“向西全速撤退！”

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　　面对这支突如其来的神秘舰队，戚显宗极不情愿却又万般无奈地下达了撤退的命令。接到旗语命令后，每艘战舰上至舰长，下至每一个普通水兵，没有一个人服气的，有些脾气大的甚至气得挥拳猛捣船舷，把自己的手都砸破了。

　　可是光不服气有什么用呢？水战与陆战不同，不是光你士气高昂不畏牺牲就能打胜仗了，武器装备的重要性在水战中凸显得无以复加。说起来北海舰队的兵力比叛军舰队要少得多，之前为什么能死死封锁住湖口？还不是因为他们有大炮，而叛军只有弓箭等传统武器！

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　　现在局面则翻转了过来，北海舰队的弹药已经消耗得差不多了，而这支神秘的舰队，却同样拥有射程可达二里以上的舰载炮！敌舰队在江面上一字排开，至少有二十多艘，每艘战舰都在四百料以上，在整体吨位上已经胜过北海舰队。从对方频频开火的节奏判断，如果是堂堂正正的海战，敌舰队的火力最起码不逊于北海舰队，何况北海舰队如今已是强弩之末！

　　戚显宗毕竟是身经百战的老将，情知在这种局势下如果非要强行迎战，不但无法打败敌军，恐怕自己反倒会全军覆没。因此当机立断，做出了撤退的决定。各舰虽不情愿，但军令已下岂敢违抗，只得纷纷调转船头，调整船帆，向上游全速撤退。

　　旗舰威海号负责断后。戚显宗伫立在船尾，通过望远镜仔细观察，发现这支敌舰队的装备水平相当先进，不但火力凶猛，而且全都配装横帆，可以逆风前进，与他所熟知的朝鲜水师或倭寇战舰截然不同，倒与致力于向西方学习的北海舰队有几分相似之处。可是这些敌舰却并未悬挂任何旗帜，能只有乌黑巨大的船帆，让戚显宗一时琢磨不透他们到底属于何方势力。

　　这支神秘的舰队胃口很大，最初是想给北海舰队来个突然袭击，一举歼灭掉的。见北海舰队及时撤退，他们还向西猛追了一阵，后来发现北海舰队襙帆技术娴熟，船速始终比他们稍快一些，只好悻悻作罢。

　　不过这样一来，北海舰队就丧失了对湖口的制江权。戚显宗等人眼睁睁地舰队与已经被打得奄奄一息的叛军舰队会合，然后大摇大摆地向东远去了。这支神秘舰队的出现绝非偶然，而是叛军精心设计的一个计划：先用火力差数量多的普通战船消耗北海舰队的火力，待消耗得差不多了，再撒出这个杀手锏。好在人的战略意图只是想把被困于鄱阳湖的叛军接应出去，而非继续在长江中作战，否则就更麻烦了。

　　事已至此，戚显宗只得一边用飞鸽传书向京师和南京紧急禀报战况，一边远远地跟着敌舰队，军下一步有何动作。但凡经过沿江城池，敌舰队便会肆意开炮，目的不在于攻城，而是向官军炫耀武力。把北海舰队的将士们气得胸膛都要炸开了，可又拿人家没办法。

　　而且戚显宗还通过望远镜观察到，叛军的许多重要人物，都出现在敌军的旗舰上。经俘虏辨认，包括“护国**师”也就是白莲教主朱子建，“水军大都督”顾君恩等。当然最重要的是一个穿黄龙袍的中年人，那肯定就是此次叛乱的首逆朱由崧。湖口一役持续旬月，打得惊天动地艰苦卓绝，可是这些叛逆头目一个都没抓到，从战略上无疑是失败了！

　　痛苦目睹了这一切的主帅戚显宗，不得不向朝廷上了请罪奏折。他不用想都知道，这场失败将给朝局带来多么严重的后果，年轻的崇祯皇帝他极为欣赏的女婿，将为此承受多大的压力！

　　其实湖口之战并非全无收获，北海舰队毕竟消灭了叛军在鄱阳湖的大部分水军，并且成功地阻止了洪承畴的军队与白莲教水军会师，给孙传庭创造了战机。戚显宗已经得到消息，洪承畴刚刚被孙传庭杀得大败，残部无法渡江，只好四散奔逃，孙传庭正在抓紧追剿。

　　可是相对于放走首逆朱由崧，北海舰队此前的功劳都变得毫无意义了。戚显宗已经暗下决心，要把一切后果自己扛起来，减轻皇帝和将士们的负担。

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　　相对于扬州和湖口的连日激战，千里之外的河南南阳府则是另外一番歌舞升平的景象。时近黄昏，城内的酒肆茶馆乃至烟花巷等处反而更加热闹，这座千年古城的夜生活才刚刚开始。

　　其实就在一个多月以前，南阳还在叛军的掌控之中。因为南阳离叛军老巢襄阳很近，只有不到二百里，算是襄阳北面的门户，洪承畴对此地非常重视，让手下最得力的将领高杰驻军于此。

　　不过随着战局的发展，官军屡战屡胜，叛军节节败退，尤其是孙传庭消灭“闯王”高迎祥的西路大军以后，由潼关进入河南，与东面的卢象升一起，对洪承畴部形成合击之势。洪承畴见势不妙，索性放弃南阳，倒让左良玉捡了个便宜，兵不血刃便收复南阳。

　　此后孙传庭率军南下，留下左良玉驻守南阳。现在的左良玉可谓春风得意，既获封“平贼将军”，又不用上前线厮杀，只需要舒舒服服地呆在南阳“分防协剿”即可。与不久前仓惶逃出洛阳相比，简直是一步登天，美得左良玉觉得骨头都轻了。

　　自从进驻南阳以来，附近地面一直风平浪静，并无叛军或流贼活动。左良玉更觉放心，也懒得处理军务，每日只是夜夜笙歌。这天晚上，他正在城中一座清楼内，搂着昨天刚结识的相好花天酒地，忽听外面街上一阵喧哗，声音一时盖过了歌女的琴声。

　　“他娘的，怎么回事？”左良玉不高兴地骂道，“去哪个混账东西扰了本将军的雅兴，抽他二十鞭子！”

　　守在门外的中军官领命而去，过了片刻，外面的喧哗声反而更大了。猛听楼下有人暴喝一声：“原来姓左的就在这里，动手！”

　　与此同时，城中杀声四起！

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