永宁二年（公元121年），年仅四十一的邓绥由于患病日久，此时已然病入膏肓。正应了那句话：“只要命长过人家，就没有任何对手。”这一下，该轮到刘祜亲政掌权了吧？他不知道，其实在一年之前，邓氏太后就已经想过这个问题。他知道，自己的这个侄儿已经梦想了多年，想要重新执掌刘氏江山。可惜自己邓氏后继无人，也只能将大好江山拱手让予刘祜了。
一直以来，刘祜也没有什么不轨的举动，对自己也算恭敬。罢了，自己苦心孤诣一生，想要将这大汉江山治理好，不就是为了落的个千秋美名，成就那功名大业吗？此番自己一死，也就一了百了。将江山还给刘祜，也算是善始善终。
于是，邓绥在病榻之上，拟出一个诏令：“我执政多年，上不愧先帝，下不亏百姓，为兴盛我大汉基业，每日勤勤恳恳，从不敢怠慢。这是众所周知的事情。如今大业为半，我便要中道崩猝，俯仰幽叹，天明如此，为之奈何？此番我乘风而去，便留下安帝孤苦无依，只希望众卿家能够以国家社稷为重，尽心竭力，辅佐朝廷，完成大业。”这是邓绥在世之时的最后一封诏书，书中没有提到将江山交给自己邓氏族人打理的事情，身前她也没有任何安排，因此，安帝亲政，已经是木已成舟的事情了。
邓绥死后，应她生前的要求，安帝将她与和帝合葬顺陵，谥号为熹皇后。“有功安人曰熹”，“熹”正概括了她为汉室勤勤恳恳的一生。
邓绥一死，便轮到安帝大展拳脚了。然而首先，帝国如要全面真正地掌控在自己的手中，就必须要夺回外戚豪强手中的权力。而外戚中，权势最为繁盛的就是这刚刚失去一棵大树的邓家。可是邓家一直在邓绥的约束下，谨小慎微，没有发现太多的违法乱纪的事情，自己即使有心治他们，却也是师出无名。然而自从安帝成年后，便自然产生了亲政的想法。特别是邓绥称制终身，号令自出，成了大汉名副其实的掌权者。虽勤勉为国，却免不了安帝对自己形同虚设、事事拱手的现状的不满，从而产生愤懑，欲要除之而后快。
君要臣死，臣不得不死。皇帝甚至不需要什么理由，一旦手中握有生杀大权，就只要做出一个决定便可以了。邓家终于逃不了窦氏家族一样的厄运，让刘祜做出这个决定的，主要有两件事。
第一，邓绥在世之时，曾经因为王圣喜欢在人背后乱说闲话，惑乱后宫，而被邓绥严惩。本来，邓绥贵为太后，临朝听政，生杀予夺之间，别人是断断不能反抗的。随意地惩治一个人，也没什么大不了的。可是，这个人却不是一般的宫廷宫女，而是当今天子的心腹红人，先帝御赐给安帝的乳母王圣。得罪了这人，便在客观上得罪了安帝。安帝一个傀儡，对于邓绥而言，当然造不成任何的威胁。可是一旦他亲政，邓氏家族便危矣。王圣本来就是一个长舌妇，此番邓太后得罪了她，她便在此后的生活中，暗自向皇帝刘祜进谗言。其间多次提到，先帝刘肇十四岁就灭了窦氏之乱，亲自执掌国家大权，如今太后已然垂垂老矣，刘祜也早就有明君之智，邓氏一直把持着大权不放，皇帝如何自处？安帝闻言，虽然嘴上不说什么，但内心里面早已经是波涛汹涌。
第二，则是一件陈年旧事。在这之前，宫廷之中盛传，朝堂之中并不想册立刘祜为帝，只有先帝刘肇之长子平原王刘胜才是太子大位的不二人选，只是邓太后担心自己得罪了刘胜等人，怕日后地位不保，遂拥立刘祜为帝。然而，这虽然能够保证邓氏族人的地位，却难以在邓绥死、刘祜亲政之后还保持邓氏家族的兴盛。安帝自己也十分担心，自己继承大位以来，朝中大臣便多有反对。此番自己亲政，会不会有人想重新拥立新帝呢？自己亲政，当时是邓家最为担忧。果然，不久之后便听到宦官江京、李闰等人告密，说邓氏一门眼见自己地位不保，便欲重新拥立一个傀儡皇帝，于是，平原王便是他们的不二选择。江京、李闰何许人也，怎么能够在皇帝身边如此说话？皇帝刘祜也算是一个聪明之人，怎会相信他的诬陷？其实，当年刘祜即位，就是江京把自己从清河王驻京官邸安全接到皇宫的，有从龙护驾之功。而李闰也是皇帝身边的宠臣，皇帝欲要扳倒外戚，就不得不效法先帝刘肇，大力仰仗宦官。这二人便是皇帝的心腹臂膀。皇帝正在发愁，这欲加之罪，何来说辞？
此二人的一番进言，正合了皇帝刘祜的心思。仓促之间，便将邓氏一族抓捕起来。最终，邓氏有的被削夺封爵，废为庶人；有些远流边郡，后在地方官的威逼下，被迫自杀。邓绥堂弟河南尹邓豹、度辽将军舞阳侯邓遵、将作大匠邓畅也相继自杀而死。因安帝未能找到邓骘预谋废立的证据，所以他被免职以后遣返原籍。自知申冤无门，邓骘与儿子邓凤绝食而死。另外，此时已经步入权力高峰的蔡伦也在这次的事件中，因为过去谋害宋贵人、梁贵人之事，而被皇帝盯上，后服毒自杀。
邓绥独掌国家大权之时，邓氏一族是何等荣耀。如今当时的傀儡亲政，势必会心生记恨，殃及池鱼。邓绥尸骨未寒，邓氏家族及其亲信便蒙遭不白之冤，落得一个惨淡收场，天下无不为之痛惜。所谓伴君如伴虎，邓骘一生没有什么大的过错，为了大汉江山在外征战多年，没有功劳，也有苦劳，最终也难逃死于非命的结果。朝中大臣看在眼里、记在心里，正直之士如大司农朱宠，就力主邓骘乃是无罪遇祸，便用车子载着他的棺材，肉袒上朝，为他鸣冤。百官见此，也多生恻隐之心，皆称邓骘冤枉。安帝无奈之下，遂将其安葬在洛阳北邙山的祖坟之中。邓骘归葬之日，公卿同吊，莫不悲伤。
其反贼之名，在安帝亲政其间已然做实，安帝虽然受到百官的压力，而被迫让步。但是为了不损毁自己的威严，虽然知晓他是冤枉的，却也万万不能为其平反。因此一直到顺帝即位后，邓骘才恢复名誉。
后世对于邓绥一生的功过，给予了这样的评价：“邓后执持朝政以招众谤，所幸者非为一己之私。她焦心勤勉，自强不息，排忧解患，惟为国家大事。”
可见邓绥一生殊为不易，从正统的观点而言，外戚专权当然是滔天大罪。但是从百姓和国家社稷的角度来说，邓绥执政，也是他们之福。
可叹邓绥生前虽对外戚有所约束，但在身后其族人仍不免于诛戮。邓氏家族的浮沉，也正反映出东汉国运的盛衰。自此之后，东汉王朝宦官、外戚以及后来兴起的士族阶级的势力交相崛起，把持朝政，渐使一国之运道走向衰微。
建光元年（公元121年）三月，等待了十六年的安帝刘祜终于得以亲政。在安葬了邓太后之后，便着手对自己的亲生父亲和母亲进行追封。史书记载：“戊申日，追尊皇父清河孝王称焉孝德皇帝，皇母左氏称焉孝德皇后，皇祖母宋贵人称为敬隐皇后。丁巳日，尊称孝德皇帝之妃耿氏叫‘甘陵大贵人’。”
为了巩固自己的统治，也为了封赏在自己夺取亲政大权的过程中的一干功臣，刘祜在稳定朝局、清除以邓氏家族为代表的旧势力之后，便大力封赏自己信任的那一批属下。其中，宦官江京被封为都乡侯；李闰被封为雍乡侯；乳母王圣被封为野王君。这三人以往都是安帝刘祜的心腹，此后也将在朝堂内外一展自己的手段。
与此同时，为了讨取皇后阎姬的欢喜，刘祜还大肆封赐自己的几个妻弟。如将阎显、阎景、阎耀等人任命为禁军将领，拱卫洛阳重地。
早在安帝元初元年（公元114年），阎姬便应召入掖庭，时年约十六岁。汉安帝一见阎姬，便被其美貌所吸引，便时常召她进谏自己。随着时间的推移，安帝发现阎姬之才华，也不下于自己的这个婶婶太后邓绥。这让安帝觉得，阎姬也许会帮助自己，在未来夺取亲政大权的路途上，建言献策。于是，阎姬便甚得和帝的宠爱，封贵人。到了第二年，阎姬又被立为皇后，专房后宫。
可是通过安帝一年的观察，终于发现这个皇后不仅没有为自己出任何计策对付太后，反而和邓绥日益亲近。这就是为何阎姬能够脱颖而出，被太后看中，允许皇上册立她为皇后的原因。其实，阎姬是何等聪明之人，对于皇帝的心思又岂能不知。但是现下太后邓绥权势滔天，自己去反对她，无异于是以卵击石、自寻死路。自己不但不能成为皇后，很可能会中途遭到牵连，杀身殒命。几乎没有任何犹豫，阎姬便选择了忠心于邓绥，但在同时，她也看到，这位皇帝很可能会在将来的某一天亲政，自己只有保持皇后大位，与其打好关系，才能保证自己一生的荣华富贵。
安帝见阎姬无心帮助自己，整日往太后身边跑，加上阎姬久无子嗣，便想找另外一个人来取而代之。很快，安帝刘祜便看中了一个人，她就是李氏。原来安帝还总是喜欢来到阎姬这里，可自从有了李氏，安帝便三天两头地跑去李氏那里，而皇后寝宫则日渐冷清。
这日，阎姬正在和王圣商量如何才能夺回皇上的心的时候，李氏宫里突然传出了一个令阎姬震惊的消息。李氏生下了皇子，取名刘保，意在保境安民。不久，阎皇后便和王圣串通，趁皇上外出，毒杀了李氏。在皇帝回宫之后，声称不知什么原因，可能是误食毒药而死。皇帝一见皇子的母亲竟然会误食毒药而死，伤心之余，便有人在他身边悄悄地告诉他，可能是有人故意谋害了李氏。皇帝闻言大怒，便命人彻查此事。最后终于在王圣的口中得知是皇后出的手，本想追究于她。可是太后这时候出面了，立保皇后。加上皇后对自己也是一心一意，此次事件也完全出于自己的嫉妒之心，自己要想亲政，还需要大力仰仗皇后。而李氏不过是一个一般的宫女，因被皇帝看中生下皇子才一飞冲天。此刻她既然死了，也就没有任何价值了。于是，皇上也就原谅了皇后。此后皇上对皇后更好了，整个后宫之中，无一人像皇后一样，受到皇帝如此的恩宠。
安帝建光元年（公元121年），邓太后死，安帝亲政。为了赢得皇后的欢心，巩固自己的统治，皇帝刘祜便大肆封赏阎后的兄弟们。
其实，若是皇帝仅仅提拔宦官江京和李闰，倒也是无可非议，因为这二人也算是皇帝的亲政功臣，虽是一介宦官，却也算得颇具执政之才。即使是王圣，也因为是安帝刘祜的乳母，地位自然尊崇。但是这样不计后果地封赏阎氏几兄弟，则完全是色迷心窍了。他几人没有多少才能不说，即使是品德，也极为败坏。刘祜封赏他们，完全是任人唯亲之举。这种不辨忠尖的做法很快便招人非议，其中意见最大的就是司徒杨震。
杨震位列三公，学识渊博，号称“关西孔子”。且为官清廉，为人正直，是刘祜亲政之后为数不多的国家股肱之臣。
有一次，其老部下王密感念他一生劳苦功高，对属下赏罚分明，到现在还是一贫如洗、两袖清风，便拿着许多黄金来拜访杨震。
是夜，王密将黄金拿了出来，欲要将其献给杨震。杨震见了十斤黄金，却丝毫不为所动。反而慢悠悠地说道：“王密，我了解你，可惜你却不了解我。”王密闻言，忙说道：“我当然了解你，所以才将黄金放到子夜才拿出来，这样便无人知晓了。”杨震不但不喜，反而大怒：“天知地知，你知我知，何为无人知晓？”王密见此，知道杨震清廉，便灰溜溜地离开。此一事，也在后世的文献中广为流传。
从杨震的才德来看，皇帝刘祜亲政，最应该重用的就是这样的老臣了。见皇帝刘祜不思进取，任人唯亲，几番下来，杨震终于忍无可忍，便奋笔疾书，斥责刘祜亲近奸佞，赏罚不明，以至天下大乱。
可惜杨震一片忠心，可昭日月，却生不逢时。邓太后在位之时，还懂得任人唯贤，此番自己忠言进谏，皇帝不但不采纳自己的意见，反而将其奏折向身边之人传看，一时之间，杨震在宫中树敌如林。皇帝此时已然动了怒，但考虑到他的声望很高，便将他任命为一个虚职上去。
杨震做了一个没有实权的太尉之后，已然保持一颗清廉之心。即使是皇后屡次想要推荐自己的亲人来他的属下做官，他都严词拒绝。如此一来，杨震势必加深了自己的危机。
待到李氏被害死之后，皇后便担心，如果有一天，这个太子刘保做了皇帝，知晓了自己对她母亲所做的事情，势必不会放过自己。先下手为强，为了免遭后患，刘保必须被废黜。于是，阎姬时常利用自己在皇帝身边的机会，向皇帝进谗言，要求皇帝废黜太子。皇帝刘祜极为宠幸和倚仗皇后阎姬，便在心里萌生了废黜刘保的想法。可惜太子一向没有什么过错，皇帝要废黜他，还需要一个名正言顺的理由。此外，朝廷还有一个最大的绊脚石，他就是杨震。