“珊帅还没上来么？”皖军前线指挥部内，程云鹗边擦着头上的汗水，边焦急的询问着手下的副官。这两天的天气变得更热，许诺的荷兰水，优先供给扶桑炮兵大队使用，分到程云鹗部手里时，只够一半士兵饮用。
部队驻地附近只有几口苦水井，水苦涩难咽，强行饮用，还会导致严重的腹泻。
本地人都要走到十几里外去挑水喝，而那条小河，根本满足不了近两个师部队的饮用水需求。
后方虽然运来了一批水果罐头，说是给士兵补充维生素。但是那些罐头的味道，让士兵迅速将其定性为刑具，准备用来拷问鲁军特工，没人会去吃它。
边防军里有大量自外柔然招募的牧民，他们对于艰苦环境的耐受力，远在中原普通农夫之上。可即使是这些老实木讷的士兵，也无法抵御如此恶劣的环境。
因为缺水或是腹泻，不少士兵中暑昏迷，由于不设立兵站，部队的补给都是从京里以及津门运输。可是津门的码头全掌握在混混脚行手里，现在混混们公开抵制皖系，不管出多少脚钱，都雇不到人来卸船。大批自扶桑采购的面包堆在码头运不上来，药品就更不用想。人得了病，没有药医疗，防蚊防暑的药就连想也别想，照这样下去，用不了多久部队就会发生大规模传染病。
徐又铮又连发几道命令，在自己到来之前，坚决不许浪战。程云鹗只能坐视鲁军事先抢占有利地形，控制战场制高点，自己军队里的病员日益增多，恶臭在军营中弥漫，熏的人头昏眼花。
部队的士气，正在变的低落，他只能再三催促徐又铮前进，可是信使去了不少，实际效果并不明显。其兄程云鹏在京里，也给他悄悄送来一封密信，要其注意自身安全，既要谋国，也要谋身。
“徐总指挥我看是故意磨蹭的。”催战的军官恨恨不平说道：“他手上的四个师，可是天天有吃有喝，哪像咱们，既不给水，又只给那硬得能砸破人脑袋的洋窝头吃。这仗可怎么打？”
泰西面包的口味，比炒米干粮还差劲，扶桑人已经开始要求吃中国饭，拒绝食用面包。这样的口粮，根本没法和山东比。济南得意楼的厨子，可是从山东搪瓷厂搞了大批餐具，又从卖糖炒栗子的商贩那借了大铁锅，连同大平铲，一股脑儿都运到前线，当炒菜锅用。鲁军开饭煎炒烹炸熘氽烩炖样样俱全，负责前线侦察的哨兵，成片的反水投鲁。皖军士气，又怎么高的了？
开战前发饷四月的效果，不免大打了一个折扣，程云鹗也知照这样下去，这仗就难打了。而小扇子不会看出这里的利害，他之所以不来前线，无非就是担心自己太过骁勇，真的打赢了鲁军，山东督军一职非自己莫属。
不管口头上怎么说山东不好，谁都知道山东是块肥肉，徐又铮属意山东督军一职不是秘密，他多半是惦记着让自己吃个大亏，他再出来拣便宜。
“副指挥，您也是堂堂前线副总指挥，怎么也不该处处受小人挟制。依卑职看，不如我们就自己打这一仗。等徐又铮到前线，咱们把仗打完，看他的面子往哪放？”
听着心腹副官的建议，程云鹗本能的感觉，这样的处置，有些不太妥当。至少徐又铮不是一个大度到，可以容忍别人不遵其节度的主官。更何况，自己已经是其眼中钉，如果再这么做，恐怕后果会很严重。
再者，自己虽然名义上是副指挥，实际控制的部队，也只有自己和宋子扬部两个师。宋子扬是徐又铮一手提拔的师长，跟自己的关系又很淡。之所以让自己和他搭班子，就是为了彼此牵制，让自己不能自行活动。这样的阵容去打，又有几成胜算？
“副指挥，现在不能犹豫了。我们这边不打，西线那边就不能打，吴子玉多一天准备时间，就多一分力量，到时候想要制他，怕是不容易了。”
程云鹗考虑片刻，吩咐道：“请宋师长来，我和他有话说。”
即使是高级军官，现在的饮料也有定量，程云鹗将一杯荷兰水，放到宋子扬面前。后者的年纪远比自己轻，北洋军重资历轻能力，如果不是徐又铮提携，以宋子扬的年龄，现在还应该在营连干部上打混。他朝对方点点头，开门见山道：
“我们的处境，宋师长应该很清楚。弟兄们缺乏饮用水，每天吃泰西面包，又没有水喝，身体很快就会垮，士气影响更坏。珊帅迟迟不肯到前线坐镇，我们就不能和山东开打。这么热的天气，如果再拖下去，弟兄们不用打，就要累垮了。”
宋子扬对此并无异议，只说道：“我想徐总指挥总会想到办法解决这件事。我们热，鲁军也热。环境对交战双方是公平的，困难也是双向的。”
“但是山东控制了水源地，获取饮水比我们方便，而且有专门负责送水的水车，受天气影响不大。他们的支前民工人数众多，连水都可以从后方送过来。我们在河北拉不到夫，就算征集到一些，效率也慢的很，拖下去，对我们不利。一旦鲁军完成阵地，扶桑在山东的败北，就是我们前车之鉴。”
“那副指挥你的意思呢？”
“段芝老待我有知遇之恩，我理应杀身以报。如今的局面，徐总指挥希望我打个败仗，好让我没脸面参与未来的分功大会。又不希望我败的太难看，最好是能盘掉山东几成气力，他才好立功。更有甚者，他向来防范我是山东人，怕我阵前反水，以你来监视我。这些我都明白，也不是没人劝过我投鲁。可是程某不才，总还懂得人生有忠义二字，我只是想为芝老做点事，报答他的提携之恩。军情不容缓，珊帅再不来，我就只好自作主张，与鲁军提前开战。这一战不管胜负，我都会辞去军职，退归林下，想来珊帅总该相信，我没有争椅子的念头。但是以我军一师之力，要面对鲁军三师之兵，力有不及……”
“加上我的师，实际也是送死。”宋子扬冷冷道：“根据这几天零星冲突的结果分析，我们两个师，最多拼掉鲁军一个半师就会全军覆没。也许你我的性命，都难以保全，副指挥不怕死？”
程云鹗苦笑一声，“程某也是俗人，如何能不怕死？只是芝翁对我恩重如山，我又怎能因一己安危而退避？纵然一死，也要报答芝帅知遇之恩。宋师长说的很对，我们两个师，能拼掉一个半鲁军师已经是极限，我不该拉着别人陪我一起死。”
宋子扬道：“副指挥这话说的错了，你不让我陪你一起送死，我又到前线来做什么？”他解开军容风纪扣，把军帽摘下来，在手里敲打着：
“我在陆军学校受训时，学过鲁军的操典。鲁军内部有言，军人以战死沙场为理想归宿。如果类似的情况发生在鲁军身上，他们甚至不用开会，就已经冲过来拼命了，难道我们皖军就没有这份骨气？不就是送死么，谁不会似的？”
他朝地上吐了口唾沫，“珊帅确实命我监视副指挥行动，一有异动，立刻法办。但是现在看来，这条命令已经失去作用。因为，我也要有异动了。咱们这回，就跟鲁军好好打一仗，让他看看皖军岂无男儿！”
夜风吹起，阵地上点起丛丛篝火，山东军队高呼万岁之声，顺风飘来。决定开战的皖军，也已经抵达战场。看着对面如同长龙的篝火，以及悠扬乐声，皖军士兵大多感觉，对面的鲁军，或许没把这次战争看成一次生死之斗，而只看成了一场会猎。这样的对手，跟以前的不一样。
即使是打老仗的部队，在开战前夕，也难免会紧张，边防军这种没经过大规模苦战的部队，训练武器上并不逊色，但是心理素质上却不能和打过扶桑的山东兵相比。不少皖军开始交头接耳，小声议论着局势，以及明天的死生。有一些人开始念叨起，家里还有什么亲人，自己万一死了，他们又该靠谁照顾。
边防军里有一些自山东招募的退伍老兵，在直鲁皖开战后，一部分老兵被清退，但是也有些人，靠着关系得以继续留用。现在，这些人就成了皖军士兵的主心骨。大家围着老兵，递上珍藏的香烟，询问着鲁军的特点与弱点，自己该注意什么，又该怎么应对。
“山东兵没啥，就三条。平时吃的饱，一天二十四两主粮，另外有副食，比我们这十六两强多了。咱这十六两是带壳算的，脱了壳，还剩多少？你们说实话，哪天吃饱过？鲁军那二十四两，可是干落，顿顿有饱饭。二是军饷足，每人一个户头，军饷直接存到户头里，没人能过手。三是抚恤多，还有照顾，要是残废了，山东养他一辈子。因此打仗的时候都敢玩命，比吃了大力丸胆还大。”
提起大力丸，一部分皖军头摇的厉害。这东西的成瘾性已经不是秘密，人吃了大力丸固然很凶，但是也离不开，而且军队不打仗时，大力丸不会免费供应。一个月的军饷，都买了大力丸也未必够，到退伍就更不知道怎么办。
还有人想起了段芝泉以骑兵对付退伍老军的旧事，喃喃道：“如果我残了，正府肯定不管养我一辈子，练兵时残废的，都直接滚回家了。徐总指挥说过，皖军不养闲人……”
“我的家在草原上，这次，多半是回不去了……”
皖军的阵地陷入沉默，军乐队也试图演奏几首乐曲，但是紧张的乐手，连基本的音节都找不准，在尝试了几次之后，还是决定放弃。皖军士兵在地上随便找个地方躺下，努力让自己睡着，但是大多数人注定，今夜无眠。
程云鹗是不敢睡的，他和宋子扬都担心鲁军的夜袭，山东会战期间，鲁军夜战之名天下皆知，谁敢不防？整整两个团的士兵，专门用来防范鲁军的夜袭队，两个师长亲自带卫队，提着马灯巡逻。
风中传来士兵凌乱的呼吸声，呢喃声，以及抽泣声。在临阵之前，这种抽泣声，如同不祥的诅咒，在两名军官心头萦绕不去。宋子扬有心寻找一下声源，却被程云鹗阻止了
“现在不适合做这种事，如果追究这一点，下面的人就要造反了。我比你多活了十几年，学会的一件事，就是知道什么时候该装聋做哑。这些弟兄跟我们打这一仗，注定是要死的。你还不许他们死前哭几声？”
两人相视一笑，眼前已经接近了扶桑人的炮兵阵地。宋子扬停住脚步，“不必过去了。跟东洋人没什么话好说。他们的人会换穿我们的军装，以皖军身份登场作战。我们这次擅自行动，却要搭上一个大队的东洋炮兵，将来徐总指挥还不知道要怎么和扶桑人交待。”
“或许不用交待什么，那些东洋人自己也该知道，他们被派来，就是准备送死的。”程云鹗抬头看了看天空，点燃了一只吕宋香烟。“扶桑人或许也在等，等着看鲁军比起山东会战时，有什么变化。如果鲁军表现大不如前，那这个大队就是药引子，为未来把仗打大做准备。如果鲁军表现够好，就很难说了。从这一点看，我倒是希望鲁军能打好一点，毕竟大好山河，不能落在番邦小国手里。我现在倒是有点混乱，不知道自己该站在哪边了。”
廊坊，皖军东路军指挥部内。
徐又铮的指挥部内，同样有一副高比例河北地图。两年休战期间内，赵冠侯主持测绘北方数省地图，河北自然不例外。徐又铮手上这个版本，比赵冠侯所用的要旧，某些地方标注存在错误，但对于共合而言，已经是极为罕见的高级军事地图。
红蓝两色铅笔，在地图上画出若干线路。在河北工作的情报员不少，但是在两下开战前期，山东的反谍工作也开始运作，大批情报员被拔出。少数潜伏的，也因为战局的混乱，而无法传递出消息。由于缺乏及时的情报，对于直鲁联军的军事布防及物资情况，大多数都很模糊，只能靠着一些零碎的情报进行分析。
几名铁勒流亡军官，成为徐又铮的高级参谋，正如鲁军有瑞恩斯坦，才有了今天的一切。徐又铮在西北期间，也注意吸收外洋军官，这些铁勒人就是他的最高参谋。军官们在图上比画着，以铁勒语大声交谈。勤务兵再次送来程云鹗请求徐又铮前进的命令，却又被他丢到一旁。
“程云鹗想要我到前线，无非是想一战成功，给自己捞取督鲁资本，我偏不能要他如愿。如果我所料不差，他这一两天，多半就忍不住要和鲁军交锋。等到他的部队和鲁军两败俱伤，就是我们出面解决鲁军之时。”
他看了铁勒参谋交来的作战方案，点头道：“传我命令，谭金方、张国栋两师，现在向前线出发，待鲁军与程部陷入混战时，从后方接应。孙金魁师由我亲自指挥，作为总预备队，一次解决鲁军！再命令西线曲丰同，可以行动了。”