兰平留了下来，安排在伙房做饭，她大概是漳卫运河三十万挖河大军的唯一女河工了。
当时令人百思不得其解的是，河工不拉屎，要说不拉屎，那也不是，怪了，吃那么多，三两天才解一次大便，而且只有一丁点儿。以后才知道，食物在高强度的劳动中，几乎全被化为热能消耗掉了。
从早晨四五点钟，除了每顿吃饭的半小时，一直干到晚上十点多，河工简直成了成本最低，效益最高的廉价机器了。就是机器人也得拧拧螺丝，上上油啊！我已感觉不到像头几天那样难受了，只觉得躯体和生命在慢慢地分离，躯体在渐渐地死亡，而生命的意识则愈来愈强，使它对各个器官发出了连续不断的警告！
反应最强烈的是心脏，一会儿狂跳不止，像是要跳出胸腔外，一会儿似乎停止了跳动，缓慢而微弱。我企盼着替我的人快点儿来到，哪怕早一小时也好，盼望倒成了一种坚持下去的力量。
我感到那时唯一能挽救生命的，只有食物，一到吃饭的时候，看到一个个金黄的窝窝头，整个神经中枢受到强烈的刺激，浑身颤抖起来，窝窝头就是生命啊！两手捧着它，狼吞虎咽往肚里装，一斤半窝窝头眨眼间就塞进肚子里，几乎到了嗓子眼。要不就撑死，要不就累死，食物兴许能抵抗住超出极限的劳累。
更使我难以理解的是，那么繁重时劳动，兰明靠什么力量，能拖着他那有病的身子，一天一天地熬下去……
那一天早晨，我看到兰明皱着眉头，耷拉着眼皮萎靡不振，拿着一个窝头，咬了两口，就再也难以下咽。我问他：“你怎么不吃啊？快吃，吃不完又要干活了。”
兰明说：“我心里乱得慌，老觉得要出什么事，胃又疼。刚才好一阵子，怎么没看见牛牛啊。这淘气鬼，不知又上哪里去了，我歇一会儿，就去找找它。”
我劝他说：“牛总归是牛，哪用这么操心！还是多关心关心自己吧！我知道我，肚子里要是没食儿，车子是一步也拉不动了。”
正说着话儿，兰平风风火火地跑来了，上气不接下气地告急：“兰明……兰明……快去伙房看看吧，吴部长和几个伙夫，捆了……你那小牛的腿，要杀它哩！”
兰明“啊――”了一声，吓得变了脸色，扔下窝窝头，急急忙忙往伙房跑。杀牛不等于杀兰明吗？我也不能见死不救，赶紧跟在兰明后面跑。
乌云沉重，重得几乎要压下来，阴霾里的斜阳就像放完了血的猪眼一样暗淡无光，越过无数已经运动起来疾奔如飞的河工，老远就看到几根杨木架子围盖着几张苇箔的伙房，前面一小块空地上，像似放倒了小公牛。
兰明急速地狂跑着，黧黑的面孔上横溢着豆粒大的汗珠，他扬着手呼喊着，喉管里滚动了几下，几声咕噜，却怎么也喊不出声来，急得他青筋暴涨，脸色更加难看。就在快要到牛跟前的时候，吴部长的手却疾如风似地挥下了。
待我们跑到了跟前，小公牛的咽喉处早已被戳了一个碗口大的血窟窿，从那里面射出了粗粗的一长串紫红紫红的艳丽热血，大铝盆里的热血在屠夫的搅动下，正在飞速的旋转着，和盐混合，等待着冷却和凝固。慌得兰明急忙用手去捂小牛的伤口，可那伤口里的血已从大注到小注，逐渐地流淌着冒着泡沫断断续续的血串和浓稠的一块块血块。
可怜的小公牛，四腿还在不停地抽搐着，激情地与死亡搏斗，头往后仰，充满着对生命世界的无限留恋，大眼睛死不瞑目，饱含着对主人的等待与期望，两颗清纯的泪珠像两颗晶莹明亮的珍珠一样颤动了两下，慢慢地滚动下来。
兰明跪在那儿，愣怔了一会儿，忽然四肢抽搐，面目痉挛，两眼翻白，口吐白沫。吓得兰平号啕一声：“弟弟――弟弟――你……怎么了……”一下子扑在兰明身上，又揉又拍，又推又晃，六神无主，心碎胆破。
慌得我又是掐兰明人中，又是捏他百会，好一阵子，兰明才“吁――”地吐出一口长气，眼珠子开始活泛起来。
兰平扶起他的身子，含着泪花说：“弟弟，咱走，不值得生气，回去歇着。”兰明喘了喘气，突然猛一下子站起来，冲着吴部长就冲了过去，壮着胆子质问还在洋洋得意的吴部长：“你……为什么杀我的牛？”
“你的牛？”吴部长鼻子哼着说，“这是生产队上的牛，难道这头疯牛不该杀。”
“可是……可是……可是……”兰明支吾了半天，也没说出一个道理来。
“可是什么呀？”吴部长眼珠子一瞪。
“你总得告诉我一声呀。”兰明软软地说。
“你算个什么东西，你爹不过是个连长，你还这么不老实。一天不熊你两句，就不知道姓什么啦！两天不治你，就长了翅膀上了天啦！”
这几句话彻底地把兰明击败了，他低着头悄悄地躲在了我的身后。
“嘁哩、哐啷、嘁哩、哐啷、哗啦——”兰平气得有气没处撒，跑进伙房里，弄得碗盘乱响，有几个碗被墩破了。
我可不怕吴部长，质问他：“吴部长，你屠宰耕牛，可是要犯法的。”
“犯法？”吴部长冷冷一笑，“不就是到兽医站开个证明吗，有什么大惊小怪的，还用你操心。多管闲事！”
我气愤已极，对他声色俱厉地吼道：“你知道这头牛是兰明费了多大的劲儿才把它养活的吗？你知道这头牛是兰明的命根子吧！你总得讲点人道吧？”
吴部长鼻子一歪：“你是个知青，应该明白事理。在这挖河的紧要关头，大伙需要营养来补充体力，牺牲了一头牛，让大伙吃了好有劲干活，难道就不应该吗！你的立场站到哪里去了？”
“哐当、哐当、哐当、哐当……”兰平在案板上狠狠地剁开了菜。
“你这个混蛋！你这个杂碎……”我对吴部长破口大骂，文化休养一点儿也没了，只觉得胸口堵得慌，以咆哮来发泄心中的郁闷。
吴部长也被骂急了，张着两只手来回乱摆，恼羞成怒地喊：“这是什么知青！这是什么知青？来人哪，揍……揍他。”
我和吴部长激烈的争吵，吸引了不少河工停下车来看热闹，人们早就对吴部长敢怒而不敢言，这会儿正好看他笑话，哪有人来管这闲事！老茂不知从哪里钻出来，推着我和兰明就走：“快走，快走，干活了，干活了！你俩也是，凭什么和领导吵架！有什么资格和领导吵架？牛也是，为什么要顶撞领导呢？领导要吃你的肉，还不应该！”
也不知道老茂话里的意思，是奉承吴部长呢，还是嘲讽吴部长。
我知道再和吴部长吵下去也吵不出个子丑寅卯，耽误了干活，还得补上，还不是自己受累。我拉着兰明，气呼呼地说：“走，咱走，干活去！”
吴部长掐着腰干吼了几声：“了不得了，了不得了，反了！反了！”也赶紧顺着这个台阶溜了。
从那以后，兰明整日精神恍惚，神不守舍，再加上过度的劳累和胃痛的折磨，使他形容枯槁，像个干瘪的小老头。他已有几顿吃不下饭，晚上一进屋，就瘫倒在土炕上，再也不愿意挪动一步。
兰平心急如焚，晚饭时给他端来一碗鸡蛋荷包面，先用干毛巾给他抹了一下脸，每天下来，毛巾上的土恨不得有半指厚，再把他的褂子、裤子脱下来拍打拍打，抖搂抖搂，炕下的土就积了一小堆。
兰平给他一边捋顺着肚子，一边劝他说：“快吃吧，人是铁，饭是钢，河工不吃饭，怎么行呢！”
兰明有气无力地摇了摇头，眯缝着无神的眼睛：“我一见吃的就想吐，就想起了他们吃牛牛的肉。”兰明说着，眼里噙满了泪珠。
兰平赶紧避开话头劝：“你茂哥已经给你请假去了，请了假，可得好好地歇两天，再不歇着，人就垮了。”
兰明长长地吐了一口气：“还是死了好，人活着多受罪。吃，吃不下去，干，累得七死八活，还没个盼头。我这辈子，完了……”
“再胡说八道，看我不撕你嘴！”兰平狠狠地搓了搓手，在他嘴上轻轻地拧了一下。
老茂铁青着脸进来了。兰平急忙问：“假请的怎么样？”