“这第三名死者，名唤许胜男……被发现死在望月楼的仓房后头，眼窝处有红痕……”
……
“这第二十三名死者，名唤安贞娘……十六岁……”
顾秀儿手里拿着一根细细的青竹竿，仔细打量着捕快们带回来的，贞娘的画像。少女眉目清秀，眉眼纤纤，确是个貌美佳丽，也算得是这二十三名女子中，容貌最出挑的一位。
“小棺，你能否发现什么不妥？”
棺材仔欲言又止，忽然听见一阵细碎的脚步声，原是来送夜宵的玉娘。玉娘莲步轻移，看见这二人在仔细揣摩案情，将东西放下，便不声不响的走了。
两个青花碗盛着碧色的什锦汤圆，偶有一两颗漏了些芝麻馅儿出来。
“小棺，你先吃东西吧。”
顾秀儿叮嘱棺材仔吃夜宵，自己却望着贞娘的画像出了神。这些细枝末节拼凑起来，她似乎想到了什么，可是灵光只是在大脑中突然一现，陡然又消失的无影无踪了。再想踅摸，那些灵光已如泡影一团，消失不见。
“到底是什么呢？”
凶手为何要杀害这些妙龄女子，她们脸上的朱砂红痕又是用来做什么的？贞娘的头颅在哪里？凶手为什么独独留下贞娘的头颅，究竟与别人的有什么不同？
无数个问题撞击着顾秀儿的心脏，她只觉自己问的问题越多，离凶手的真实想法越近，仿佛在某个虚空之中，她已经一步一步的走向了那个残忍的凶徒，那个让二十三名妙龄女子惨死的凶手，他到底是如何想的？
不管如何，朱砂已经成了本案的一个重要线索。告知孟仲垣后，他更是派遣了府中多数捕快，将整个松阳县城的朱砂下落查了个底儿朝天。
然而如今。朱砂已经不是什么稀缺物资，城里许多人家，药铺，书院甚或城外的道观。佛寺都有这种东西。
顾秀儿企图从往年的案宗里寻寻，有没有类似的连环杀人案件，从衙门库房搬到她的典农府上，刘家兄弟支了两*轮车，厚厚垒成数十摞，才勉强把近二十年的大小卷宗搬了过来。
衙门保存卷宗有特殊的密法，除了紫桃一案被大火损毁的部分卷宗，这些剩下的，多是用防火蜡油包裹好的，虽然有点焦黑发霉的迹象。却不影响阅读。只是，蠹虫委实多了些，看来衙门司库的老头儿，该敲打敲打了。
二十年的案子，司徒治上任八年。冤假错案可不少，再前一任的知县是个横死的，再前一任，透过那些卷宗，在顾乐也帮着看了不少的前提下，顾秀儿终于发现了一个案子。
这案子说来平常，是个盗尸案。
可不平常的是。这些被盗的尸体，多是妙龄横死的女子。下葬不过三五日，被发现丢失后，大多隔了三五日又给送了回来，出现在一些人来人往的主要干道上。这些被送回来的尸体，身上有多处朱砂痕迹。当时的仵作记录的详细。还绘了图在一侧，当时拢共丢了六具尸体，回来了五具，且身上都有莫名的朱砂痕迹。
那丢失的一位，也有详细的姓名住址。
不过。十八年前的松阳县比现在的地界大了不少，是松阳，东平，林县，桃乡等多地的统称，那时候的松阳县令，比如今的青州郡守管辖的地域只多不少。
这唯一一位没有被送回来的女子尸首，便是如今桃乡人士，当时称桃元镇，在桃乡，十户人家有八户姓元。
这女子的姓名让个墨水点儿遮住了一半，也不知是巧合还是当时记录的文书故意为之。只有一个姓氏以及名字中的一个字，“元……素……”
顾秀儿觉得这两个字甚是熟悉，“小六……咱们母亲闺名可是素梅？”
顾乐看卷宗看的累极，正在一侧偷懒，闻言眨了眨一双大眼，嗤笑道，“姐姐莫不是糊涂了，母亲姓元，小字素梅……”
顾秀儿讶然，看来十八年前死去的那个女子，跟她们至少有些亲戚关系。
“母亲可有姊妹？”
顾乐不疑有他，也不晓得顾秀儿所问为何，“我自记事起，娘亲从未说过桃乡外祖家的事情。”
顾秀儿点点头，放下卷宗，挑了灯笼，就往顾玉儿房里去。
顾玉儿同嬷嬷，朱樱几个，正在灯下侍弄些女工。
“大姐……”顾秀儿摘了身上薄斗篷的帽子，直言不讳道，“咱们娘亲可有姊妹？”
顾玉儿一愣，旋即道，“容我想想。”
她年岁虚长弟妹几岁，若是元素梅后来不愿提起娘家，没准儿早几年曾经提过。
“外婆晚年得女，生的却是一对双胞胎，咱们阿娘是姐姐，本还有个小姨。”
“大姐，这位小姨如今呢？”
顾玉儿身形纤瘦，眉目纤纤，闻言，眉头微微蹙了起来，“我幼时娘亲提过，说是小姨十八岁的时候，得了急症，大夫还没来，便去了。”
“这位小姨，名字与母亲是否相仿？”
“确是差不离儿，母亲闺名素梅，小姨闺名素芳……母亲说过，是外祖望梅高雅，望芳灵动……”
原是如此，顾秀儿一手托着下巴。望着忽明忽暗的油灯，想起方才贞娘的画像，赶忙回了书房。顾乐仍旧在吃那碗鱼粥，吹了又吹，因着他让滚烫的碗边烫了三回。
“小六，你看这贞娘的画像。”
顾乐循声望来，就见顾秀儿手上端着一幅丽人画像，那女子顾盼生辉，倒是难得的美人。
“小六，你觉得这人，生的像不像另一个人？”
“这人……我莫不是见过？……”
顾乐抓了抓头，继而道，“好生眼熟……”
顾秀儿没说话，她心中已经揣摩的*不离十了。
……
入夜的安乐镇，看似平静。夜空飘着一曲哀诉的箫曲，似乎将星光也惹得黯淡了。
简陋的居室用青纱帐子遮挡着，只隐约露出一支洞箫的底部，宽袍广袖遮掩了大半，余一截残破丑陋的下巴，这下巴生的丑则丑矣，疤痕遍布，如同扭曲的蠕虫一般。可是唇吻轻启，那借由箫声表达的哀思又是世间最美的绝响。
箫声戛然而止，敞开的窗户落进了一只鹞子。那拥有丑陋下巴的男人张口而出的，竟是世上最好听的嗓音，“素芳。”
(九头鸟书院)