“父皇，儿臣知错了。”
看到四皇子磨磨蹭蹭一进来，就直接垂头丧气地跪在了地上，皇帝不禁呵呵一笑，随即就看向了三皇子。他就只见自己这个一向都细声慢气，遇事要踌躇好一会儿，唯有在替弟弟求情这一方面表现尤为果决的儿子，此时竟是破天荒地没有跟着一同下跪。
但下一刻，三皇子还是上前一步，深深一揖问道：“父皇，儿臣不明白。”
皇帝面上的笑意更深了一些：“你不明白什么？”
“儿臣不明白，父皇为什么选了儿臣。”刚刚一路上的浑浑噩噩，此时却化成了一片清明，因此三皇子非但没有结结巴巴，反而说出来的话很有条理，“儿臣更不明白，父皇为什么明知道四弟是冲动冒失的性子，还是让他看到听到了您和那些阁老尚书们说话。”
“而且还放他跑出了宫来，让他直接冲到了九章堂，当众说出了那些话！”
从最初开始就压在心底，可终究还是不知不觉顺着胸腔浮到喉咙口的话，此时终于直接吐露了出来，三皇子只觉得整个人一片轻松，当下竟是索性豁了出去的：“儿臣性格怯弱，年纪还小，更没有机会表现出多少才能……”
“你也说了，是没机会表现，而不是你没有才能。”皇帝轻而易举就抓住了三皇子话语中的这么一个漏洞，直接打断了他的话，继而就云淡风轻地说，“至于性格怯弱，从前兴许是有一点，但自从你和四郎一块去张寿那儿听讲之后，你不但性格开朗了很多，而且……”
皇帝顿了一顿，突然一推扶手站起身来，却没有理会仍旧维持着长揖姿势的三皇子，而是轻舒猿臂，直接把地上的四皇子给一把捞了起来。把这个小儿子给直接抓到了龙椅上摁趴着，他不由分说就在那屁股上重重甩了两巴掌。
不出意外，从小到大挨打一向比较多的四皇子立刻就干嚎了起来：“父皇饶命，儿臣知道错了，以后再也不敢了，三哥救我啊！”
三皇子终于再也忍不住了。他一个箭步冲上前去，直接扑在了四皇子身上，继而就咬着嘴唇说：“父皇既然是故意放了四弟看见那一幕，更放了他出宫的，为何还要打他！他只是一心为了我而已……可我，我一点心理准备都没有！”
见三皇子终于把心一横捅破了那一层窗户纸，却没有说自己不愿意当太子，又或者不配当太子，皇帝那仅剩的一丝担心终于无影无踪。他看着那犹如叠罗汉似的两个儿子，突然犹如老鹰捉小鸡似的把三皇子抓了丢在地上，紧跟着则是四皇子。
当看到四皇子再次直接躲在三皇子身后的时候，他才拍了拍手道：“朕虽然把消息放出去了，但最重要的仍然在你自己。你自己好好想一想要不要当这个东宫太子，如果要当，又该怎么当，现在该做些什么，将来又该做些什么。还有……”
皇帝冲着三皇子一笑，意味深长地说：“还有，你如果成了太子，九章堂你又要不要去。如果要去的话，你怎么解决你的安全问题？要知道，身承东宫之重，偶尔白龙鱼服在外，兴许还不要紧，但如果日日出入人员混杂的地方，你觉得你要带多少人？”
“这么多人拱卫你，别的事情可想而知都不能做了，这些人的耗费又该怎么弥补回来？而你那些曾经直呼你名字，但实际上仍然带着对皇室敬畏的九章堂同学们，能否习惯和一个太子同堂读书？会不会生出异样的心思？你都考虑过吗？”
原本就已经心乱如麻的三皇子，此时只觉得一个脑袋都快要炸开来了。他还记得自己今天刚刚对张寿说的话，可此时再想一想，他只觉得这简直是一个笑话。
国子监都人员混杂，那么外城的公学……岂不是更加人员混杂？他带多少护卫，那也未必能保证万无一失！
这不是觉得放眼看去皆乱党，而是只要有一个乱党，就可能招致最可怕的结果。就是父皇自己，在当年业王之乱之后，不是曾经很长一段时间没有微服出宫过？
而皇帝显然没有让三皇子去平复一下心情的意思，重新坐下之后，他就轻轻叹了一口气道：“你看这御座，四平八稳，但实则四面八方连个靠的地方都没有。而且不但奉天殿里如此，就连眼下这乾清宫中同样如此。不但我朝如此，前朝再前朝也一样如此。为什么？”
“因为身为天子，大多数时候，真的无依无靠。太子也一样。朕比很多皇帝要好一点，因为太后仍旧一心一意为朕着想，不贪权，甚至愿意为朕背黑锅。你如果当上太子，也应该比大多数太子要好一点，因为朕不会疑你，更愿意把你当作爱子，而不是争权夺利的臣下。”
“但是，这并不意味着，你就永远都有人倚靠。”
“朕曾经以为，能够倚靠庐王，因为他的母亲德太妃死的早，是母后一手把他带大的，朕也一直都把他当成一母同胞的兄弟。他也曾经和四郎躲在你身后一样，每次惹是生非就躲在朕的身后，甚至连登基大典的时候，他也一样试图躲在朕的宝座后头看着那一幕。”
“如果不是太后让人把他拎了下去，也许那时候，民间就会传言，坐皇帝背后有个立皇帝。”
皇帝见三皇子终于面色惨变，四皇子则是眉头皱成了小疙瘩，他就沉声说道，“所以你好好想一想，你如果成了太子，再要和四郎这样同进同出，那就几乎不可能了。”
四皇子登时瞪大了眼睛，不等三皇子说话，他就立刻嚷嚷道：“只要三哥当太子，我没关系的！历朝历代不是有很多皇帝都是兄友弟恭吗？他们护着自己的弟弟，他们的弟弟也敬着他们的皇兄！三哥不是父皇，我也不是庐王……呃！”
这一次，四皇子自己捂住了自己的嘴。好半晌，他才放开，悻悻地说道：“我只知道三哥性格温厚，他并不是胆怯，他只是不大乐意表现自己。不然父皇你怎么觉得他合适当太子呢？父皇你再这么吓唬三哥，三哥说不定就真的要被你说得打退堂鼓了。”
仿佛完全忘记了刚刚还被皇帝狠狠打过屁股，他直截了当地说：“还有，父皇你刚刚说的这些问题，三哥可以慢慢想，他一定会都想明白的！”
三皇子神情复杂地看着一向比自己活跃，比自己更擅长表现和表达的弟弟，见人振振有词地护着自己，他想到人之前冲进九章堂抱住自己时那欣喜若狂的一幕，只觉得心里发热，当下情不自禁地上前拉住了四皇子。
眼见人焦急地瞪了他一眼，仿佛还不甘心，还要再说，他就一字一句地说道：“父皇刚刚说的那些，儿臣确实从来都没想过，但就和四弟说得那样，儿臣会努力去思量，努力给父皇一个答案，也给自己一个答案。”
“儿臣确实从来没有想过会当太子，但父皇既然觉得儿臣可以，四弟也觉得儿臣可以，那么……儿臣会诚惶诚恐地仔细考量一下，自己将来该怎么做。”
见皇帝笑着点了点头，他终于郑重其事地下拜行了个礼，等起身之后，看到四皇子又惊又喜地看着他，他上前拽着人便往外走。而四皇子却仿佛完全忘了刚刚挨的打，一面高高兴兴往外走，一面还不忘回头叫道：“父皇，儿臣告退了！”
走吧走吧，你这一心只有哥哥的熊孩子！
皇帝嫌弃地挥了挥手，可等到这两兄弟照旧如平常一样并肩离开乾清宫，他却只觉得心情很好。他之前故意留着四皇子旁观他见大臣的这一幕，又放任其匆匆出宫去给三皇子通风报信，就是想看看这两兄弟面对这么个大消息之后会是什么反应，而结果真是不出他所料。
此时此刻，皇帝忍不住自己也替三皇子思量了起来。这如果是消息传播出去之后，三皇子这九章堂还能去吗？
如果三皇子自己想不出好主意，那么他是不是得负责帮忙想个两全之计？那些九章堂的学生是不错，陪太子读书也算是挺合适的……
至于国子监的人也好，群臣也好，对此有什么反应，他为什么要理会？他年少气盛的时候，因为父皇早故，朝局未稳，母亲独木难支，所以没有人给他撑腰。可他现在业已掌权多年，足够为他的儿子遮风挡雨了！
当三皇子拉着四皇子从乾清宫出来时，他就发觉外间一长溜宫人和内侍慌忙分列两侧，行礼不迭。他和四皇子从小就是皇帝带大的，这乾清宫早就出入惯了，可从来不曾见人对他这般恭敬有礼。
而下一刻，他就只听到四皇子低声嘀咕道：“这还真是看人下菜碟，要不是知道三哥你就要当太子了，他们怎么可能这么恭恭敬敬！”
三皇子顿时眉头一皱，恼火地低喝道：“四弟不可胡言！乾清宫的人，一贯对我们兄弟已经很好了。”
四皇子这才哑然。确实，相比其他各宫的人，乾清宫的人对他们兄弟俩已经够好了。
他和三哥的母亲都不是高官显宦之家出来的，在宫中又被皇后压制，如果不是父皇生怕他们两个小儿子被养坏了，又或者被人怠慢了，白天接他们到乾清宫，政务闲暇不是亲自教他们，就是带着他们玩，在这最会看人下菜碟的宫里，他们哪里能过得这么悠闲！
但是，奉旨照顾他们是一回事，如今这毕恭毕敬却又是另一回事。四皇子反省过后，到底还是忍不住不服气地说：“反正三哥你以后是太子了，我终于可以挺起胸膛不怕人了！”
三皇子气得狠狠瞪了四皇子一眼，差点忍不住反唇相讥——那你当太子岂不是更加扬眉吐气？总算他知道自己现在和从前不同，不能随便乱说话，因此瞪过之后就径直往前走。可就当兄弟二人快到乾清门时，却只见一人从外疾奔而入，却是乾清宫管事牌子柳枫。
柳枫总算是不曾走路不看路，一看到三皇子就猛地一个急停，却是依旧难止去势冲了两步，就在快撞上两兄弟的时候停了下来。他慌忙长揖行礼道：“太后娘娘来了，就在外头不远，三皇子您和四皇子赶紧迎一迎吧！”
四皇子天不怕地不怕，虽说也害怕皇帝那蒲扇似的巴掌，但他更怕的却是太后那不经意冷冷瞥过来的眼神。但在他印象中，不管是曾经飞扬跋扈的大皇子和二皇子也好，还是在父皇面前比他们更加得宠的永平公主也罢的，在太后面前全都和他还有三皇子没什么两样。
所以，他倒不担心太后是为了东宫之事来兴师问罪，却担心此时正心思不定的三皇子如果遇到太后的责难，到时候心里更不好受。
他想都不想就丢下三皇子快步出门，竟是独自先去迎接太后了。见这一幕，三皇子那错愕就别提了，而柳枫更是目瞪口呆。
这即将成为太子的是三皇子吧？四皇子你这么殷勤冲在前面干什么？平常也不见这位年纪最小的皇子去拍太后的马屁……而且奉承太后这种高难度的活计，就连皇帝这个亲生儿子都没能掌握，宫里宫外也就只有朱莹一个人能够胜任。
和柳枫一样，三皇子压根不担心四皇子抢在自己前面在太后面前讨欢心，他担心的反而是他那个冲动冒失的弟弟不会讨欢心，然后自己栽进去！
于是，他在微微一愣之后就拔腿去追，结果一出乾清门就看到太后竟是没有坐肩舆，而是安步当车过来，随行的玉泉拉住四皇子正说着什么，人根本就没有和太后说话的机会。面对这一幕，他不禁心里咯噔一下，连忙快步赶上前长揖行礼道：“孙儿见过皇祖母。”
而这一次，太后却在三皇子面前停了下来，目光在他身上上下左右打量了好一会儿，最终竟是轻轻摸了摸他的头：“就要是担当重任的人了，以后记着还要更稳重一些，给你四弟和将来其他的弟弟们做个榜样。”
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