十八年前，尚是归松阳县管辖的桃元镇，如今去松阳甚远，是青州最南部的城乡。因着盛产桃树，每年到季，大雍五六成的水蜜桃，油桃等水果都是出产自桃乡。桃花养人，桃胶润人，桃树身上都是宝贝，自然的馈赠让这个小小的镇子非常出名，一是当地出产的桃制品，二是当地的美人。

　　翻起十数年前的卷宗，孟仲垣有些无能为力。这案子发生的时候，他还没出生呢。当时的几位官吏，除却那位作尸检的董仵作外，大多殁了。这董仵作，是松阳县任上数十年资历的老仵作，亦是刘驼子的师傅，前几年告老还乡了。

　　因着董仵作是官身，朝廷每月还要按例给他剥抚恤金。衙门自是有他老家的住址，董仵作亦是青州本地人士，住所离松阳县大致七八十里地。一大早，刘江就骑了快马，往南面的浦镇去，董仵作晚年，正是在浦镇居住。

　　至于桃乡元家，她预备亲自去一趟。

　　自秋闱发榜以来，乐不同便时常来寻顾乐玩耍。偶尔瞧见顾秀儿在府里，虽然站得远远地，却不似过去那般针尖对麦芒了。

　　听闻顾秀儿要去桃乡，顾玉儿本是不愿意的，可是她也知道这与现下那棘手的人命案子有关，便也不好说什么。顾秀儿轻衣简从，去桃乡一行，只带了九斤一人。

　　从松阳去桃乡约莫三四百里，马车疾驰两日，始见城外的大片桃林。从两县交界的界碑可以看到，这桃乡的名字，是先帝南巡的时候改的。

　　桃乡人口密集，因着祖宗赏饭吃，靠着盛产桃树，大部分百姓过的还算富庶。因而有许多人家供养子侄读书科考，很是有些名气。桃乡十户人家有八户姓元。要打听母亲元素梅的娘家，就颇有些难度了。

　　不过，有九斤在侧，这打听消息倒是并不难。

　　顾秀儿一身男装。略易了容。她正拖着赭色茶杯在镇外茶馆饮茶，就听见九斤已经从伙计那里打听到了这乡镇近日里的许多事情。

　　说来也巧，顾乐上次秋闱相救的那名唤作长生的举子，便是桃乡人士。家中富庶，听闻安乐镇有个罗汉文夫子很有才名，方大老远的将他送到百草园就学。如今秋闱发榜，长生中了二十八名，亦是在桃乡小有名气。

　　“是是是，原是新科举人老爷的同窗。”

　　“举人老爷住在镇上百步街上，该是第六户人家。”

　　如今虽然科举盛行。但是一个小小的镇上，谁家有个举人，那全镇人都会知道。九斤顺势问道，“小哥，镇上还有其他举人吗？”

　　那小二不过十三四岁年纪。听言，寻思片刻，接茬儿道，“那自是有的。咱镇上中过举的老爷有八十几位呢……”

　　九斤眉头一攒，有些棘手。看那小二年纪甚轻，怕是打听十八年前的往事，他也是个不知道的。

　　“客官是打哪里来的？”

　　听闻是松阳县。这伙计的眼神亮了亮，旋即道，“客官可曾听说松阳那位七岁中举的少年？”

　　顾秀儿不动声色，任由九斤将话头儿引了下去，“自是知道，说来。咱们与他也是同窗。”

　　“咱乡里有名的疯子，硬说那新科的榜眼是他外甥，你们说可笑不可笑？”

　　“这事情倒是古怪，小二哥可否详细说说？”

　　“破庙前头那户人家，早几年便败落了。只余一个疯子，前几日长生少爷家发榜的时候，也不知这疯子打哪儿听闻了那七岁榜眼的才名，非得说人家是他外甥。”

　　顾秀儿心中一沉，只怕这小二口中的疯子，极有可能是元氏的娘家人。若是元家只余这么一个人了，那该如何是好？

　　九斤不着痕迹的打听了那疯子平日里经常出没的地方，秀儿已经放下银钱，信步往镇中走去。

　　“阿秀，你且等等俺啊。”

　　他抓起包袱，忙不迭的赶上前去。

　　镇上的大户人家每逢十五便在破庙前布施，如今围了数十个乞丐，一人手中一个破碗，将热乎的米粥哄抢而空。

　　有个个头小小的孩子，一只胳膊伸了老长，见吃食都被抢空了，不由哇的一声哭了起来。

　　“小兄弟，你吃这个。”

　　小娃娃眼睛闪了闪，面前出现了一个雪白的馒头，他抬头一望，眼前站了个秀气的小公子。他匆忙抓过馒头就跑，生怕人家反悔。

　　顾秀儿沉默半晌，眼角的余光瞥着角落里吃的狼吞虎咽的乞丐，其人状似疯癫，一身破衣烂衫，看着是这一众乞丐里头，最潦倒，最贫苦的。

　　这青年乞丐约莫二十七八岁，他身形略瘦，长手长脚。头发凌乱，近身一闻，有股子秽物的恶心气味。

　　“就是他？”

　　顾秀儿疑惑道，听顾玉儿所言，母亲元氏曾告诉她，祖父母晚年得女，只有元氏姐妹，这男子若是自称是小六的舅舅，算上他的年纪，母亲嫁到松阳时便该有他了，怎么从未提起过？

　　思及此，顾秀儿不免觉得，大概这人说的尽是疯话吧。

　　桃乡如今归青州南部的桃县管辖，桃县辖下有七八个镇子，县衙门离桃乡大概二三十里路程，倒是近的。

　　那疯子吃完了东西，抹了抹脏污的嘴，方抬起了头。顾秀儿见他一张面容脏污不堪，身上有股子恶心味道，不禁皱眉。

　　她没去理会那疯子，反而问了这桃乡军营埔的去处，足下一点，往城西走去。

　　九斤犹频频回头，看那疯子的形容，也是叹了口气，心道若是这人真是秀儿的舅舅，那也难怪她一时接受不了。

　　军营埔，便相当于现在的乡镇派出所。虽然规模小，却往往有当地居民的户籍登记。顾秀儿拿着孟仲垣给的协理凭证，走进桃乡军营埔的场院，向当地的书吏说明来由，那老者点了点头。

　　“既然是有公印，小老儿自然会为两位仔细查查。”

　　这军营埔在编的不过三五人，这老头也明显是个老眼昏花的，说是仔细查查，二人坐在一边，被晾了一整个下午，方听得那老翁自一堆卷宗里头，传来一阵闷咳。

　　“两位看看，是不是这户人家？”

　　此间有军营埔的镇子不多，多是些富庶的地方，由乡绅供起来的。有军营埔的镇子，发生盗窃或是人命案子，会先报到军营埔里，再层层上报，数十年的案子，军营埔也会有所记载。

　　老者指着一段发黄的卷宗，“己巳年八月初三，永安街元秀才家，报说有人掘墓。掘的是这秀才公小女儿的墓……那尸首，至今也没找回来。”

　　顾秀儿细细的看着这文书，中间夹裹了当日来报案那人的亲笔画押，除了几个秀气的字迹外，还有个拇指印。那上头几个娟秀小楷端正写着，“元素梅……”

　　因看的认真，她丝毫没注意到，说这话时，那老者浑浊的目光忽然亮了亮。

　　(九头鸟书院)