夜已深，小茶壶仍然辗转反侧，难以入眠，起来给火盆添加几次木炭，仍然感觉彻骨寒冷。

　　唐五麟的突然到来，让小茶壶烦恼不已，按照他的本意，打死也不愿再到英国洋行去了，因为他对人撒了谎，心并不是那么坦然。

　　可是如今的情况，却是他不去不行，虽然唐五麟态友好，为人看起来也很坦诚，但小茶壶绝对不敢拒绝唐五麟，要是惹恼了唐五麟，说不定直接的威胁就来了，成都城里近三万八旗子弟和眷属无论怎么落魄，他们都还是居住西门内的城城里，两余年来心安理得享受四川民众的供养，享有高人数等的特权，哪怕他们当街杀人，成都各衙门甚至四川总督都管不了，能管他们的只有代表满清皇帝坐镇四川的成都将军。

　　因此，要是唐五麟这样的人起狠来，后果不是现的小茶壶能够承受的，所以他无论如何，也不敢拒绝唐五麟的请求。

　　数月来的经历，令小茶壶对这个世道有了较为直观的认识，时常陷入折磨人的反思之，后他面临的只有一个选择：快摆脱目前的生活困境，然后才能考虑下一步的展。毕竟这样一个全无平等可言的时代，他这种贱如蝼蚁的身份，要好好生存下去，非常不容易。

　　迷迷糊糊，小茶壶被一阵拍门声叫醒，他连忙披上棉衣，匆匆爬起来，穿过后堂前堂打开大门，看到是笑眯眯的麻杆和吴三、罗德，便叫他们进来，吩咐麻杆几个自己到后堂烧水泡茶，便独自去洗漱。

　　小茶壶收拾完毕回到正堂，麻杆几个已经泡好热茶，围坐一起聊天。

　　罗德看到小茶壶仍然是长散乱的样子，随手从怀里掏出把精致的牛角梳子，让小茶壶坐下，开始为他梳头：

　　“小哥，这么多年就没见你头整齐的时候，看来你得讨个婆娘回来了，头像鸡窝一样，走出去一点儿面子也没有。”

　　麻杆和吴三一听笑了起来，麻杆摸摸自己整齐的长辫，颇为炫耀地甩了甩：“小哥不愿讨婆娘也没关系，等过年茶馆开张，就辞了茶馆的事情搬回去住，家里几个小丫头干别的不行，梳头打辫子可是一流的。”

　　小茶壶嘿嘿笑道：“我还真想这么干，说不定过完年我就辞掉这份活计搬过去住，不过，不能把一群弟弟妹妹当成佣人丫鬟使，除了让他们干些家务之外，我想教他们读书写字，总不能一辈子当睁眼瞎？老二老三，你们两个也是，抓紧学识字，学算数，要是将来连账本都看不懂，就丢脸了。”

　　“对头！我赞成小哥的说法，我每天都可以挤出半天时间，给二哥、三哥当先生！”罗德眉飞色舞，大声附和，心想要是真成了麻杆和吴三的先生，想必感觉会很爽。

　　麻杆自从跟随小茶壶去一趟洋行，回来之后颇有感触，早就打定主意快学会认字。天天练武一身力气的吴三，却把读书写字看得比登天还要难，但小茶壶有理有据的威胁下，吴三只好苦着脸，硬着头皮答应下来。

　　弟兄几个说说笑笑，不觉到了午饭时间，吴三很自然地到后堂淘米煮饭，麻杆出去买肉菜，识字的大哥小茶壶和老幺罗德，继续坐着喝茶，美其名曰讨论兄弟和十几个丫头小子的教育问题。

　　午饭过后，小茶壶换上那身体面的衣衫，留下老三、老四看门，拉上麻杆匆匆出去，一路上把昨天傍晚满人唐五麟找上门来的事情详细说出，立刻引起麻杆的警觉和担忧。

　　麻杆很不愿意为素不相识的唐五麟去冒险，小茶壶无可选择之下，只好以江湖信用为借口搪塞，两人走到隆兴街口的时候，麻杆突然停下脚步，拉着小茶壶的袖子问：“小哥，等会儿见到洋人，你怎么说？”

　　小茶壶无奈地回答：“还能怎么说？昨晚我想了一夜，也没理出个头绪来，后觉得，既然我们决定好好做生意，往后就少不了要跟洋人打交道，守规矩讲信用才能长久，上次说瞎话是迫不得已，谁让我们穷得疯了？可往后总说瞎话就不行了，我已拿定主意，先到前面那家茶叶铺买两盒上好的红茶，见了面就老老实实陪不是，实话实说，我相信洋人也不会为难我们。”

　　“啊！？真要送礼？”麻杆非常舍不得。

　　“送！一定要送！而且就送祁门红茶，洋人喜欢那玩意儿，特别是英国人，走！”

　　不一会儿，麻杆捧着包着礼盒包的上品红茶，低着脑袋，亦步亦趋跟小茶壶身后，迈进了洋行大门，看着手三个银元买回的东西，心疼得直咬牙，倒是小茶壶举止从容，脸带微笑，进门的时候，还不忘对守门的两个满族伙计点点头。

　　年关来临，洋行的钟表生意出奇地好，衣着华贵、辫子油亮的官绅财主，带着女眷下人足足有二三十人，分成一堆堆挤各个柜台前，仔细挑选各种钟表饰，惊叹声、撒娇声，此起彼伏，反而是半敞开式的会客厅里没一个人，仿佛大家都没时间坐，都抢时间争着花钱。

　　与上次前来不同的是，柜台里除了两个年轻的国伙计之外，又增添了两名身穿华美裘皮、浑身珠光宝气、年纪一大一小的白人女子，身穿体面西装的洋行老板罗柏亭，穿梭其，几个人面对一群有钱的傻大爷，忙得不亦乐乎。

　　小茶壶看到忙成这样，也没上去打招呼，领着忐忑不安的麻杆，径直走到会客厅，大大方方地坐长沙上，耐心等候。

　　一个多小时过去，客人终于少了，早已看到小茶壶的罗柏亭，满脸笑容地走了过来，亲切问候几句，小茶壶自内心的恭维下，爽快地坐下，小茶壶随即恭恭敬敬站起来，送上礼物。

　　罗柏亭礼貌地站起，接过礼物高兴致谢，大声叫来柜台里那位三十多岁的白人女子，略微交谈，热情地转向小茶壶介绍起来：

　　“亲爱的萧，这是我的夫人，她非常喜欢你的礼物，这种红茶连我们大英帝国的女皇都喜欢，你真是有心了！”

　　“泥嚎！我很喜欢，谢谢！”罗柏亭夫人向小茶壶致谢，一口别扭的国官话，比起她老公可差远了。

　　小茶壶很绅士地微微鞠躬：“见到您很高兴，夫人，我看来，你比英国女皇美丽动人。”

　　罗夫人夸张地掩嘴惊呼一声，罗柏亭哈哈大笑，只有麻杆吓得不轻，心想小哥你龟儿子的也太大胆了？哪有当人家的面夸人家老婆漂亮的？而且还夸得比人家国家的女皇还漂亮，这不是大违礼数吗？

　　可奇怪的是，洋人不但没生气，反而很高兴，让麻杆觉得加不可思议。

　　罗夫人简单问候两句，带着礼物，走向柜台内的白人少女，罗柏亭示意大家坐下，便开口询问小茶壶的来意。

　　小茶壶脸上露出羞愧之色，慢慢把自己和麻杆的穷小子身份，以及上次卖玉佩时的胡言乱语和盘托出，后非常诚恳地致歉。

　　罗柏亭脸色数变，从高兴到惊讶，从惊讶到皱眉，从皱眉到沉思，后变成平静的微笑：“萧，很高兴你能告诉我这些，你是个诚实的人，至少比我国遇见的大多数人都诚实。玉佩的事情你不需要感到不安，因为我觉得自己买回了一件很满意的东西，物有所值，不存什么欺骗，其他的致歉我接受，不但接受，而且我还希望能与你成为朋友，今后如果有机会的话，我仍然愿意与你合作，因为，你的诚实和勇气感动了我，亲爱的朋友！”

　　“谢谢！谢谢先生的慷慨，今后还请先生多多关照和指点。”

　　小茶壶站起来，由衷感谢，觉得面前这个鹰钩鼻下蓄着翘胡子的洋鬼子，没有自己想的那么坏。

　　罗柏亭示意小茶壶坐下喝茶：“萧，请恕我冒昧，我感觉今天你专程前来，不仅仅是致歉那么简单？”

　　小茶壶连忙放下茶杯，把自己几兄弟准备成立人力车行的事说出来，虚心地征求罗柏亭的意见。

　　罗柏亭非常感兴趣，详细询问一番，便提出自己的建议：“萧，你有没有兴趣购买英国生产的人力车？我们英国的产品比日本的优秀，无论质量还是设计都非常好，为何你只考虑买日本的产品呢？”

　　小茶壶解释道：“英国有生产人力车吗？价格想必很贵？先生，英国的产品的确是好，可太贵了，我们买不起……”

　　“不不不！萧，你的认识是错误的，完全错误！”

　　罗柏亭激动起来，摊开双手竭力辩解：“也许你不知道，人力车这种东西，上海和天津已经流行很多年了，而且国流行的人力车也不是日本制造的，而是日本制造轮圈和辐条，从英国或者德国买回普通轴承，一起拿到他们的上海工厂进行组装的我认为，我们完全可以从英国购买轮圈、轮胎、辐条、轴承等零配件，拿到成都自己生产，这样一来，价格就会很便宜了，你说对吗？”

　　小茶壶吓了一大跳，立刻体会到罗柏亭的意思，冷静一想，疑惑地问：

　　“先生，我的购买力有限，仅仅是几辆车的生意，不敢想得太远，也不值得麻烦先生，可先生这么说，是不是早有了其他想法？”

　　罗柏亭点了点头，笑着道：

　　“萧，你是我见过的聪明的年轻人，你有很好的商业天赋，令我深感意外。萧，我也要和你说老实话，我有十二辆英国产的自行车已经运抵上海，大约半个月到二十天就会出现这个商行里，但是之前我并没有想到人力车，是你提醒了我，我的朋友，我忽然现，成都这个四十多万人口的大都市，人力车也许要比昂贵的、只有贵族才能消费的自行车拥有大的市场。”

　　小茶壶为难地摇摇头：“先生，以你的实力，办个工厂很简单，从英国买进零配件和铁皮螺钉什么的，再买两台焊机和几台人力切割机，就能按照自己的意愿，生产出适合的人力车。

　　“可我们就不行了，由于资金不足，只能暂时先买几辆回来，然后通过自己的努力，慢慢积累，慢慢增加资本。我们祖宗有句格言，千里之行始于足下，而不是去做没有能力实现的美梦。”

　　罗柏亭深感意外，没想到眼前这个年轻人竟然还知道电焊机、切割机这样先进的机械设备，而且谈吐大方，条理清晰，言语不卑不亢，隐隐透出古老国的智慧，不由得对小茶壶高看一眼，略作考虑，和气地问道：

　　“萧，有个问题我想听取你的看法，按照你的估计，整个成都，到底能够卖出多少辆人力车？”

　　小茶壶早就考虑过这个问题，想都不想，随口就来：

　　“刚开始时需求不会太多，毕竟人力车成都还算得上是个鲜事物，谁也不知道会怎么样，但只要做起来，人们接受它完全没问题，只需要看看上海的情况就知道了。按照上个月《成都日报》的统计报道，成都城里城外人口数量已经达到四十五万人，这个数字还不算周边各县镇的居民人数，这就意味着人力车、甚至自行车都拥有很大的市场。

　　“我粗略计算了一下，成都有二十几个专门从事客运的车马行，共有各种轿子、客运马车一千五架以上，这个数字还不包括官府和富人家自己拥有的数量，所以我预计，几十万人口的成都，起码需要一千辆人力车。人力车只需一个人拉动，快平稳，相信很快就会取代落后的轿子和马车，如果再加上周边十几个县城，数量至少翻一番，而且还会年年递增。”

　　罗柏亭眼前一亮，赞赏不已：

　　“说得很好！萧，你不但有远见，而且还是个生性严谨的人，你看这样好不好，三天后，你到我这儿来一趟，我们继续就这一大有前途的商机交流一下。”

　　“这？先生，我……我不是很明白你的意思。”

　　小茶壶隐约想到什么，但却不敢确定。

　　罗柏亭微微一笑，道：

　　“诚然，这是个不错的商机，但实践之前，每一步都需要反复分析才能决定。这两年成都展很快，政府招商局的火力电厂，已经投入建设，不久后即将运营，国西南大的商业展示区，就建城西的青羊宫，建成后将成为全世界商品的集展示销售区，你们国人自己办的各种机器厂、灯泡厂、五金厂陆续出现，东郊的龙潭镇的私营水泥厂，已经投产，这些企业几乎都显示出惊人的活力和赢利预期，所以我也很想做点儿什么。”

　　小茶壶听得目瞪口呆，他压根儿就没想到，这个时代成都的私营企业竟然这么有活力，这和印象封建愚昧落后的情况大不相同。

　　罗柏亭很满意小茶壶的反应：“所以我说，萧，机会来了，就我们面前，因此我想成都建立个自行车厂，不但生产自行车，还要生产人力车，当然，前期我们还是应该以组装为主

　　“箫，你是个难得的人才，对事物接受得很快，我认为，你能很好地帮助我，我们接下来的合作，一定会很愉快，我有信心做好，或许还可以推广到其他方面。箫，恐怕你不知道，我手上拥有多项英美各国产品的西南代理权和经销权，包括现已经成功占领成都市场的英国煤油。”

　　小茶壶心对罗柏亭的精明和能力，非常钦佩，但他却不想做洋人的狗腿子，虽然如今穷得叮当响，罗柏亭拔根腿毛都比他大腿粗，可小茶壶还是痴心妄想地选择平等的合作立场，管他没有本钱，也没有勇气说出来。

　　该说的已经说了，小茶壶起身告辞，临走前低声询问罗柏亭是否仍然对国的古董感兴趣？罗柏亭一愣，随即会意一笑，低声告诉小茶壶：只要真有价值，他就舍得花钱。

　　小茶壶罗柏亭夫妇礼貌送别下，离开洋行，临行前小茶壶还拽出几句精心准备的英语，引来罗柏亭夫妇一阵舒心的笑声。

　　小茶壶看来普普通通的一件事，却让街道两旁的各店家和过往行人，一时引为奇观，纷纷打听这是谁家少爷，竟然获得洋人的如此礼遇？

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