碧澄湖是一个天然的盐场，住在附近的居民，世代都以碧澄湖里产出的私盐来度日，近日官府对私盐把控的严格了，可碧澄湖的居民还是依旧偷偷走私私盐。孟仲垣站在湖边，直觉对岸吹来的风都是咸的，那风吹拂在脸上，若是有伤口，便会觉得火辣辣的疼痛，便是没有伤口，也容易在毒辣的太阳底下，被晒得皲裂发胀。
不过孟仲垣涨的不是脸，而是脑子。午后的太阳正毒辣的紧，碧澄湖光如明镜的湖面上，反射着一道道毒辣的日光，照的人眼前一片模糊，直觉那跪在湖边的女尸也不是狰狞可怕的尸体了，而是一尊神祗。
没错，就是一尊神祗。这是孟仲垣在阿星撑过来的油伞下面，观察得到的结论。也亏得他上任以来，走马看花的经历了许多案子，对罪犯的心理和犯案的手法有所了解。
他直觉这个凶手，不是在杀这些妙龄女子，而是把她们按照一种古老教义中的神祗来打造，或是某种巫术。孟仲垣耳边嗡嗡作响，叹了口气，唤阿星将纸伞收回，“走，回衙门。”
阿星想了想，小心翼翼问询道，“大人，这回不等顾家姑娘了？”
孟仲垣迟疑片刻，刚想否认，又无奈点了点头，“你……去将顾大人请来吧。”
孟仲垣上了马车之后，回头望了一眼群山环四的碧澄湖，松阳县的上空秋高气爽，艳阳高照，他心里却藏了一处天大的阴霾，挥之不去。
“但愿，这回不要出大事才好。”
县衙前来认亲的百姓，已经三三两两陆续记录在册。被认出来的尸首共五具，都是附近村镇农户的女儿。大家伙儿多是凭借这些女子的衣着和身上的胎记认出她们的。而没有被认出来的，孟仲垣吩咐了捕快，到附近县城去寻寻。有没有人家丢失女儿的。
棺材子坐在衙门公堂下头，他搬了个马扎给刘驼子坐，自己一屁股坐在了地上。他虽然经历过许多次命案现场，却从来没有见过这回这么大的场面……死了这么多人。还都是斩首的古怪死法。从尸体头颅部位拿下来的稻草球，被柳西捕头码放在一侧，这些稻草人头都是扎成了球状，面上挂了两颗破布扎成的眼珠子。直勾勾的看人，怪渗人的。
“这稻草人头，倒是精致的很啊。”
他这一个精致，让周遭的衙役们吓了一跳。
“小棺，你……你……”刘驼子说不出个所以然来，这读书少，也不是棺材子的错啊。
“刘师傅。您没觉着，这几个人头有些特别？”
刘驼子循声望去，特别？确实特别……
“刚才我拿下来这些人头，也觉得有些特别，特别沉。”
柳捕头沉吟道。他双眼望向那码放的整整齐齐的稻草人头，一个古怪的念头浮上心头。“莫非……”
“莫非……”
柳捕头与棺材子相视一眼，柳捕头不确定道，“要不，打开一个看看。”
刘驼子是第三个想明白他们二人思路的人，他嘴唇子都打了哆嗦，“不能吧？那也太渗人了？”
柳西没说话。手里拿着匕首。取下一枚人头，这玩意儿用稻草扎的结结实实，比寻常头颅大出多半，密密实实的都是稻草捆轧的痕迹。匕首锋利，稍一挑，一割。捆着稻草头颅的绳子便被隔断，啪擦一声，随着四散的稻草秫秸，柳西手中，滚下一浑圆物体。
“啪……”
丹桂飘香。新生的桂花被秋风卷起，散落在典农府前头的路上。顾秀儿望着渐渐阴霾的天色，心里惴惴不安。
玉儿见她这副形容，放下手中的篦子。宽慰道，“如今小六也算得考取了功名，你怎么还是这般……”
她话音未完，便听得门外来报。
来人一身粗布衣裳，倒甚是整齐，面庞儿圆圆的，看着憨实可爱。
“顾家姑娘。”
秀儿姐妹两个相视一眼，顾秀儿淡淡开了口，“阿星小哥，你怎么来了。”
如今衙门补充了些人手，便是有案子，也万万用不到孟仲垣这唯一的伴读书童。想必，该是有棘手的事情发生。
“衙门出大事儿了，大人唤小的来，快些将姑娘请去。”
出事儿？顾乐赶考回来，屁股还没做热乎，乡绅的宴请还没吃完，松阳出了个稚龄及第的……这热乎劲儿还没过去，就让近来连续的命案给遮挡的严严实实的。
这命案的风声也不知是从哪儿传将出去，往日里经由松阳官道到附近城镇的马车都绕了远路，尤其是带着家眷的。谣言愈演愈烈，到最后传进京城大理寺卿孟固耳朵里的时候，已经变成了，松阳县出了个挖人心，生食的恶魔。
百里加急的文书，便从西京出发。到孟仲垣手上的时候，松阳县城外半山的义庄，已经放不下那么多尸首了。
义伯点了支旱烟，在义庄破败的门户上敲打了几下，见棺材仔还没从停尸间出来，他清了清嗓子，吆喝了一声。“小棺，吃饭。”
外院的枣木桌子上头，码了三荤三素。如今师徒两个，别的不说，光这伙食，已经改善了不少。偶尔还能打上二两高粱酒，给义伯下菜。
“师傅……”
义伯循声望去，停尸房门前的布帘子仍旧安安静静的在那里，没有掀开的迹象。
“咋地了？！”
这一次问，里头没了声音。
他不放心，掀开帘子，屋外秋天的日光正盛，照进逼仄的停尸房……左右码放了二三十具尸体，侵占了此处原来主人的地盘儿，空气中弥漫着一层薄薄的灰尘，与冰凉刺骨的奇妙气息。
棺材仔正坐在旮旯里头，手上擎了一本册子，拿毛笔比比划划记着什么。
“你干啥呢，吃饭了。”
棺材仔仍旧闷声在册子上写写画画。这上头，是他记下的这二十三名女子的外部特征，有些字他不晓得，便画了出来。
“师傅，那缁衣的缁怎么写？”
义伯一愣，怒道，“小瘪犊子……快吃饭，别整这些没用的。”
棺材仔搔了搔头，“师傅先吃，我再看看。”
“看看看，你，那什么劳什子顾大人……孟大人……这数日来，看了不下百次了，看出了什么名堂来了？”
棺材仔没有说话，今日一早，又发现了一具尸体，死法都是一摸一样的。这样的事情，让人心惊，让松阳县每一个百姓，每一户家里有姑娘的人家，在太阳稍稍西斜之后，便紧闭门户，再也不敢出来。
“也罢。”
棺材仔垂了头，便想着先把饭吃了。如今虽然入秋了，尸体*的速度也不慢，若是这二十三个姑娘还没人领回去，假以时日，怕是更要认不出了。
“师傅买了桂花酿？”
八月之后，青州的桂花陆陆续续开了起来。酒坊便陆续有桂花酿卖，度数不大，滋味却鲜甜爽口的紧。
棺材仔扒了两口饭，脑中一副图景一闪而过。
“桂花。”
他打了个激灵，如遭雷击一般。
“她们的鞋子上，都有桂花的花粉。”
义伯像看怪物一般看着棺材仔，他面色变了几变，放下碗筷，一溜烟儿的就往山下跑去。
“什么桂花？”
“禀大人，小的这几日勘验尸首的时候，发下她们绣鞋底下，都有一层薄薄的金黄色粉末。小的起初也不知道是什么，因着这粉末并不多，只是零星沾了些，可是如今想来，每一个姑娘足下都有，便有些蹊跷了。”
顾秀儿手里抓着笔，停了下来。
“你的意思是，这些死者，生前或许都去过一处开了桂花的地方，换言之，她们许是都在一处桂花园遇害的。”
“正是如此。”
“如今将近九月，青州又是桂花大省，脚底踩到花粉，倒也算不得稀奇。何况，这些都是女子，本地有用桂花做糕点的习俗，也许，只是偶然。”
棺材仔搔了搔头，“那是小的没想清楚。”
顾秀儿顿了顿，“未必。小棺，你可知道，这花粉，若不是一棵树上开出来的花，也是各有不同的。这事儿我记下了，你先回去瞧瞧，有没有旁的线索。”
晚些时候，顾秀儿嘱咐刘江兄弟，在城里大面积种植桂花树的地方，多转转，看看有无可疑。
她琢磨这案子已经十来天了，打那日阿星将她请到县衙，见到了那些失去闺女的死者家属，顾秀儿心中一直沉甸甸的。死去的女子多是妙龄，身上并无伤痕，多是一刀致命。林县请来的验尸官勘验之后，认定这些女子都是因为颈部出血过多而死，到算不得痛苦。只是，这凶手处理尸体的手法，委实变态了些。
那些稻草人头里，个个包着一个少女人头。把柳西这个大老爷们儿都吓得够戗。
若非亲眼看到，断断不会想到，人间还有如此惨状。
“大人说得对。”棺材仔一面走一面想，“如今正是桂月，踩到花粉不稀奇。”
棺材仔从衙门出来，就见着个熟人。
刘驼子团着袖子坐在衙门街口的茶馆外头。
他说的唾沫横飞，几句话飞进了棺材仔耳朵里边，“那万麻子历来是个狠角色，没曾想，这回交代了吧。”
(九头鸟书院)