江夏将顾元辰和芮娘的异样看在眼中，接下来，自然对两人多留意了些。然后，就得到消息，芮娘替她和孩子们再送吃食时，总少不了顾元辰的一份。

　　第二日向晚时分，天下起了细雪，不多时有消息传来：元辰少爷去了园子赏腊梅，折了一枝极好的腊梅花，恰遇上芮娘同去赏梅，也不知两人说了什么，元辰就将那枝梅花送与了芮娘。

　　转过一天，天色放晴，元辰进来向江夏告辞，准备启程回京。

　　他辞了去之后，芮娘才过来请安。

　　江夏含笑叫她起身，然后淡淡笑道：“我听说园子里的腊梅开了？”

　　芮娘脸颊一红，垂了垂头，方才回道：“正是呢。……昨儿芮娘就想去看看那腊梅可曾开了，没想到遇上元辰少爷，他正折了一枝梅花，准备来孝敬夫人。还是芮娘说夫人并不喜折梅插瓶，他才知道……那梅花折也折了，就随手给了芮娘。”

　　顾元辰尽管小时候很受了些苦，只是比同龄孩子略早熟些，更稳重谨慎，虑事也周全，还孝敬母亲，尊重长辈，爱护老幼，又是官身……着实是个不错的好孩子。又有顾青茗、小鱼儿和顾家在后边托着，前程可谓是一片大好。

　　同样，江夏对芮娘的印象不错，这个女孩子同样出身尴尬，母亲也不顶事，倒是她自己自强自立的，不肯颓废不说，心性也不错，没有心存怨愤什么的。

　　这样两个孩子能够走到一起，是江夏喜闻乐见的，所以察觉到了些蛛丝马迹后，她也只是静静旁观。

　　只是，顾元辰离开前却没有说什么话，让她有些不敢确定了，难道，只是简单地好感，并没有动男女之思？琢磨之后，她才想着试探试探芮娘，若是芮娘有意，她也好再去问顾元辰……或者，他因为出身心存自卑，喜欢芮娘却没敢说出来呢。

　　不过，试探的结果并不明确，江夏也不再追问，只将斟酌了多日的名单交给贺佩娘。

　　这些人都是那些官宦、富贾带出来让江夏和芮娘见过的子弟，外貌不错，年龄合适，举止也知礼得宜，而且可以确定没有结亲的。至于人品家庭，品性诸般，也都列得清楚明白，这其中优劣，就要贺佩娘和芮娘母女自己去判断、选择了。

　　姑苏城，小桥，流水，人家。

　　连着数日天气晴朗，腊月天难得的冬日小阳春，江夏就带着孩子们乘了乌篷小船，沿河一路逛过去。这水乡人家，家家户户都是枕河而居，前门通着大街，后门则连着自家或者几家合用的小码头，甚至只有两三等石阶，也能够供小船停泊。

　　那一艘艘乌篷小船也好像漂在水面上的房子，不但能够生火做饭，乌篷船舱里收拾收拾，就能住下一家人。

　　载客的乌篷小船收拾的相对干净，更不用说，江夏用的船都是四喜客栈自己的，外面看着不过略齐整些，里面却擦洗的纤尘不染，矮几、蒲垫都是全新特制的，甚至船舱里也是做了特殊设计的，矮几下凹下去牵了暖桶，里边放了炭火，人坐在船舱中把脚放在里边，还有丝绵薄被盖腿，暖和不说，腿脚还能伸展开来，舒服惬意地很。

　　临出门前，江夏也曾问过芮娘，芮娘只说要过年了，别苑里的事务多，庄子上也要上来报账，还要年礼往来，事情太多分不开身，江夏也就作罢。

　　娘几个随走随看随玩，有那特色美味的小吃就让船娘靠岸买一些来尝尝。也有撑着船卖吃食、卖各色鱼鲜、菜蔬、水果的，买上来，就让船娘去船尾收拾几个菜肴来，就是一餐最地道的特色风味美食。

　　或者，由那船娘推荐一处酒楼、食肆，听船上岸，专门去吃各家的当家菜肴、特色美食，这么一家家吃下来，就连最小的犊儿都能跟着起哄赞一声好了！

　　江夏和孩子们一起，自然她诸事做主。玩得欢畅了之后，也请了那小唱上船唱曲儿，也有与现代苏州评弹类似的弹唱，也有高雅点儿弹琴的、弄箫抚笛的……

　　好在，船娘和随从们去请人的时候，都考量的比较周全，不会把那些乱七八糟的人请上船。那些人已上船，看见大大小小一船箩卜头儿，也就收敛了，捡着些逗趣诙谐的曲子、词儿说一说唱一唱，哄得大人孩子一阵开心，就能得不少赏银下去，不过是逗着一起乐哈高兴，他们这些人最擅察言观色，这些眼色应变还是有的。

　　悠悠散散将苏州城里里外外、水路小巷子，都逛了遍。出名的大酒楼、小食肆，甚至隐在某些小巷子里的苍蝇馆子，挑担子推车子的流动小摊儿，也被江夏和孩子们都尝遍之后，冬天本就萧瑟的景色也看够了。

　　大人孩子的兴致却不散，于是，七嘴八舌游说、怂恿着江夏，离开苏州往别处去逛呢，江夏一直在等的人，这一天也终于到了。

　　这一天刚吃过午饭，江夏正给孩子们商议，晚上再去吃虾子面，还是再去吃软兜长鱼，长贵匆匆追了上来。

　　江夏立刻叫船娘停船靠岸，让长贵上船来。长贵喘得厉害，好一会儿才平复些，连忙低声向江夏回话：“夫人，爷让您和公子姑娘们先去，他稍候就来。”

　　毫不迟疑地答应着，江夏回头就招呼孩子们回程。

　　别苑那边，水香带着丫头们已经把行李大好了，江夏带着孩子们转回来，也就只向贺佩娘和芮娘见辞过，就转身出来，行李已经装了船，一溜四艘乌篷船摇动船橹，缓缓离开，渐行渐远，终于将苏州和那别苑，还有别苑里的人，都丢到了远处去。

　　惠山县，苏州不到三百里，距无锡不过百里，乃是无锡城两县之一。鱼米之乡、富庶之地。又有几座书院闻名遐迩，声名远播。还是苏绣、泥塑、漆器、牙雕、微雕、玉雕、木雕……市面繁华、埠头忙碌，看一看街面上那林立的铺面、随风飘摇的幌子就能窥见一斑。

　　江夏带着孩子们日夜赶路，隔天晌午时分，终于到了惠山县。

　　船队不停，一路顺着水路到了惠山县衙后街，并在一处青石埠头上靠了岸。

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