昆山城位于阳澄湖东面，距离苏州城大约七十里，到长江的距离也是七十里。

　　姚家湾位于昆山城南面，距离昆山城南门整整二十里。

　　董根财是姚家湾的普通村民，只有一名独子。家里有祖上传下的三亩水田，再加上老伴儿和儿媳时常编织一些竹筐，基本能保证温饱。

　　苏州-昆山-长江一线，与别处大有不同，属于被太湖和长江左右包夹的地段。越往北，地段越窄。

　　太湖以东地区，水道密布，运河通达。

　　无为军和高邮军的船队，平日里游弋在长江上，太湖中，可以在关键时刻出现在包夹地段的任何地点。

　　方腊军打得很凶，一度攻下了苏州，却陷入了被官军四面围打的窘境。

　　方腊军破坏不了所有水道，更不能把太湖水掏干，作为永乐朝四大元帅之一的石宝只能愤愤地退兵。邢政出镇苏州南面的吴江小城，石宝向东而去，抵御不断偷袭后路的姚平仲。

　　永乐朝在太湖以东地区的攻势没有多大进展，却在另一项目标上干得很出彩。

　　被方腊军突袭的第一时间，四十出头的董根财便拉着全家逃往北方。远远地看到方腊军在破坏水田，儿子哭喊着要回去拼命，被董根财和儿媳死死地拽着，捡回了一条性命。

　　董根财欲哭无泪。

　　田宅被毁，他只能寄希望于藏起来的几贯铜钱，能够多买几斤粮食了，不然剩下的三亩水田也保不住。

　　昆山城出现在视线中，董根财却不报什么希望。

　　天杀的方腊军，不知破坏了多少田亩，官府能从官军口里抢下多少粮食，来养着他们这些小民？

　　小孙女儿眼尖，坐在她爹的脖子上揉了揉眼睛，拿脏兮兮的小手指着前方，“爹爹，爷爷，前面有官大人在施粥呢。”

　　孙女向来乖巧，董根财知道她不会说谎。一家人心怀忐忑，打起精神，加快了步伐。

　　越靠近昆山城下，饥民越多。

　　昆山城靠近两条宽敞运河的交叉口，无为军和高邮军的水军可以随时支援。方腊军只是试探了一次，便放弃了攻下这里的念头。

　　西面和南面城墙上热气蒸腾。靠近一看，原来是几十口大锅在熬粥。

　　不断有盛放稠粥的大木桶被放下城墙，再经由城墙下的官差之手，发放到饥民手里。

　　董根财一家人靠近南门，看到有插队闹事的在被官差痛打，于是很老实地排队领木牌。

　　领完木牌，一家人又在官差、弓手和雇役的引导下，走向施粥的帐篷。

　　董根财似不敢相信，捧着竹筒，哆哆嗦嗦地不敢喝。

　　“赶紧喝，后面还有人呢！”面前的官差大声呵斥。董根财这才两三口喝完，抓紧木牌朝北面走去。

　　还没走两步，肚子仍是咕咕响的董根财便听到一声震天的哭喊。

　　“小民拜谢官家，谢过知州大人。望国朝官军早日踏平永乐逆匪，还小民太平日子！”

　　一个披头散发的年轻后生，浑身脏污不堪，先朝西北方俯身下拜，然后朝城墙上作揖。

　　妇孺的哀嚎声此起彼伏。失去家园田宅的饥民痛哭失声，在感激官家的同时，哭求官军尽快剿灭方腊。

　　董根财由心而发，也开始痛骂方腊军。

　　城墙上，被官差和护卫牢牢围在中间的苏州知州，小声对右边的幕僚说道：“不大合适吧？这么上奏行吗？”

　　“当然合适。这个丁昔哲不愧是打小混熟了瓦舍柳巷的，没有丝毫破绽。只要大人将灾民心向国朝、感激官家的一幕上报，应可抵消逃出苏州的过错。这里毕竟还是苏州属地，如今用人要紧，几位相公不会太为难大人的。”

　　幕僚低声说道。

　　原来披头散发的年轻后生是“拖儿”，任务是造出一副同仇敌忾的场景，好减轻知州大人弃城而逃的罪过。

　　这位苏州知州居然有些不好意思，“咳咳，虽然如此，但作为圣人子弟，使用这些小伎俩，终究是……”

　　幕僚开始宽慰自家东主，“大人奋力守城，为了保护绅民，不惜引走方腊军，对得起官家百姓。用小手段自保，无伤大雅。”

　　“而且大人稳守昆山城，抵御方腊军兵锋，更加不容易。”

　　“还有以棍换粥，凭棍上船这等疏引饥民的良策，也是大人的功劳，饥民受益良多。大事将至，执行转运使和安抚使的政令，在接下来的大事中报效国朝最为要紧，大人切不可因小节误了大事啊。”

　　知州大人抚须含笑，“还要多谢赵先生的出谋划策。若是本官能够立下功劳，受到几位相公的赏识，前往汴京做官，一定尽力为先生争取一个经制官员的名额。”

　　“多谢大人！”幕僚大喜过望。

　　不远处的昆山县令，心里跟吃了翔一样难受。

　　禁闭四门，从城墙上往下放粥，不给方腊军可乘之机；利用不同颜色的小竹棍进行调度，向北方疏散饥民；调配官差、弓手、家丁和青壮，劝说士绅豪商捐粮捐钱……

　　敢作敢为，实务出众的昆山县令立下种种大功，没准就要一飞冲天，却被“转进”到这里的苏州知州抢去了大部分功劳。

　　刘豫很心塞。

　　且不论苏州知州抢夺功劳，使用手段摆脱罪责的种种操作，董根财一家终于过了浮桥，前往据称有粮食的地方。

　　“方腊军来了！”骑着矮马的急递夫奔向城墙，荡起烟尘的同时高声大喊。

　　苏州知州脚一软，差点跌倒，幸有幕僚在一边帮扶，才没有出丑。

　　城头锣鼓被敲响，城下的饥民顾不上喝粥，跟着官差和弓手向北奔逃。方腊军袭扰昆山城，已经不是一次两次了，能不能逃出生天，就看谁的脚丫子快。

　　“真是乌龟！”

　　击退姚平仲，顺道发起突袭的石宝大吐唾沫。

　　昆山县城仍然没有开门，运河上的船队也开始行动，还有好几支官军在侧翼袭扰，找不到机会的石宝引兵而去。

　　一天后，湖州城，州衙后宅。

　　“昆山县令很有本事，苏州知州是个滑头。”子安先生看着几份军报，为韩世忠分析着最近几天发生在太湖以东的战事，不时解说着某些文官的用意，好让韩世忠心中有数。

　　韩世忠心里对那个苏州知州很是不屑，他吐口气，自嘲道：“披着招讨使的名头，却要听从安抚使、转运使、盐铁使的归正，真是难受。依着本招讨的脾气，早就乘船杀向太湖以东，然后环绕太湖一圈，不比待在湖州城发霉强？”

　　“江南两路的绅民实在是怕了。太湖以东近半地区糜烂，安抚使几位大人巴不得将军大人哪儿都不去，死守着湖州城，屏障太湖以西。”子安先生放下一沓子军报和公文，揉了几下眼睛说道。

　　“江南两路的几位大员，还是很看顾招讨使大人的。之前不是支持大人出城，剿灭了附近的方腊军，还攻到了和孚镇邬福部眼皮底下了吗？换成其他将军，几位大员可没这么好说话。”子安先生担心韩世忠跟掌控两路的大人物们起磨擦，补充说道。

　　江南之地的士绅大族，大户豪商，对方腊军又恨又怕，却无可奈何，暂时只能依靠韩世忠。

　　韩世忠气顺了一些，用粗糙的大手摩挲着脸膛，“身为统兵之将，上不能为官家尽快扫平逆贼，下不能保百姓平安，心中有愧。”

　　“还有粮食。钱塘江以南不清楚，太湖周边的饥民便超过了六十万人，每日里消耗大量的粮食。再这么下去，长江沿线的粮仓都要空了，朝堂大计也要落空，担待不起啊。”

　　“如今已是骑虎难下，一旦断了对饥民的赈济，肯定是一场大乱。只拿粮食吊着饥民的性命也不行，到底该怎么办？怎么才能活人？”

　　大周虽然有冗官现象，但在专业分工和办事效率上，远胜历朝历代。

　　饥民不得不安抚，安抚使、转运使和盐铁使当然清楚这一点。

　　公文和军报合二为一，飞快传达到府县乡镇。用于战事的粮仓被打开，各地官府竭力调集着每一粒粮食。

　　被韩世忠痛骂铁公鸡的士绅大户终于怕了：把粮食、粗盐等物资低价卖给官府，只不过是少赚点国难财，若是永乐朝继续嚣张下去，他们将失去一切！

　　事情紧急，赈济过程中当然有贪污侵占的现象，但大部分的经制官员多多少少听说了一些消息，没有做得太过分。

　　最大的利益还没有到来，因为一点子粮食被踢出局，实在是愚蠢行为。

　　子安先生听到“活人”这两个字，突然有了主意，“东主，不才想到一个人。不知当讲，不当讲？”

　　韩世忠一翻白眼，有气无力地点点头。

　　“远在天边，近在眼前。”

　　子安先生也不多卖关子，朝西边儿一指，朗声道：

　　“便是李响那小子了。明月庄原本是穷寨子，如今家家吃肉。开办明月集，跟汴京武人通和，到江南也不忘发财……”

　　“刘成栋的这个便宜女婿，赚钱活人的本事世所罕见，将军为何不让他出力？”

　　韩世忠瞪大眼睛，右掌拍在桌子上，发出“砰吱”的一声。

　　李响的赚钱本事，韩世忠当然见识到了。韩世忠的侄子和几位亲信，正在跟李响紧锣密鼓地合作，初期准备不日完成。如无意外，参与其中的所有人必将大赚一笔，名利双收。

　　“这小子在西王庙，劳烦先生写信，让他速速前来。”