如今陕北境内不安宁，匪患成群，商人们要是没有自己的武装，恐怕走不了多远就得连人带货被人家给抢了。
朝廷的军队，那是不用指望的。
商人们都是半武装性质。像这支队伍，规模并不大，兵器都藏起来，也是因为在保宁堡里，有所顾忌。
车队一离开城池，这些汉子们立刻都活跃起来。
“呼，他娘的，终于出来了！这东西硬邦邦地藏在身上真是不舒服。”
汉子们一边说着，一边把短刀、匕之类都拿了出来，随随便便往身上一别，一股彪悍之气显露出来。
“李老爷，那姓严的敬酒不吃吃罚酒，干脆咱们直接绑了他就走。料来一个老匠户，谁又管得着了？”
“就是！这大过年的也回不了早盛塬，咱们辛苦些没关系，可大帅在家迟迟等不来好消息，倒是咱们做属下的办事不利了。”
“就是，李老爷，您下命令吧！绑了他就走，只要到了早盛塬，由不得他不帮咱们做事。”
“是啊！到了早盛塬，不用咱们胁迫，他自会看到早盛塬的好，自己就想开了。”
战士们纷纷要求强动手。
李老爷自然就是老木匠李老汉，他现在扮作商队的领头，被人称作一声李老爷。
只见他手拿一个大烟袋，不急不忙地抽上几口，等到大家都说完了，才慢悠悠地开口道：
“我知道，这都过年了，大家心里着急。不过，着急也没有办法啊！大帅对火铳的重视程度，大家都是有目共睹的。为了造好火铳，他可以说是不遗余力。让咱们出来找严华是为了什么？一个老头子，有什么好的？”
“自然是为他能造火铳。”战士们纷纷说道。
“对啊！所以，我们就要解大帅之忧。火铳，可没有大家想的那么容易造！严华固然是老工匠，可早盛塬一无所有，要平地起高楼，只凭他一个人可不行。到时候一年半载的还造不出火铳来，那可如何是好？”
说到这儿，李老稍微停顿了一下，见大家都露出思索的神色，才继续说道：
“现下朝廷，从兵仗局中逃到榆林卫的工匠可不止严华一人。如果我们能说服严华，让他真心为大帅做事，然后再多召集些工匠，大帅的大事何愁不成？我们多花些时间，将事情办好了，以后在大帅面前、在众位弟兄们面前也能抬得起头来。”
“嗯，李老爷深谋远虑，是我们考虑不周了。”战士们想想，确实是这么回事儿。
“更何况，估计也不用我们等多久了。相信严华这老东西过不了眼下这一关，咱们的机会也就来了。”李老笑眯眯的，看起来要多阴险有多阴险，浑然不似先前那个老实巴交的老工匠了。
…………
陕北榆林卫一带，是大明永乐年间就划定的养马场。
从黄河以西到边境长城一带，都是养马的范围。
在养马场内，不准种植任何粮食庄稼，都用来为朝廷培养战马之用。
在明朝中期以前，这项政策是执行地很好的。可是越到后期，随着卫所制度的，驻守的将领们开始侵吞这些田地，利用手下的军户不断开垦牧场用来耕种。
至于朝廷所需要的马匹，则是通过红儿山一带的边市进行贸易，从蒙古人处得到。
汉人本就善于耕作，这些田地用来耕作，收入所的往往是用来牧马的数倍。然后，将这些粮食换成食盐、茶叶等——或者直接用粮食进行交易也是有的——再跟蒙古人交易，换来马匹，应付朝廷。
到了崇祯年间，这里早就看不到任何养马场的迹象。
严华一家本是匠户，按照太祖爷定下的规矩，家里的户籍成分，那是不能改变的。也就是说，一旦被定为匠户，除非立下特别大的功劳、得到特意的奖赏等，否则的话，以后子子孙孙都要是匠户，只能从事工匠这个职业。
在明朝，匠户的地位是非常的低的，比普通民户远远不如，跟军户来也差不了多少。
但是对于自己家里的地位，严华也没什么不满意的，毕竟这是老祖宗留下来的。按照他的话来说，这是各人的命。
有的人命好，生下来就是皇帝，那是人家上辈子修来的；有的人命一般，生下来是地主人家，也不愁吃穿；像他们这样的匠户，则是上辈子作孽，所以这辈子要遭罪，来赎清业障。
严华做了半辈子的火铳，他的手艺，在兵仗局那也是数得着的。
可是，这又有什么用？不管你的火铳做的多好，到月底饷银该拿不着，还是拿不着。至于升职，那是更加不用想的了。
而且，上层的官员们还三天两头的克扣精铁等各种工料，致使很多批火铳的生产都不能按时完成。
几年前，有一次严华所在的小队就遭到了这种待遇。工料被克扣，导致弓起不能按时完成。
结果，恰逢工部工部侍郎下来检查，这个黑锅自然不能由兵仗局的官员来背。
兵仗局的大使略施手段，就将罪名加在了匠户们的身上。
严华气不过，上前跟工部侍郎理论，结果被治了个大不敬的罪名，罚去一年的饷银，当众打了二十大棍。
事情到这儿本来也就算了。
奈何严华一家就指望着他的这些饷银生活，平时拖欠，并且下的本就不足，这次再被扣去一年，眼瞅着家里就揭不开锅了。
严华只能孤注一掷，在大街上拦轿告状。
没想到这下可是捅了大篓子。
因为克扣匠户的粮饷以及生产火铳的精铁等物，这本就不是兵仗局一家所为，而是从户部到工部上下，凡是经手的部门，就没有一个手脚干净的。
严华这一状，几乎算是把京城大半个官场给得罪了。
最后，他不得不跟兵仗局的几个匠户一块儿逃亡，到了榆林卫。
明朝户籍制度严格，表现的一个方面就是人们都不能随便离开自己的故乡。
能在全国各地自由出行的，也就是有功名的秀才，或者是名士绅才行。其他人，包括一些行脚的商人，必须得有路引才行。
还好天启年间很多事情都比较混乱。严华一伙走运之下，顺利地到达了榆林卫，开始在定居。
大半辈子，经历了各种风风雨雨，现在的严华只想平平安安地过日子，哪怕苦些累些也没关系。所以，当李老汉过来想邀请的时候，他是丝毫没有动心的。
虽然严家现在正面临一个大的困难，严华也不想“屈身从贼”。
今天是正月十五中元节，算是一个小年，各家各户都应该欢庆的时候，严家却是一片愁云惨淡。
“爹，不如我们跟了李叔去吧！儿子打听过了，那凌家军是最近在碎金镇一带兴起的，着实干了些大事情。听说，连小曹将军都死在他们的手中了。”
说话的，是严华的大儿子，叫做严珰。二十多岁快三十岁的人了，到现在还是个光棍，这在明末来说，可是标准的大龄剩男了。
严珰平时就爱跟边军的一些老卒子们聊天，对于周围生的一些事情比较熟悉。
“混账话！我们好不容易在榆林卫有了个身份，这要是从了贼，可就彻底是朝廷的黑户了，以后子子孙孙还想抬起头来？我要是这么做了，死了都没脸见老祖宗。”严华立刻啐了一口，骂道。
严珰却是不服气的样子，继续说道：
“哼，什么算从了贼？要我看，这朝廷能不能坐的安稳，可还不好说着呢！我可是听说了，现在整个陕西烽火遍地，起义造反的农民到处都是。朝廷的军队根本就管不过来，咱们这榆林卫说不定哪天就让人家给抢了去呢！”
“看这话，是越来越混账了！赶紧闭嘴，小心给咱们家惹祸端！”严华赶紧喝止道。
“咱们家的祸端还小吗？就说胡把总回头来催要银子，你拿得出来吗？到时候就是家破人亡的大祸啊！”这时候，旁边严老夫人说话了，开口就是对丈夫的责备。
“哎！”听了这句话，老头子严华叹了一口气，“悔不该当初一时鬼迷心窍，竟然找上胡霸天借银子。不过，事已至此，也是没有办法的。我看那胡把总还算讲理，我们跟他好好商量商量，再缓上些时日……”
他话刚说到这儿，就听到门外一声大喊：
“严老头在家吗？还不快出来！”
接着，就是“咣！”地一声，院门已经被推开，几个汉字摇晃着走了进来。
严华几人听出是谁，赶紧陪笑着迎了出去：
“呦，是胡把总到了！您快屋里请，这天寒地冻的，您还亲自跑来了。小玲，还不赶紧给胡把总倒碗热水。”
严华和老板总共生了一男一女两个孩子。老大严珰，老二是闺女，叫做严玲。
“好嘞！”屋里一个娇嫩的声音答应道。
“嘿！就你们家这破屋子，四处漏风，还好意思让我们把总大人进去？估计屋里比屋外还要冷上几分吧！”胡把总还没有说话，旁边的一个胖军汉先开口了。
胡把总这行人服色杂乱，胡霸天本人穿了一身绸缎衣服，他手底下人则是有的着粗布衣服，有的穿着鸳鸯战袍，一个个站得歪歪斜斜的，毫无军人的气质。
严华闻言，脸色略显尴尬，挠着头说道：
“呵呵，是！是！家里房子是破了些！”
“严老头，你的银子准备的怎么样了？三十两，今天可是一分都不能少了！”胡把总摆摆手，阻止了手下人的继续奚落，开口问道。
严华满脸为难之色，嗫嚅着说道：“田地今年遭了灾，粮食颗粒无收，这个胡大人您也是知道的。不瞒大人说，家里现在都快揭不开锅了。大人您能不能再宽限些时日……”
“我呸！”严华话刚说了一半，就被胡把总一口打断，“你为难？难道天下间只有你为难不成？老子的日子也不好过啊！老子五两银子借给你，这都两年的时间了，耽误了老子多少事儿你知道吗？看来老子就是心太软了，过年前还宽限你们到现在，没想到，到了现在还要百般推脱！欠债还钱这是天经地义的，难道你还想不还了不成？”
胡把总对严老头连声呵斥，旁边的严珰看不过了，站出来说道：
“你也知道你借给我们五两银子啊？那你算算，这两年来，我们家总共还了你多少钱了？加起来总得有二十两了吧？怎么算来算去，还欠你三十两银子？欠债还钱这、是天经地义的没错，可你这驴打滚的高利贷，也太坑人了吧？”
“呦呵？这是谁的裤腰带没绑好，把你这家伙给露出来了？老子放的是高利贷，这是整个红山口的人都知道的。当初你来借贷，可是老子强迫你了？白纸黑字，那借据上写的清清楚楚，还印着那个老家伙的手印儿，都是你们自愿的。老子当初帮了你们，好嘛，这翻脸就不认人了！说老子的利息高？当初干嘛去了？”胡把总一听不高兴了，叉着腰，指着严珰骂道。
“你……你怎么骂人？”严珰老实巴交，性格比较岁父亲，现在被人家一番质问，哪还还得上口来？
“骂人？骂你是轻的，老子还要打人呢！弟兄们，给我上，把这小子往死里打，打死了算我的！”
“好嘞！”
“竟然惹我们胡把总，真是活得不耐烦了！”
胡把总一声令下，那些狗腿子们都吆喝着拿着腰刀就冲了上去。
“别打人！你们别打人！欠债还钱，这是天经地义的。孩子还小，不懂事儿！我们还钱，一定还钱！”
严老汉赶紧上前想要拦住，却被一刀鞘敲在脑袋上，倒在了地上。
“爹！你们敢打我爹，我给你们拼了！”严珰抄起家里的一个扁担迎着人群就冲了过去。
“嘿嘿，好小子还敢还手！往死里打！”
“打死他！打死了有胡把总顶着！”
“欠钱不还，打死了也白打！”
狗腿子们招呼着，可能是考虑到要收钱，所以大刀也不抽出来，用刀鞘一阵猛打，严珰就已经倒在了地上。众人围上去又是一阵拳打脚踢。
“你们快住手啊！珰儿……老头子……啊——”严老太心中着急，都不知道该去拦哪边。
“爹爹，哥哥！”屋子里，一个娇俏的身影窜了出来。
胡把总两眼一亮，上前一把抓住了。
“啊！”严玲一声尖叫。
胡把总立刻兴奋起来：
“嘿嘿，这个妞还有些味道。没想到严老头又干又瘦，跟个老树皮似的，养出的女儿忒是水灵。要不这样，严老头你听着，这个妞老子带走了，就算是利息了。老子就再宽限你们半年的时间，等到今年粮食收了，你再还上如何？”
许是看到严家实在是没有油水可榨，胡把总眼珠子一转，说道。
“你放开她！银子，我们还！先把人放开！”严华捂着脑袋上的伤口，努力站起来说道。
“你这畜生，快放开我妹妹！”严珰也努力挣扎着，说道。
可胡把总色心一起，哪里还能抑制得住？淫笑着说道：
“嘿嘿，今天你们换不了钱的话，这人，我还就带走了！这不管走到哪儿，也是你们的理亏啊！恐怕还要有人说话胡某人心善，不把你们往死里逼呢！”
胡把总一边说着，一双咸猪手已经搭上了严玲的胸口。
“哈哈哈……胡把总真是善良人。”
“小妞你就从了我们大人吧！跟着我们大人，那还不比在你这破家要好上一百倍啊！”
“你说什么呢！胡把总只是玩儿玩儿而已。大人，您玩儿完了也让兄弟们喝口汤，赏给我们怎么样？”
“哈哈哈……”
周围立刻淫笑声一片。
老汉严华见状气得直翻白眼，却是一点办法都没有。
“早知如此，还不如在年前就跟了李老弟去啊！”
严华心中暗悔。在年前看着胡把总挺好说话的，本以为这次再宽限半年时间应该没问题，那样的话，等到麦收，虽然不敢说把本钱换上，但把利息还上是没问题的了。
还上利钱，就能再拖一年，一家人也能过一年的安生日子了！没想到……
哎！现在说什么都晚了！
就在严老头感到绝望的时候，就听大门一声响：
“住手！”随着大喝一声，一个黑瘦老头走了进来，身后十几条汉子，个个手拿单刀，端的精壮无比。
这些人，不是老木匠李老汉和凌家军小队战士又是什么人？
“李老弟——老哥悔不该当初不听你的话啊！”看清来人，严华立刻老泪纵横。
“严老哥放心，现在后悔，也不算晚！我们这不是又回来了吗？”李老汉看到回来的及时，也暗暗松了口气。
胡把总看来人气势汹汹，人数又比自己多，不由有些胆怯，可在弟兄们面前，自然不能表现出来。于是，强打着精神上前抱手说道：
“众位兄弟不知道是什么来路？来到我红儿山口，有什么招待不周的，还请见谅。不过，今天这事儿，还请众位卖我个面子，就不要插手了！”
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