西营起义军东行复又受挫西还，重新占据了均州南面的山区整顿部伍。本想合着高迎祥、李自成等东去，趁机实施东南战略的张献忠吃了大亏，心志也显得消沉起来。不过他还是采纳了李定国、王复臣等人的建议，走精兵强军的路子积极备战，寻机杀出伏牛山区。
一番整顿下来，只得三万可战之兵，西营的主力不再是以前的前、后、中、左、右五军，而是有8ooo精锐的健伍营和5ooo骑兵的骁骑营。由此，张献忠把健伍营纳入中军，以李定国兼任中军掌旗（即统领王复臣的副手）；将骁骑营划拨到前锋军，以孙可望兼任前锋军副统领襄助张化龙。李定国和孙可望两位年轻将领俨然开始肩负重责了。
九皋山之战，让李定国一想起就后怕，当时老营遭受祖宽的骑兵冲击，死伤枕籍、逃散甚多。还好他的秦燕柔在健伍营里有八千精锐保护得很妥帖，而他极度重视的几位工匠恰好生还，没遭大难，其中包括制造弓箭的巧匠汪师傅，还有他一直想见却无暇见到的“有镔铁锻造路子”的胡长庚。
这一天例行的军议一结束，他就拉了张铁柱领着自己去见胡长庚。他要镔铁、要大规模的锻造钢铁，要凭借这些得到精良的军械、开辟财的路子。再来一次类似“九皋山”的失败，那就很可能断了这条线索！一切都将成为泡影。实际上，正是九皋山之战刺激了李定国尽快地探望胡长庚。
曾经人丁兴旺的老营现在是一片萧索。娘子军被打散了，连孙可望的新媳妇、李定国的大嫂孙宜兰也死在乱军之中，其他人的遭遇可想而知……老营统领张会成也因此一直抬不起头来，可是当时的情况是他带着1ooo多老营护兵抵御如狼似虎的三千关宁铁骑，换了任何人都不可能抵挡得住。只不过，一万多具尸体造成的震撼实在可以摧毁一个人的意志，尤其是张会成这个老营统领。
李定国要找老营的人，还要拉人到自己营中去（他认为这样最保险），自然的先要通过张会成才行。当然，以张会成现在比张献忠更低靡的状态，也需要他去劝慰一下。
老营依山而立，大体上是在山腰的一个小平坝上。李定国找到张会成住的草房，叫了声：“四叔，是定国。”就推门走了进去。
张会成慵懒地躺在床上看了李定国一眼，回了句：“来了？坐。”又转头看着屋顶想那总也想不完的心事。他经历过桃山铺的屠杀，那一夜死了几百老少，他挺了过来。可九皋山下，是方圆不到两里的地方死了一万多人呐！老的、少的、大姑娘小媳妇儿死了一摞摞，那惨状时时地出现在他脑海里，把他从梦里，从任何一个稍微失神的时候拉出来狠狠的鞭挞！
他无法去面对孙可望，因此不去参加军议；他无法给张献忠交代，因此他不走出老营；他也无颜面对幸存却失去亲人的老营众人，因此他连这个门都极少走出去。
李定国看到这个待自己如同亲生儿子般的汉子如今格外的瘦削、脸色格外的苍白，心里也不好受，忙走到床前想说句安慰的话，却偏找不到合适的语言来表达。只有拉了张会成的手稍微使劲握了握，然后，这个草屋里就陷入了沉寂之中。
那张铁柱在门外等着气闷，无聊中四下打量了一下，却正好看见自己师傅胡长庚从山上小路背了个藤条篓子下来，忙迎上去亲热地招呼住，手脚不停地帮师傅卸了肩膀上的背篓。
“师傅，小将军要见你呐。此时正在四将军房中说话，待会，你可别走远了。”张铁柱把背篓架在肩膀上，说了几句关要的话后又问：“师傅这是去哪？”
胡长庚看了满脸红光，明显长结实了的徒弟，摇摇头道：“还是年轻好啊，年轻好，老喽！”说着话就往山下走。
没头没脑的话把张铁柱说愣住了，见师傅走远了才回神过来，忙小跑上去又问道：“师傅，你这是上哪去？”
“回家！”胡长庚抬手指了指西面的群山，嘴里迸出两字后就没了声音，只是脚步又加快了些。
张铁柱这下脑子转得快多了，敢情师傅是要回卢氏那个不知道还在不在的家啊？是，现在大帅是有“只要不投敌叛变、不带军械，来去自由”的谕令，可师傅不能走！忙放下肩膀上的藤条篓子，一把拽住了老人的胳膊道：“师傅，你不能走，小将军找你要商量事情呢！”
胡长庚疑惑地看了看徒弟，一甩手道：“你娃儿想拦我？看我不敲断你的狗腿！”
张铁柱现在只想着小将军给自己说道的“炼钢大计”，哪里管师傅凶不凶、狠不狠了，一转念，突然弯下腰伸手揽了老人家扛在肩膀上就往回走。
胡长庚快5o岁的人了，哪里能跟膀大腰圆、虎头虎脑的徒弟比力气？加上胸腹横在他肩膀上提不上气，只能手脚乱蹬却一时说不上话来。
“师傅，咱小将军要见你，你就得去等着。见完了你要走，徒弟还背你回卢氏，成不？”张铁柱边走边说着话，没听师傅回答，又道：“那煅镔铁的法子小将军很喜欢，早就说来见你的，但是小将军要打仗啊，徒弟我也要打仗不是？所以，今天才有空来见你老人家。小将军问镔铁的事情我说不会，论军法是要砍头的，今天你是答应不答应都要答应我帮小将军煅镔铁，要不徒弟就没脸跟小将军了。”
张铁柱夹七夹八地说了一通也走了百十步，却还是没听师傅说话，只是师傅的手掐在自己腰靠上是越用力了。他一想，坏了，这样扛着莫扛出事情来，师傅他老人家年岁大了比不得小伙子！忙把胡长庚放了下地。
胡长庚晕忽忽地半天才回过气来，抡起拳头就砸那傻小子的脑袋几下，不过那小子戴了铁盔的，他没事倒是胡长庚疼得“雪雪”低呼，心里越生气，抬起脚就踹了过去。
挨了几下打的张铁柱见师傅花拳出过又来秀腿，忙一把抄住用了些力稳住下盘飘浮的师傅，道：“师傅……”
“你还知道我是你师傅？！你眼中只有小将军吧？一口一个叫得老子烦！说，九皋山下你们健伍营干什么吃去了？老子差点给马蹄子踏死的时候，你跑哪里去了？！老子要走，谁他娘的也拦不住！”胡长庚说着收回腿，作势又要走，可一想这小子多半又要动粗，干脆又吼道：“大帅大还是你家小将军大？老子白养你六年！”
最后一句话说得太重了，张铁柱本是一个孝顺人，知道自己小时候死了爹妈全靠这个胡铁匠师傅收留才拉扯大，在他心里师傅就是爹妈。也是因为这样，明明他自己也能煅镔铁却没有师傅的同意连小将军也瞒着，一直瞒了这么长时间。师傅要走，他走哪里起啊？进山当矿盗那阵子就没家了……
他猛地跨前两步“扑通”一声跪在胡长庚面前，又“砰砰砰”地磕了三个响头，直砸得铁盔檐子和地面的石头火星子飞溅。
胡长庚吓了一跳，随即醒悟过来自己话说重了，伤了徒弟的心。其实气话归气话，这西营上下都知道健伍营能打仗，遇到危难的时候自然就盼望着健伍营来救命啊！何况胡长庚还有个象儿子一样的徒弟在当健伍营的护卫伍长呢？可是，天远地远的，健伍营赶不上啊。
他“唉”了一声想去拉徒弟起来，却听徒弟道：“师傅，就算徒弟求你别走成不？徒弟跟小将军说，不，跟姑奶奶说去，让你老人家去辎重都司队里，那铁柱就可以成天看到你、照顾你。别走啊师傅，家早就没了，西营就是咱爷俩的家。有西营在，有健伍营在，有小将军在，仇一定能报回来！”
这番话没有半点花巧全是出自徒弟对师傅的真心，把那胡长庚说得是老泪纵横。他又何尝不知道自己这一走是前路茫茫呢？回家只是个虚幻的想法，一个5o岁的孤老头子将来怎么活？可是他怕啊，怕那尸山血海，那可比自己倒在里面还令人恐惧！
“起来，起来，铁柱我的好徒弟，咱不走，咱见小将军去，起来。”胡长庚揩了下眼泪使劲拉起了徒弟。
旁边早已闻声出来的张会成和李定国也止不住掉了眼泪，目睹了一切的张会成现在精神恢复了不少，听了师徒俩的对话，他有了信心也想起了自己的责任，也体会到逃避不是办法，就如同胡长庚想离开一样，不是最好的出路。作为起义军的一员，唯一的出路是抗争到底！起义，本身就是无路可走时选择的一条绝路！
张铁柱站了起来，用袖子揩了师傅脸上的泪水，又揩了一下自己的泪水，这才看见小将军和四将军正向这边走来，忙抱拳道：“四将军、小将军。”
胡长庚转身一看，这情绪一下就失控了，那张会成不是一样也难过吗？可是，有那个白袍银甲的常胜小将军在，怕什么哩？担心什么哩？他能把徒弟调教成这样，难道就不能再带领小伙子们打得官军哭爹喊娘吗？
见李定国走来，胡长庚瞬息就想起徒弟刚才说的话，自己冲口就道：“小将军，胡长庚给您煅镔铁去！”
李定国愣了一下，瞬间也是百感交集。他甚至快地对比了一下前世和今生遭遇到的人，立即下了一个结论：这个时候的人多简单、多单纯呐！跟这些人在一起，也许根本就不用去提防什么了……
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