上官湄生辰过后，高乾又特许温老爷和温夫人在宫里多住了几日，等木如英的伤口基本痊愈才允许他们离开。高乾以为皇后生辰办事不力、欺君罔上为由问罪赵钦，免去了他礼部尚书一职，另加派了得力的人手护送温氏夫妇一行人回沂州。一切只在暗中安排，但上官湄并没有怨言，只尽心做好皇后职责内的事，就连二老低调离宫时也没有多抱怨半句。
一切又都回到了原来的轨迹，高乾处理朝政并不多来后宫，上官湄专心应付着各宫琐碎的事务，两个人似乎都在刻意忙碌，回避着不必要的见面。木若兰还是照旧留在安阳殿，小亚则在凤仪殿谨慎地侍奉上官湄。然而，小亚却发现最近上官湄好像与往常不太一样了，只要旁边没有妃嫔宫人，她就一个人坐在窗边看书写字或者绣着什么，话少了许多。
天气渐渐转暖，高乾因连日来的过度操劳病倒了。
王德瑞来凤仪殿回禀时，上官湄吓了一跳，心内只剩惶惶不安。
“陛下怎么突然就病了？”
王德瑞自是焦急万分，话里也带了些许哭腔，“皇后娘娘，陛下这一个多月来都把自己埋在奏疏里，像是有意为之似的没日没夜地看。平时朝事也忙，可奴婢从没见过陛下这样……除了偶尔问起娘娘的饮食起居和许婕妤的身体，陛下就再不提各宫娘娘了，奴婢们劝都劝不动。陛下不让请御医，也不让奴婢回您……”
“你倒是真听话。”
上官湄抬手止住了王德瑞，瞪了他一眼。当她匆匆赶到建德殿时，几位御医已经在忙里忙外了。殿中弥漫着汤药味，高乾躺在榻上昏睡着，浑身烧得滚烫，面色也十分憔悴。上官湄唤出刘宪，向他仔细询问高乾的病情。
“回禀皇后娘娘，陛下脉细弦涩，有散乱之象，两尺沉迟，舌质暗红，应是——”
“本宫不懂医术，你只说要不要紧？”
“陛下寒邪内侵，肝肾虚损，在发病初期没有及时医治，现在高热不退，想要完全康复恐怕需要一些时间。臣恐陛下肺部有旧伤复发之势，娘娘也知道当年京畿——”刘宪见上官湄担心，忙安慰道，“不过请娘娘放心，臣已经给陛下开具了疏肝理气的方子，只要悉心调养就无大碍。”
旧伤，指的自然是当年平定京畿四州之乱时，那一身险些让他在战场上丧了命的伤。
刺痛袭来，模糊了建德殿周遭的景物。柔暖的烛光透过帐幔，斑斑点点，在她眼前迂回涌动着。上官湄忙将这些陈年旧事驱逐出脑海，点点头道：“你去忙吧。”
王德瑞在一旁不知所措，求助似地望着她。
“本宫知道你想说什么，但陛下这个样子不休息是不行的。”上官湄深吸一口气，熟练地吩咐道，“传本宫懿旨，圣上龙体欠安，明日起停朝，政事由三省长官代为汇总，每日酉时来建德殿回禀本宫。若有紧急或棘手者也交由本宫处理，其余人无事不得进出皇宫。命禁军加强玉京各处的巡防，若有半点差错就让赵统领提头来见。后宫除了许婕妤，各宫妃嫔白天随时听候诏命至建德殿侍疾。”
上官湄给众人各自派了差事，独自一人走到里间坐在榻边，恐怕到现在也只有她清楚高乾是为何而病。她端起案头的药碗，试了试温度，喂到高乾嘴边。可高乾发着高烧，一直昏迷不醒，药根本喂不进去。上官湄看着他憔悴的脸，心里凭空生出一丝恼怒。
堂堂天子，竟为了她一个女儿家把自己折腾成了这个样子！
上官湄又试着把药送进去，手却突然停住了。上官敬尧的脸从她脑海中一闪而过，负荷着倾巢而出的痛苦，没至她的头顶。上官湄知道这种机会并不常有，她犹豫了一下，心一横便把碗里的药倒掉，将碗放到了外面。药渣的气味涌上来，狠狠地揉捏着她疼痛不堪的心，几乎令她无法呼吸。上官湄握紧了自己颤抖的手臂滑坐在地，扭过头不敢去看高乾，却不知怎的突然想起了自己受伤昏迷的那几个月，那时也是有个人这样照顾她的吧。
外祖父说他已经不在沂州了，应是准备开始新的生活了吧。上官湄嘴角微微翘着，一滴眼泪却不知不觉落在了裙摆上，浸润无声。
高乾昏睡了几天，病情反复不见好，几个御医也难查原因。上官湄每晚都守在建德殿听中书令和尚书令奏报一天的朝事，之后就在高乾的床榻边照顾着，实在累了就趴在书案上打个盹，白天多是传晴宁和金诗棋轮流过来伺候几个时辰。小亚和王德瑞多次劝上官湄晚上回宫休息，上官湄也不以为意。她不知道自己为什么要这么做，只是隐约有了很多年前的感觉，像是为了赌一口气，又像是为了不辜负谁。
幻影重重叠叠，犹似偶尔从殿门口流泻进来的血红的夕阳，肆意挥洒，染红了她的眼，烧化了她的心。
勉力坚持了数日，上官湄自己也有些咳嗽。这一日，她觉得身上酸软疲倦不堪，便靠在榻边迷迷糊糊地睡了过去。也不知过了多久，金诗棋和佳林尔丹来建德殿，好说歹说，终于把上官湄劝走了。
“娘娘，才几日的工夫，您看看您眼下乌青——您怎么憔悴成这个样子了？”木若兰牢牢地扶住上官湄，有些心疼又有些责怪地问。
上官湄叹了口气，没有回答，脚下虚脱似地发软。
“陛下为难自己是为了您，那您为难自己又是为了什么啊？”
上官湄瞪了她一眼，“胡说！本宫何时为难了自己？”
木若兰迎向她愤怒的目光道：“您每日召见金大人和许大人奴婢可以理解。陛下病着，但朝事不能停，宫中无太子，这是您无论如何都放心不下的事。可您又何苦晚上也守在陛下身边啊？这样劳心劳力，不是为难自己是什么？”
“我……我是皇后，照顾陛下龙体安康是中宫的第一责任！”
木若兰深深哀叹，目光幽深清明，“娘娘，您一直都在逃避自己，其实您心里还是有陛下的对不对？”
“木若兰！”上官湄不禁恼羞成怒，停在轿辇前，胸口不住地起伏。
眼前仿佛只剩下团团光晕，其他的什么都看不清楚了，她死死按住轿辇才没有摔倒。
“娘娘息怒，奴婢——”
“罢了，本宫不想回宫。”上官湄意识到自己失态了，忙俯身扶她起来，“若兰，陪我去湖边走走。”
上官湄和木若兰在人迹罕至的湖边慢慢走着，一言不发，两个人都觉得无比压抑。
走到岚亭里，上官湄分外内疚地拉过木若兰的手，让她坐在自己身边，“对不住，若兰，我不知道自己刚刚怎么了……但我发现你最近真的很不对劲。外祖父和外祖母，还有如英，你们全都不对劲。我不喜欢被隐瞒的感觉，所以……可不可以告诉我发生什么事了？”
木若兰低下头不去看她，心里隐约发慌，“没什么……真的没什么……”
“若兰姐姐，”上官湄扳过她的脸，用力地摇着她的肩膀，“如果真的没什么，请你看着我的眼睛再说一遍，请你看着我的眼睛！”
木若兰本能地闪躲着，却依然被上官湄灼热的目光炙烤着。许久，她再也忍不住眼泪，挣脱上官湄的双臂，后退两步跪在地上。
“娘娘恕罪，奴婢说不出来……”
“若兰……”上官湄也蹲下身子，抓住木若兰捂着脸的双手，“这宫里太冷了，我只信任你在意你，我不想让你一个人承受。无论大事小事，让我陪你一起分担，好不好？”
木若兰颤抖着，拼命地摇着头，“不、不，您不会想知道的……”
上官湄只觉得心里酸酸的，她抱住木若兰，想读懂那双瞳眸中隐藏的所有情绪。
“是……是关于他的，对么？”
木若兰身体瞬间僵硬。见她如此，上官湄竟似释然一般出了口气，只是心口依旧坠坠地疼。是啊，能让他们所有人一起隐瞒她的，恐怕也就只有池南了吧。
“他……遇到了别人，对么？”
听她无悲无喜、一字一顿地问，木若兰膝行上前，支撑住上官湄孱弱的身体，惊慌失措地看着她，“娘娘，娘娘，您千万保重，您……”
“我没事，我是高兴……”上官湄垂下双手，突然笑出了声，“他走出来了，他……这是好事……你们……瞒我干什么……”
木若兰再说什么，上官湄已经完全听不清了。她呆呆地望着前方，神志迷茫，泪水大颗大颗地滚落，润湿了面庞，袖角，和衣角。耳边有个声音轻飘飘的，忽高忽低，却就是不肯落入凡尘。木若兰见她神不守舍的样子，眼泪愈发止不住地流。
风从岚亭穿堂而过，了断了寥寥残念。
终于到了这一步，她不再有铠甲了。
“她……是谁？”