　她深深看了眼自己的儿子，吩咐冬黎道：“去把周小姐请来紫藤院，我就不信在我的眼皮子底下，这小子还能耍出什么花样来。”

　　冬黎心底一沉，面上却纹丝不显，垂着眉眼应声离去。

　　抄手游廊一角，七八岁的小婢女孤身站在那里，小小的身影纤弱伶仃。

　　透过她，冬黎仿佛看见了那不受待见的四公子。

　　不知争取，不知反抗，软弱无能，心甘情愿地活在别人的脚底之下！

　　脚下步伐一转，她朝着那小姑娘走去，明明是互不相干的两个人，但此时此刻，她就是想要为难她。

　　周小姐那般泼辣又难缠的人，哪里配得上三公子？她才不愿意去请！

　　谢锦词远远便察觉到了冬黎的视线，不等她走过来，自个儿先乖巧地迎上去，脆声喊了句“姐姐”。

　　冬黎冷冷打量她，“你叫什么名字？”

　　谢锦词冲她甜甜一笑，稚声道：“姐姐唤我词儿便好！”

　　冬黎被小姑娘灿烂的笑容晃了下眼，不自然地撇开目光，语气生硬道：

　　“词儿是吧，你家公子去领罚了，你总站在这里也不是个事儿。不如这样，你替我跑趟腿，去前院花厅把周小姐请过来。记住，周小姐是客，你一定不可怠慢。”

　　碍于身份低微，谢锦词根本无法拒绝。

　　她仔细把冬黎的话记在心里，又问清楚了花厅的具体位置，这才迈着小短腿匆匆赶往前院。

　　冬黎看着那抹小小的身影消失在院门处，嗤笑道：“周家小姐的厉害，你可得好好领教呢。”

　　朱廊间翠色，沈府的园林景致雅趣十足。

　　谢锦词步履轻快地穿梭在游廊院落间，浅杏红的衣袂翻涌成一簇簇浪花，盛开在她的脚下。

　　之前跟小哥哥去降鹤院给老太太请安，曾途径前院，她若是走得仔细些，不难寻过去。

　　行了约莫半盏茶时间，她终于看见了冬黎说的，那棵三人抱粗的大榕树。

　　榕树后面，便是花厅。

　　冬日寒凉，小姑娘却因为赶路，白皙的额头上渗出丝丝细汗。

　　她停下脚步，缓了口气，仔细整理好自己的仪容，这才迈着得体步伐走向花厅。

　　虽是与人为婢，可她一直都跟在小哥哥身边，府上的人没怎么打过交道，书院里的人又待她十分友好，说到底，这还是她第一次以婢女的身份去接待客人呢。

　　小姑娘走近花厅，隐约听见里面传来短促的破空风声，像是有人在打斗一般。

　　她心头蓦地一紧，不由得加快了脚步。

　　踏上花厅外的石阶，还没来得及看清厅里的情形，只听嗖的一声响，一只白釉蓝底的青瓷花瓶直直地朝着她的门面飞来！

　　她哪里见过这种情景，当即惊吓得呆在原地，连躲避都忘了。