从天津回来，感觉又欠康格先生一份人情：在天津的吃、住、行这些花销都是康格先生慷慨解囊的。人情总是要还的，孙元起也不想老欠着。回来后的第三天，崇实中学没课，看着天气晴好，便揣上几十两银子，和老佟一块儿去买礼品。
话说以前日常生活用品以及礼物什么的，都是拜托老佟去买的；有些吃食，则是在去崇实中学来回的路上捎的，平时都没有出去。因为现在写完文稿，送走了卢瑟福先生，心中一块大石头落了地；生活上也没有多少压力，才想起逛逛大清的集市。
按照老佟的说法，经常繁华的地儿都在前门外的大栅栏，吃的便宜坊、都一处、全聚德，穿的内联升、瑞蚨祥，卖药的同仁堂，卖文玩的则在附近的琉璃厂……
马神庙在德胜门内，从马神庙到大栅栏不太远，两人走着就过去了。路上，一前一后的说些闲话。突然，孙元起想起一件事儿，低声问老佟：“那八大胡同在哪儿？”
老佟嘿嘿一笑，脸上带着是男人都懂的表情：“八大胡同的哪一条？”
孙元起很惊讶：“八大胡同不是一条胡同么？”
老佟扭过头，吃惊地看着孙元起：“看来孙先生读书，真是目不窥园啊！”先是赞了一句，然后接着说：“北京城的老少爷们谁不知道，这八大胡同是说前门外的石头胡同、胭脂胡同、百顺胡同、小李纱帽胡同、王寡妇斜街、陕西巷、韩家潭、皮条营等八个地方。这里的婊子和相公，在大清国都是鼎鼎有名的。全天下，还有谁不知道？谁要是不知道，那一定是个雏儿！”
老佟说得眉飞色舞，说完才觉得不对，又讷讷的加了一句：“孙先生，这个雏儿不是说你……”
孙元起也有些尴尬，岔开话题，又问：“相公是什么？”
老佟又扭过头：“相公？就是卖屁股的小厮呗！一般在韩家潭，孙先生要去么？”
孙元起更尴尬了。隔了半晌，才说：“对了，这快近年关了，这一年受到丁韪良丁大人和孙家鼐孙大人的很多照拂，少不得要上门感谢一番。这礼物有什么讲究嘛？”
这问题也难不着老佟，他张口就来：“这送礼啊，必须成双成对，从二色至八色不等，还有十二色的，恐是用不上。这每色中，都须主次相配。孙大人官至大学士，礼物自然得‘八大八小’才合适。至于丁大人，因为是洋人，倒不必太讲究，要送六色也是可以的。如果要送‘八大八小’，价钱上要比孙大人的便宜些才好。所谓‘八色’，虽没有一定之规，孙大人是文人，自然是湖笔、徽墨、端砚、宣纸之类的，如果加上鱼翅、燕窝、海参、鲍鱼，这就差不多了……”
一番话，听得孙元起满头汗水，看来清朝的各种“学问”还真不少啊！
说话间，到了前门。来了清朝这么久，对清朝的环境卫生已经有了一个大致的认识，这毕竟这是没有公共厕所、抽水马桶、柏油路和城管的时代，即便是最繁华的大栅栏，地上也会有马牛羊粪，马车驶过，带起一阵烟尘。幸好是冬天，前些日子下的雪已经干透，否则满街的泥水坑，都找不到落脚的地方。
一边走，一边看。偶尔走进店里，看着古色古香的柜台，长袍马褂的掌柜，说是买东西，还不如说是猎奇。进进出出中，不知问了老佟多少问题。孙元起现在感觉，是在一个不太干净的景区里观光；而老佟，就是那个导游。
买东西，都是老佟出主意、挑成色、砍价钱，孙元起则扮演少爷的角色，主要负责拍板和付钱。看来，老佟是常来这块儿，才走小半条街，就有十来个人过来跟老佟搭话。那些人，要么就拎着鸟笼子，洋洋自得地迈着八字步；要么笼着双手，在街上闲逛，不知道是准备打秋风，还是准备看热闹、找乐子。不用说，都是旗人。
孙元起面生得很，跟在老佟身后，那些熟人说话间，老拿眼睛打量他。孙元起在一旁陪着笑，只是不说话。终于，有一人按捺不住好奇，问了出来：“老佟，这位是哪个府上的少爷？长得真亮堂！”
“这位啊，是京师大学堂的教习孙先生，大学士孙大人和美利坚公使联名推荐的！学识那是数——这个！”老佟竖着大拇哥炫耀道，“前些日子，英吉利和美利坚的洋鬼子们，不远万里跑来，就为了见咱们这位孙先生，怎么样？！”
“嗬——是个人物！”那位旗人觉得今儿找到了个不错的谈资，又上下打量了孙元起几眼，“孔夫子身高九尺六寸，那是万世先师；关二爷身高九尺，那是武圣人。看来身材高的，本领都不差啊！”
孙元起听了，差点没乐出来，感情这位爷没听过“人大楞，狗大呆”的谣谚。只好学着清朝人，拱拱手，连着说“不敢！不敢！”
又扯了一堆有用没用的，那旗人满足了好奇心，方晃晃悠悠的走了。
等那人走远了，两人继续逛街。突然，老佟回过头，问：“孙先生，您贵庚啊？”
“啥？”孙元起一下子没听懂。
老佟换个问法：“您今年多大了？”
“二十三……哦，已经过了新年，是二十四了！我二十四，怎么——？”孙元起很奇怪，为什么老佟突然问这个。
“哈？您都二十四啦？”老佟张大嘴巴。
孙元起摸摸脸上的胡茬儿，反问道：“不像么？”
“不像！”老佟回答得斩钉截铁。
“那，你看我有多大？”
老佟睁大眼睛，上上下下仔仔细细地打量了孙元起一番，才说道：“我看，也就十七八！”
“哈？”这回换孙元起吃惊了。思忖了一番，看了看已经有些佝偻的老佟，“那您老高寿啊？”
“我啊，再过两年就可以知天命咯！”老佟有些感慨。
知天命是五十岁，这个孙元起知道，因为这是高考语文的考点。“那您今年才四十八？”说完，才觉得有些突兀，好像没人这么说的。
“是啊，快半百啦。”老佟叹口气，“老咯！”
再看了几眼老佟，黑黄的面皮、花白的头发、佝偻的脊梁、干巴的身材，再加上刀刻般的皱纹，这些表象人孙元起一直以为老佟是六七十岁呢，没想到，他还不到五十。看来，清朝的生活质量确实不好，早婚、营养不良、气候恶劣等等原因，使人早衰。怪不得古人喜欢说“人生七十古来稀”之类的话。
从一间南北干货店出来，孙元起手里拎着几个的小纸包，里面是几样新买的干货，黄草纸包着，系上麻绳，就是份不错的礼品花色。出了门，刚要继续往前走，却见对过街边的一条小巷子里两边都是人，站着的、蹲着的、躺着的、倚着墙的、拄着棍的、端着碗的……男女老少都有，一个个都衣不蔽体，瘦骨伶仃，目光呆滞，在寒冬的冷风中瑟瑟发抖。甚至有几个小孩儿，上身穿了件大人的棉袄，下身光着，来回走动。
“老佟，这是怎么回事？”看到这一幕，孙元起惊呆了。这种场景，在历史书和各种老画册中无数次见过、描述过，但这些人活生生的站在面前时，感觉却是那样的震撼，仿佛良心在受到一次鞭挞和洗礼。
“今年，山东不是遭灾了么？这些人，都是从山东逃荒过来的。”老佟看来是“门儿清”，五城九门没有不知道的事儿，“这几年，给洋人赔了那么些钱，国库里哪还有救荒银子啊？顺天府也不愿管这档子事儿。秋天还好，几个寺庙还有粥场，平时再去乞讨些，总算饿不死。到了这寒冬腊月，可遭了罪咯，哪天早上不抬几个人到化人场！唉——”
“那——那他们也不想想别的法子？”孙元起觉得自己嘴巴一瞬间变笨了。
“有什么法子？这年头，天下乱糟糟的，来历不明的人，哪个府上敢要？再说，这些泥腿子，啥也不懂，又哪个府上想要？”老佟慢慢分说，“女孩子有些姿色的，都卖到八大胡同去了；身强力壮的男子，十有八九闯关东去了；剩下的，老的老，小的小，能干啥？等死呗……”
老佟的话，像揭开社会最黑暗的一角，把这个朝代里最底层、最苦难人群的生活图景展现在孙元起面前。孙元起下意识的往巷子里走去，仿佛是身不由己。
“欸——孙先生？”老佟喊了一声，似乎要阻止。看孙元起没有停下来的意思，就跟了上去，说道：“孙先生身边连个端茶递水的人都没有，是得有个人服侍。看到没有？头上插草标的，都是卖的。要是看着合用，就可以买了回去使唤——”
“买？卖？”孙元起打断了老佟的话。
“是啊，卖身为奴嘛。”老佟说得理所当然。
孙元起皱了皱眉头。此时已经到了巷子口，果然看见不少人乱蓬蓬的头上都插着一个草标。
那些逃荒者，看见一个身材高大、相貌俊秀、气宇轩昂的少爷带着一个老家人过来，都以为是要买人，纷纷围过来，用山东话或低声乞怜，或高声叫嚷：
“少爷，买俺吧。做饭、缝衣裳俺都会的……”
“少爷，可怜可怜俺吧，俺都三天木吃饭咧！”
“少爷，赏口饭吃就行，俺不要钱的。”
……
这时候，老佟窜到孙元起前面，把这群人拦住，嘴里直嚷嚷：“站好啦！站好啦！……谁嚷，就不要谁！”终于这群人不说话了，都眼巴巴地盯着孙元起看，希望孙元起能选中自己。
老佟这才松一口气，来到孙元起身边，低声说：“孙先生，那您就选吧。最好选憨厚老实，又有点机灵劲儿的，最好没有家口拖累的。”
孙元起也知道老佟是好心。虽然眼前这些人，自己都想拯救，可自己能救得了么？想了一回，只能长叹一口气。但自己总要尽自己最大的可能，来救其中的一部分。就像把搁浅的鱼儿扔回海中的小女孩所说：“这条鱼在乎！”
仔细打量面前的那群人，总也有一两百人，有老头老太太，也有妇人孩子。扫视一圈，看见人群中有一个小男孩，只有十一二岁，虽然营养不良导致面黄肌瘦，但一双眼睛黑亮黑亮的，高举着一只手，好像是一个等待提问的学生。那一刻，孙元起心好像被撩了一下，像是老师指着学生，让他回答问题：“就你吧！”
小男孩明显被惊喜冲击到了，愣了半晌，才支支吾吾地说：“老爷，是……是俺么？”
“是你！”孙元起点点头。
长期的营养不良，使男孩儿的脑袋显得特别大，四肢瘦得像芦柴棒。他大声喊道：“谢谢老爷！”
老佟适时的发话了：“今天就要一个！大家伙散了吧！”
人群顿时嚷了起来：“老爷，再要一个吧！”“俺不要钱的，老爷，管口饭就行！”……
老佟连忙拉着孙元起往后退了几步，一直退出巷子口，拐到一家铺子门口才停下来。老佟解释道：“怕这些人饿极了起歹心，还是先躲躲！这里人多，光天化日的，就不怕了。”
“那孩子呢？”孙元起急切关心那个举手的孩子。
老佟随口答道：“他会跟过来的！”
果然，半分钟后，那孩子却换了身更破烂衣服，背着一个破破烂烂的铺盖卷儿出现在巷子口，四下张望。看到孙元起和老佟，连忙跑过来。可能很久没有吃饭了，根本就跑不快，跑的时候还摇晃得厉害，好像会随时会扑倒。然后讷讷地叫声“老爷——”。
孙元起皱了皱眉头：“以后别叫‘老爷’，要叫就叫‘先生’或者‘老师’。”
“先生——”男孩儿欲言又止。
孙元起看出来他有话要说，就问：“有什么事么？”
“先生，俺要卖十吊钱的……”男孩儿说话，明显有些底气不足。
孙元起还没来得及说什么，老佟先跳了起来：“十吊钱？你怎么不去抢！这条巷子里，不要钱的没一百也有八十，哪个是缺胳膊少腿，不能干活的？！”
小孩被吓住了，过了半天，才接着说道：“少爷……先生，要是加上俺弟弟，两个人合起来只要五吊钱的……”
还是老佟说话：“你弟弟？几岁？恐怕还是个吃货吧？”
孙元起并没有说话，只是饶有兴趣地看着这个孩子，觉得他很不坏。老佟回过头：“孙先生，可不能听这小王八蛋的。‘半大小子，吃死老子。’两个小娃娃的饭量，抵得上三个壮劳力。”
“俺弟弟只有八岁，吃不了多少的……”小男孩的解释，多少有些底气不足，“少……先生，再加上俺姐姐，三个拢共三吊钱……”
孙元起笑了，觉得这个小孩还是蛮可爱的，便想逗逗这孩子：“这样啊，你还有别的要加么？”
男孩突然跪倒在地：“要是再加上俺爹、俺娘，俺们五个就一文钱不要了……少爷！您就行行好吧！”说吧，就一个劲儿的磕头，再抬起头时，黑乎乎的脸上已经被泪水冲出两道沟来。
老佟已经满头黑线，彻底无语了。想来这在清朝，也算是雷人的。买一送四！
孙元起连忙上前扶起小男孩，说道：“那你就去把你家那些人都领出来吧。”
小男孩顿时跳了起来，连声说：“少爷！先生！您真是天下最好的好人！对了，俺们村有一家也逃荒，人走散了，就剩一个女娃，要不……？”
老佟已经在暴走的边缘了，盯着小男孩：“你是不是要把整条巷子人都带来啊？”
孙元起反过来安慰老佟道：“咱们就‘好人做到底，送佛送到西’吧！”
小男孩一听，大叫一声，跑进巷子。过了一会儿，拖家带口的走出一群人，正是小男孩一家：一对中年夫妇，看上去有五十岁，根据刚刚得到的教训，估计他们顶多也就四十岁；两个女孩，大的十三四岁，估计是小男孩的姐姐，小的只有十一二岁，估计是小男孩的同村；另外就是男孩和他弟弟。过来之后，都跪倒在地，“砰砰”磕了几个响头，口中称道：“谢谢少爷！”
孙元起连忙叫他们起来，看着他们穿得破破烂烂的，因为寒冷，脸都是青黑色的，大约又冷又饿，一个个在寒风里瑟瑟发抖。连忙抬眼看街上，找有什么店能有填肚子的吃食。
老佟看出来了：“孙先生，前面有家粥铺……”
孙元起知道太饿的人不能暴饮暴食，便要领这一大家人前去。老佟却拦住了：“给几个大钱，然让他们自去！您去了，不合适。”
也不知道老佟说的“不合适”到底是怎么不合适，也没有细问，便从怀里掏出一枚银元，递给男孩的父亲，让他们吃粥去。
那中年人又跪下来，磕了几个头，伸手便要接。老佟看是一枚银元，劈手夺过来：“孙先生，一顿粥可要不了那么多！”
孙元起解释说：“老佟，剩下的钱，却是给他们买点衣服的。天怪冷的。”
老佟怏怏地把钱递过去。那人千恩万谢，又问：“少爷府上在哪儿？”
老佟说：“在马神庙。”说完，拉着孙元起便走。
孙元起跟着走了一段，才想起一个问题：“老佟，那家人逃荒到京城，恐怕不知道马神庙在哪儿吧？”
老佟用手指指自己的嘴巴：“马神庙，皇城根儿上有谁不知道？他们不知道，却不会问么？”顿了一下，又说：“若是找不到，才是更好呢！”
“啊？”
“一家人，老的老，小的小，一看就没服侍过人，有什么用？”老佟摇摇头，“孙先生，你是太好心了。这年头，好心没好报的。况且，你自己手头也不宽裕。”
这时候，孙元起想起孙家鼐对他说的，要他另外找房子的事儿。心中盘算了一下，问老佟：“老佟，在京城买个院子，大约多少钱？就像我现在住的院子那么大的。”
“孙先生要搬出去？”老佟顿时回过头。
孙元起对第一处“房产”还很有些感情，说：“是啊，不能老住那里。孙大人也说了，再住几个月是没问题，但毕竟是大学堂，不好一直住下去，最好另寻一处住所。”
“这样啊……”老佟沉吟片刻，“京城所来有‘东富北贵，西穷南贱’的说法，东面和北面的宅子自是贵的，西面和南面的就便宜多了。不知道，孙先生打算在哪儿买啊？”
想想马神庙在德胜门内，后世北京师范大学就在德胜门的西北角，再往西北，则是北京邮电大学、北京电影学院、北京航空航天大学、中国人民大学等高校。心想，西北角是高校密集区，少不得为自己的后世谋点儿私利，这是穿越人士的专利。便说道：“那就德胜门外吧，最好是西北角儿。”
老佟大吃一惊，停下脚步：“德胜门外？那可出了城啦！西北角儿？那是内务府的一个冰窖，挨着的是个大芦苇荡子。再西北，那是乱葬岗，住不得人呀！”
“啊？”孙元起张大嘴巴。真是无知害死人啊！
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