总督五省军务的陈奇瑜很快就驻跸均州，指挥河南、山西、陕西、湖广、四川各路军马采用前堵后追的办法，意图将起义军消灭在川陕豫鄂交界的山区。
1634年二月，八大王张献忠所部起义军与闯塌天刘国能所部见南北两面官军压迫甚急，遂从长江北岸的大巴山、巫山山区转道西面，向川东重镇夔州府（治所在今奉节县）潜进。初三日，转战两个多月、疲惫不堪的起义军到达夔州府东北3oo里处的高家坪，转入短暂的休整。
小小的高家坪处于湖广、四川交界处，东面是尖耸入云的神农顶，南面是透三峡而过的滚滚长江，西面是旖旎迷人、静静流淌着的巫溪，北面是山峦起伏的莽莽群山。实际上，这个地方是个闭塞得要命的两不管地带。几十户人家在群山环抱中过着几乎与世隔绝的生活，几百年的大明皇朝都没有把这个地方的人纳入管理之中，任其自生自灭。这样倒好，在起义军这些被朝廷压榨的没有生路、穷得叮当响的人们看来，这里的人简直是生活在天堂之中了。
起义军的到来，打破了高家坪的宁静，也让这里的人们了解到山外生的大事。没有多少朝廷、官府概念的当地人对这些操着陕西、山西、河南、湖北口音的穷兄弟们抱以了深深的同情，也很热情大方地接纳了这些穷竿子们。不过，对参加起义军去对抗不知为何物的官府，当地人自然是敬谢不敏的了。
八万多起义军6续来到这里，刘国能部驻扎在东边，张献忠部驻扎在西边，两部的大帐则友好地紧挨着，方便两部的交流。李定国，如今是统领着5oo人的头领了，在所谓休整的时间里并没有放弃对手下的训练和教育。
他的建议因为张献忠的顾虑没有在西营实行，却不妨碍他在自己的5oo人左翼营中强化开来。这一次，他不是单纯的去搞军事训练，还出动了他的姨娘、八大王的义妹秦燕柔，每天早晨操练下来就教授这些大字认不得几个的起义军们识字。后来，张会成见亲兵左翼搞得如此热闹，就拉了孩儿营一起，大小混杂着听秦燕柔授课。
孩儿营，尽是军中战士的子女，按照起义军的编制也成伍列队进行军事教练。这一跟李定国部下参杂到一起，也便宜了李定国。他有意地和孩儿营的两个队长拉好了关系，一是刘文秀，二是艾能奇。
刘文秀，时年第一批边军逃兵，在初期的黄龙山一战中丧身，那一战，张献忠也丢了家人的性命。此后，刘文秀就在孩儿营中跟随西营转战，竟然也逐渐成长为老营头领张会成的得力助手，与艾能奇两人成为孩儿营里当然的头头。
刘文秀和艾能奇是羡慕三个人的，都有谁？孙可望、冯双礼、李定国，其中李定国又特别让他们羡慕。论年龄，刘文秀比李定国还大两岁，艾能奇也不过小一岁，三个人的个子都比较高大出众，可偏偏人家李定国成为全西营交口称赞的“小将军”，成为八大王的亲兵左翼头领。就算孙可望吧，如今也是亲兵右翼的头领了，那冯双礼则在马元利大头领下面当了个小校，一个个都比孩儿营里的两个人来得威风。这一次跟亲兵左翼混合在一起听全西营响当当的大美女授课，还能看到李定国操练手下那5oo比自己大得多的部下，也正是给刘文秀和艾能奇提供了一个机会，蜕掉身上“孩子皮”的机会。
因此，两人对李定国的有意识的接近和亲热，当然表示了百分之两百的热情，三个人没几天就混得跟亲兄弟一样了。
这一天，李定国在一旁看秦燕柔给众兄弟授课，一时间看得痴了，也把秦燕柔搞得心慌意乱的。还好，李定国及时醒悟过来，不敢继续打搅，乃偷偷地溜到一边，准备去找孙可望“联谊”一番。
走了没多远，就在高家坪西边几座草屋后现了情况。自己手下四个豫西投军的新兵没有去学认字，却跑到一旁来躲在人家院落外的矮墙边吹牛哈大气！
“左翼，列队！”李定国有些恼怒地按着腰上的战刀腾腾地走了过去，嘴里下着号令。
进了西营两个月的四个新兵不算迅但也很快地跳了起来，在与他们相比一般高的李定国面前站好了横队，眼神里却露出不太了然的意思。
“梁彪，为什么没去学认字？”李定国走到最左边，尽量用平静的语气问道。
那叫梁彪的约莫2o来岁，身体粗壮结实，脸上一些敬畏的神情让李定国给立马变成了愕然。他没有想到头领能叫出自己的名字，还是一脸平和而带着些真诚的稚气跟自己说话。作为一个刚参加起义军的新兵，能进亲兵队的都是身体好有点武艺底子的精壮中的精壮，平时也就有些骄傲的心气。不过，目前这个头领年纪虽小，却由不得梁彪不好好尊敬着，人家的传说在西营里可是人人都知道的！十岁时候杀官军游击，指挥8oo人歼灭官军骑兵6oo余，十三岁指挥两百人抵挡官军骑兵几千人……
梁彪确实愕然，他本来想着小将军一定会责罚自己的，以前在矿上做事的时候不听招呼或者偷懒，师傅的拳头和脚就早招呼上来了，何况这是军营呢！他犹疑了半晌，见李定国的脸上有些气恼，更多的确实宽和询问的神情，才大着胆子道：“小人，学过一些，这些兄弟们也认识些字。秦奶奶（这里不是指辈分，而是尊称）教的字，我们都认得，所以，所以……”
梁彪不敢说下去了，他知道自己错在哪里。不是认得字就可以偷偷溜出来的，亲兵左翼营规明明白白的写着“营伍同、号令齐”这样的话，意思是：有特殊的事情跟上面的头领打了招呼得到准许后，才能脱离自己的队、伍单独行动。
“噢，梁大哥在哪里学的？以前做什么活计？”李定国一看对方的脸色就不打算用训斥的方式了，讲道理才能服人心，现在对方显然已经知道错在哪里了，就没有必要搞得紧张兮兮的，最多稍微提点一下就行了。
梁彪一听，脸上显得有些紧张的肌肉略微松弛下来，这才想起还没行礼，忙拱手道：“回小将军的话，小人读过村塾，进西营前是矿盗。”
李定国微笑道：“哪里是矿盗？都是官府乡绅的蔑辞。梁大哥在铁矿还是铜矿上？”他清楚西营在豫西招收了一千多所谓的矿盗，这些人原本是河南的普通老百姓，原本也还能活下去甚至念念书的，可是这几年灾荒、赋税、土地兼并、官府压榨后，很多人都跑到山区开矿为生。而开矿是朝廷的专利，盐铁铜在任何朝代都是控制在朝廷手中的营生。因此，这些老百姓就被称为“矿盗”。真要说来，是朝廷、官府、地主先偷了老百姓的生路，老百姓才铤而走险去开矿、去起义的。
“谢小将军，小人在铁矿上做配药的活计。”梁彪一脸感激地把腰弯了一半，竟行了个大礼。
李定国忙托起了他的手，，送宝来了！配药的？这个配药可跟药材铺子里那配药的不同。矿上配啥药？火药！火硝、硫磺、木炭的一参合，就是火药？屁！火药成分的配比不同，配置程序不同，最后产生的威力和效用就有显著的区别。行军打仗，冷热兵器混用的时代，这个配药的简直就是天上掉下来的宝贝疙瘩嘛！
“梁大哥会攒孔爆破不？这边几位大哥也是矿上出来的？”李定国压抑着内心的狂喜，保持平静询问着。
“会，都是矿上的来的，三喜跟我一样，铁柱和栓子是火工，铁柱还会打铁煅钢。”梁彪是个极为机灵的人，他从小将军托自己的手上传来的颤动中明白了些东西，忙简单地顺着李定国的话介绍了一番。
靠！宝贝们都在啊？火工，是捻线的活计，就是把棉绒纸裹了火药制作成引线，手艺好的人还可以在外面加上丝线、油纸，能够捻出粗细、药量完全一致的火线来。也就是说，这些火线的燃烧度是一致的，跟大工业标准化生产出来的引线相比差不了多少。那个能打铁煅钢的就更了不得了，摆弄生铁是普通铁匠都会的活计，但是要开矿就得有比生铁更坚硬的金属工具，因此矿上一般有煅钢的师傅，能够把性质脆、容易崩断的生铁锻造成具有坚硬度、柔韧性兼有的钢。只不过，这个年代叫煅钢而不叫炼钢，产出量也是大相径庭差得天远，要不钟师傅也不会说“一两精钢一两金”的话来了。
李定国手一沉，一抬臂，“铛”地抽出了腰上的战刀。
四人吓了一大跳，却不敢躲闪，刚刚缓和下来的紧张心情立时就绷紧了。
“铁柱大哥，你看这战刀的钢质如何？”李定国心里暗笑着把手里的刀倒递给最边上的铁柱。
那叫铁柱的看面相比梁彪要大上一些，圆脸粗眉厚嘴皮，完全就是一副老实人的样子。他双手接过了刀迎着阳光看了看，伸出手指弹了几下，又把刀喂到嘴边伸舌头舔了舔，一脸肯定地道：“这是上好的镔铁宝刀！”
李定国大喜，这个时候的喜气是再也藏不住了，一手拉住了铁柱的胳膊道：“铁柱大哥贵姓？这镔铁你能煅出来不？”
不由得李定国不高兴啊！镔铁的工艺自宋代以来，掌握的人是越来越少，要是眼前这个家伙能够搞出镔铁来，再加上自己出点小主意，提高产量和质量后，军械就可以大量采用这种“珍贵”的金属了。今后，说不定还能用钢材来铸造大炮呢！那时候，满清鞑子的红衣大炮算个鸟啊？
“小的姓张，张国柱，大家伙都叫俺铁柱。这镔铁小的煅不出来，不过小的听我师傅说他认识一个人能够煅出。”铁柱也学着梁彪的模样给李定国施礼后，将手中刀奉还给小将军。
李定国忙追问道：“张大哥，你师傅呢？”
“在老营工匠队里，小将军，俺去叫俺师傅？”张国柱并不傻，立即体会到小将军敢情是对镔铁一事产生了兴趣，忙讨好着要主动去拉师傅来。
李定国这个时候当然不会莽撞地找人，遂道：“不用，你师傅怎么称呼？我得空去看看他老人家。”
“胡长庚，矿上的人都叫俺师傅胡二爹。”张铁柱略微有些失望地回答道，心里寻思着得空就去知会师傅一声，说小将军要见他哩！少不得是为了镔铁的事情。咳！保密做甚？会煅镔铁是好事情嘛，怎么师傅一直让自己不承认哩？
张铁柱哪里知道镔铁的巨大价值啊？他要知道李定国心理的想法肯定会惊掉下巴和眼珠子的。镔铁等于黄金，在这个时代会煅镔铁的手艺人本来应该是宝贝，可惜的政治、贪婪的官员把这些宝贝人才都赶进了深山，而镔铁拥有的巨大价值又使得身怀绝技的人不敢轻易泄露，惟恐因此招来灾祸。怀璧其罪，怀艺就更是有罪了！
匠人，最好的出路是去工部或者兵部的冶铸监，可那地方一去就没有了自由，还要受上官、管事太监的盘剥欺凌，在这个鄙视“技术”的世道里，匠人的社会地位真的是低到了极限。
“今日之事就不做责罚了，不过，以后不可再犯。改天我找几位大哥再好好叙话，回营吧。”李定国一边盘算着怎么从那胡二爹的嘴里掏出“会煅镔铁的人”下落来，一边在嘴上把几个犯事的部下打回营。
四人拱手唱“喏”后齐齐退去，李定国也还刀入鞘继续自己的行程，去西营大帐右边的右翼营地找望大哥。
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