《红楼梦》是怎么完成的，这个问题谁都想知道，但谁也说不清楚，因为到目前为止可供研究的资料实在太少，能追踪的线索极其有限，要想得到一个满意的结果，基本不可能。即使以江宁织造府曹家为对象，把目标锁定在“曹雪芹”身上，也难有突破。作者漫长的创作经历，这部作品十年的成书过程，就好像人间蒸发了一样，在历史的记忆中几乎没有留下任何痕迹。
现在人们对这个问题的探索，主要集中在江宁织造府的曹雪芹身上，迄今普遍认同的一个观点是：曹家败落之后，举家迁往北京，后来曹雪芹独自定居北京香山一带，以自己的家庭为背景，创作了这本带有自传性质的《红楼梦》。但他是如何进行创作的？期间经历了什么？这部作品是他自己单独完成的呢，还是与其他人共同完成的？这些问题均没有答案，也无从考证，因此，对这个问题的探索，也只能就此打住。
关于这本书的来历，早在清朝时期就有人谈起过。比如宗室子弟明义在他的《绿烟锁窗集》中的《题红楼梦》绝句十二首的注释中，写过这样一段话，他说：
曹子雪芹出所撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛。盖其先人为江宁织府；其所谓大观园者，即今随园故址，惜其书未传，世鲜知者，余见其抄本焉。
明义在“世鲜知者”的情况下，已见《红楼梦》抄本，说明他是属于最早接触这本书的人。他十分肯定的说，《红楼梦》的作者是曹雪芹，其家庭背景是江宁织造府，大观园就是南京随园故址。胡适在他的《红楼梦考证》一文中，认定曹雪芹为作者，认定其家庭出身为江宁织造府，认定《红楼梦》为曹雪芹自传，依据大概来自这里。他所倡导的考证，恐怕就是以这个事实为基础，为出发点。
在考证过程中，他发现曹雪芹的祖父曹寅与康熙有着不一般的关系，还发现康熙南巡时曹家四次参与接驾。这些事与《红楼梦》的内容多有相似之处，他便认为《红楼梦》中提到的江南甄家就是在影射曹家，而主人公贾宝玉身上有曹雪芹的影子。再加上，脂砚斋的批语强调“甄家正是大关键、大节目，勿作泛泛口头语看”，并说：“借省亲事写南巡，出脱心中多少依稀感今”。而贾府败落正是抄家所致，与曹家的情形极为相类，这就更加坚定了胡适的这一看法。
在清朝时期，提到过曹雪芹的宗室子弟不止明义一个，永忠也是其中之一。永忠的背景十分独特，它是胤祯的孙子，多罗贝勒弘明的儿子。他在1768年写下了《因墨香得观红楼梦小说吊雪芹绝句》诗，上面还附有乾隆的堂兄弟、永忠的堂叔瑶华道人（名弘许）的手批，内容是：“此三章诗（指永忠的三首绝句）极妙。第《红楼梦》非传世小说，余闻之久矣，而终不欲一见，恐其中有碍语也。”无论是明义还是瑶华道人，都提到了这部作品问世之后，并没有在民间流传，只是在少数知底细的亲友中私下观阅。这又一次印证了，这本书最早是在皇家宗室流传的事实。虽然瑶华道人强调“余闻之久矣，而终不欲一见”，但他却能对永忠的题诗给出“极妙”的评价，这显然有点言不由衷。要是他真没看过的话，怎么可能做这样的评价？又怎么可能说出“恐其中有碍语”的话来呢？其欲盖弥彰的意图显而易见。不用说，永忠对书的内容再熟悉不过，光看他所写的三首诗就知道，他对这本书多么熟悉，多么有感触。鉴于他和胤祯的特殊关系，笔者把他的原诗抄录在此，读者从中或许可以得到一些启发。
《因墨香得观红楼梦小说吊雪芹绝句》
其一：
传神文笔足千秋，不是情人不泪流。可恨同时不相识，几回掩卷哭曹侯。
其二：
颦颦宝玉两情痴，女儿闺房笑语私。三寸柔毫能写尽，欲呼才鬼一中知。
其三：
都来眼底复心头，辛苦才人用意搜。混沌一时七窍凿，争叫天不赋穷愁。
第一首中的“不是情人不泪流”，说的是，不是知情者，不是局中人，很难在思想上产生共鸣。最后一首中的“混沌一时七窍凿”，说的是，这部作品的最大功绩在于，把历史的真相展现在了人们面前，让模糊不清的事实变得清晰可见，变得一目了然。单凭这两句我们就可以断定，永忠绝对是一个“深知拟书底里”的人。
如果说明义和永忠对曹雪芹仅仅是知道，并不熟悉的话，那么与他熟悉并有来往的宗室子弟就是敦诚和敦敏了。敦敏的《赠芹圃》诗“燕市哭歌悲遇合，秦淮风月忆繁华”；敦城的《赠曹雪芹》诗“满径蓬嵩老不华，举家食粥酒常赊”，都是对其在西山生活的直接反映。然而，不幸的是，曹雪芹四十岁的时候，幼子突然夭折，给他带来致命的打击，不久便命丧黄泉。为此敦城专门写下了《挽曹雪芹》诗：
四十年华付杳冥，哀旌一片阿谁铭？孤儿渺漠魂应逐，新妇飘零目岂瞑。
这首诗可以说为他的一生画上了句号，也为《红楼梦》画上了句话。
在承认作者为曹雪芹的前提条件下，结合江宁织造府的历史和不幸遭遇，红学研究者们最终得出了这样的结论：康熙死后，曹家获罪抄家，不久迁往北京居住。当时的曹雪芹年龄尚小，对眼前发生的一切并不知情，只有一些很模糊的记忆。但随着年龄的增长，他开始渐通世事，对自家大起大落的命运有了一些了解。遥想昔日的繁华，再看今日的落魄，他从心底生出无限感慨，由此便萌生了要写一部关于“钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族”兴衰史的想法。后来他定居在了北京西郊，在那里开始了他的创作生涯。（未完、待续）