数月前，顾大牛家的外墙还是凋敝不堪。如今不光修葺一新，里外墙根下还种了一拢拢的勤娘子，攀附在黄泥墙上，生机盎然。看着那些五颜六色的勤娘子，便知周氏是个仔细的，将花草侍弄的很好，哪是会想不开去寻死的。
几人并未进去，先瞧见那门前花藤下面，有一个男子身影，鬼鬼祟祟。顾秀儿朝身后刘氏兄弟使了个眼色，刘河上前一步，那男子回身瞧见刘河一身缁衣，知道这是衙门捕快，心道不好，扭身就想走。
“唉！”刘河张口唤住这男子，却不料，那男子听见捕快喊他，脚下飞也似的，拔腿就跑。刘河唾了一口，追了上去，“他奶奶个熊！”
见刘河去追那男子，刘江上前一步，替顾秀儿将大门打开了。这几日天天下雨，空气中还有股青草香气。院中已经让人踩踏的不成样子，根本无从查起。幸得那六婶发现尸体后，捕快将屋里保护住了，不然，就算来勘验现场，那也是白来。
周氏是个利索娘子，从镇上搬回来后，不但修葺了房屋，还将屋里收拾的整整齐齐，置办了许多家伙事儿，看着是要长住的模样。
刘江跨步就想进屋，却让顾秀儿拦了下来，他不明所以，“大人？”
只见顾秀儿随身背着一个面袋，前后两个布口袋，挂在肩上，她从口袋里取出两副小的布口袋，一副交给刘江，另一副拿在手中。“你将这套鞋穿上。”
套鞋？刘江愣了愣，见顾秀儿将那口袋往脚上套，两边线绳一拉，这套鞋便紧紧绑在了脚脖子上。刘江有样学样，心里却不大乐意，这御笔钦赐的大人就是麻烦事儿多。
这顾村大多数的房舍格局都是相似的。两人从大门进来，便直接进了灶间，顾玉儿伸手把米缸上的盖子揪了起来。♀这周氏吃的倒是不错，整整一缸的白米。她双眼四盼，见灶上放了一个小缸，里头是些泡发的红豆，因着泡的时间久了，一个个都发胀，里头的水，也给染了个通红。
“她都备好了第二日的膳食，怎么会突然上吊！？”
红豆不论烹煮，都要事先泡过些才好。不然费火不说。也不容易煮的软烂。
刘江正低头琢磨着大人话中的深意。只听见刘河的声音响了起来，他立在院中，一手擒住那落跑的男子押赴着过来。“大人，人捉住了。”
这男子生的中等身材。寻常身高。一身粗布麻衣，瞧着样貌普通，无甚特别的。“你是何人？因何在这命案现场鬼鬼祟祟？”
刘河手下施力，拧住了男子一条胳膊，威吓道，“大人问话，还不快说！”
男子见逃脱不成，脸色吓得煞白，“小的小的崔九。是这家家主的表兄。俺晌午送二舅过来，便寻思着来这儿瞧瞧。”
顾秀儿仔细打量着这个男子，看的他心中发毛。“瞧什么？”
“大人，那死的可是俺兄弟媳妇！”
“既是如此，方才刘捕快喊你停下。你跑什么？”
崔九眼珠子一转，“这……小的一个平头百姓，见着衙门自然要绕着道走……”
“既然周氏是你兄弟媳妇儿，你知道她死了，不是去县北义庄瞧她，反是来这凶案现场，是个什么道理？”
这人虽是猎户，但瞧那吓得面如土色的孬样儿，刘河恨不得踹他一脚。
崔九哑口无言，若是将此行目的说出来，他免不了一场牢狱之灾。♀这可真是搬起石头砸自己的脚，早知也不屁颠颠把二舅送回来了。心里后悔，他个大男人，竟呜呜哭了起来。
顾秀儿皱眉道，“若是本官所料不错，你此行，是想将这家中值钱的物什顺回去吧。”
顾秀儿一语中的，崔九只得认栽，刘河见状，抽身搜查一番，果然从这崔九身上，摸出了好几样值钱的首饰。
“大人！”刘河将手中的银簪银环递给顾秀儿，心中画了魂儿，这小大人莫不是有天眼，怎么知道崔九偷了周氏的东西？
顾秀儿掂了掂手中的几样东西，这银簪上头磨损的稍厉害些，想来是周氏经常用的物件儿。周氏自顾大牛死后，前后招惹了不少风流债，藏的私房也足够她一辈子衣食无忧了，难怪这崔九动起了歪心思。顾秀儿心思一转，怒目道，“前日里，你来此处偷盗，让起夜的周氏发现，便勒死了她，佯装成上吊假象！？可是如此？”
偷盗不过杖刑三十，罚银十两。若是杀人，那性质可就大不一样了。崔九吓得连哭都不敢哭，用力挣扎着摆脱刘河的束缚，双膝一软，跪了下去，“大人冤枉啊，冤枉啊，小人就是吃了雄心豹子胆，也不敢杀人啊！”
他连连叩首，顾秀儿神色未动，“你先起来，一个大老爷们儿，哭哭啼啼算个什么事儿！”
谁料，崔九仍是叩首不起。刘河见状，心中膈应，上去便想将这胆小猎户给拨拉起来，谁料，这汉子双眼一翻，竟是吓晕了过去。刘河浓眉一皱，“怎么这般腥臭！”往下一看，原是这猎户吓得尿了裤子。
顾秀儿扶额，“刘捕快，你将他弄醒送回衙门，他只是偷盗之罪，人……并不是他杀的。”
刘氏兄弟面面相觑，不知这顾大人怎么三言两语，便将崔九摘了出去。顾秀儿见这兄弟两个神色不解，顿了顿，解释道，“此人乃是无胆鼠辈，本就没那杀人越货的胆子。就算他是杀了周氏灭口，瞧他这熊样，也断断不敢杀人过后，再来此地偷盗东西。”
刘河走后，顾秀儿与刘江又进了屋舍里头，仔细查验起来。
“大人，先头儿咱们兄弟都查过了，啥也没有。”
刘江随着顾秀儿的脚步，二人一同进了周氏吊死的那间房。梁上还垂着一根细细的麻绳，上面隐约有斑驳血迹，顾秀儿仰首，同刘江道，“刘大捕快，你个子高，去到梁上，给本官瞧瞧，可有疑点？”
刘江本不乐意，可毕竟这娃娃是朝廷命官，他伸手矫健，从窗上攀援而上，便坐到了房梁上头。“大人，这梁上都是灰啊……”
梁上的灰蹭的刘江一裤子都是，“大人，除了灰，啥也没有了！”
“刘捕快，你将那麻绳取下来。”
顾秀儿又从身上挂着的布口袋里，取出一副手套来，她仔细瞧了瞧这麻绳，打成了一个活扣儿，人一旦挣扎，反而是扎的更紧，想来周氏死前，用双手紧紧抠住了脖颈间的绳索，但终是被活活勒死了。
顾秀儿在屋里踱着步子，地上的脚印颇多，虽然衙役们保护了现场，可在场的捕快加起来也有数十人，前日又下过雨，地上尽是泥痕。
此间正是春季，许多人家都将灶间与东屋之间的棉絮帘子撤了下去，顾秀儿注意到，这周氏家中，两屋之间，没有任何阻碍，想是冬天的帘子换下去了，春夏的还没有挂上来。
东屋不大，炕床后头是一面墙，墙上是个窗户，这窗户并不是密不透风的，勉强糊了些窗户纸也是多有破洞，窗户从里头闩上了。透过底下的雕空刻纹，能瞅见屋内的摆设。
顾秀儿仔细瞧着这窗户，雕刻的是八仙过海的祥瑞图文，底下的榫卯是死的，窗户并不能打开。
顾秀儿数了数，发现这八仙竟然少了一仙。右下角处，有个可容一个拳头通过的空当儿，隐约还有些木刺，想来缺少的那位仙人，是被掰坏了又没补上。这仙人所缺之处，有个浅浅刮痕，顾秀儿拿手中麻绳比了比，痕迹十分相似。
她正来回比划，只听见许多脚步声，说话声，渐渐聚向此处。没过多久，门前便聚拢了顾村一干父老。幸得门前两名值班捕快帮着拦住了众人。
顾村村长见院子里有个矮小的身影，心道这莫不就是县里来的那位官员？他还想更进一步去与这农官交谈几句，却让两个凶神恶煞的捕快给拦了下去。
“让村长进来。”
捕快放行，其他父老只紧盯着村长进去的背影。
村长见了这农官，不禁有些意外。心道这农官怎的与继宗家里那三郎这般象，却是半点儿也没扯到顾秀儿身上。顾喜与顾秀儿本就是龙凤胎，她又让陆师傅易了容，任谁也不会错认她是顾秀儿，但是因着容貌变化不大，与顾喜，有八分相似。
“大人在上，受小老儿一拜。”
顾秀儿伸手拦住了他，“翁无须多礼，说来本官也姓顾，咱们倒还是本家呢。”
村长见这大人随和亲切，心下放松了一些。“大人，老夫前来，是为那崔九说项的……他家中就这么一个劳力，虽说有些小偷小摸的习惯，可是为人不坏。大人若是将他送官法办，这孩子以后就毁了啊。”
村长言辞切切，就差没跟崔九一样声泪俱下了。
“崔九如何裁决，自有孟大人做主。本官不过是农吏，就这案子，还是孟大人交托本官协理。村长若是想说项，恐怕找错了人。”
村长眉头一攒，见这后生一点情理不通，只好转了话头儿，“大人，不知这周氏之死，可是有了线索？”
(九头鸟书院)