第八章天象城
过了黄河，这里的驿站行车很少，一些老了的匈奴使节只有骑马而行，年轻力壮的跟士兵一样徒步前进。两天后，他们赶到云中(如今内蒙古呼和浩特东）。
父辈们把匈奴赶走、收复一地，就修长城建关口镇守，屯兵、移民建设边塞。也就有了连接长安的驿站，这些驿站是接待过往官员、军队、情报传递人员生活休息地。
这天晚饭后，苏武安排好大家休息，趁着夕阳未落尽，和副将张胜，带着常会登上依山邻水的云中城楼。他环顾四周，对他们说：“这里地势很好，便于隐蔽。也是二十七年前，卫青将军率汉军出兵的地方。”
苏武介绍：“当年，卫青将军从这里突然出兵，李息将军从代郡出兵，还有镇守西方阳关的军队西地出兵，以迅雷不及掩耳之势、围剿了匈奴楼烦王和白羊王，一举收复了河南失地。设置了朔方郡（现鄂尔多斯杭北一带）。”
张胜感慨地：“卫青将军真是英雄呀！”
“有父辈们过去的围剿打击匈奴，才有了我们如今的生活安稳，社会繁荣。我们这次一定要不辱使命！”苏武认真地。
“对！不辱使命！”他们三人的手紧紧击握在一起。
“哎，苏大人，你看着云中城，怎么跟咱内地的城不一样，城墙曲曲折折的？”善于观察的常会指着城墙奇怪地问。
张胜也说：“大家来后一看，也觉得不可思议？”
“是吗？明天出发前给大家揭下谜底！”苏武笑了说。
为了保证护送使节一路上的安全。除过他们三人外，护卫队的其他成员，都是从皇上护卫队抽调来的，文，文能记事；武，武能战守，文武双全的人才。第二天早饭后，他们和被护送的近百人列队准备出发。
常会出列宣布：“请苏将军讲话！”
苏武全副武装，手持节杖站在队列前说：“诸位将士，诸位将要回家的弟兄们：大家一定很奇怪这里为什么叫云中？城池样式为什么和其他地方的不一样？其实，这云中城是天鹅引来的宝地，是我们大汉的一颗明珠！”
大家一听这，吃惊地面面相觑。
苏武继续说:“在二百八十多年前，赵国的国君赵武侯，为了保卫国家领土，率领军队和百姓，在五原河曲修筑长城。东修到西山（现阴山）这里，修一段塌一段，修一段塌一段，无奈只得选新道。”
一位近六十岁的胡人使节楼里原说：“西山有一地段是流沙地，根本就修不了城池的。”
苏武说：“这位老兄说得对。所以他们一路选址来到这里，烈日下，一行人疲累地坐在空旷的地上休息，忽然看见空中一群天鹅，在云端久久盘旋着。阳光下，耀目的光芒投到空旷的原野上，形似城市的轮廓。
苏武看大家在全神贯注地听着，他提高了声音：“于是，武侯立即命众人按照轮廓，手拉手飞快站好划线建城。这云中城的城墙，呈不规则的多边墙，犹如星座连线，也被取名为天象城。”
这时，两位匈奴打扮的男子匆匆赶过来。年长四十多岁、精壮利落，年轻者二十岁左右，俊秀健康。他们右手搭左胸肩，给苏武行礼：“苏将军:向导，胡图黎，兰格尔，前来报到！”
苏武以礼相还后，对大家说：“现向导来了。这就是说，咱们过了云中，就少有驿站供给。越往北走，除过沿途驻扎的军队，人烟就稀少了。路途不是荒漠就是沼泽，道路不好，甚至会遭敌。回家的人，不要慌乱，不要逃跑，没吃没喝，会迷路要命的！”
他命令自己所带的军队：“汉军主意：无论遇到什么情况，都要尽职尽责，保护好友人！路上遇敌，必须服从命令，听指挥！首先尽量克制，见机行事，克敌以制胜！向导带路，出发！”
其实，这向导是匈奴单于派来迎接他们的人。一个是单于的弟弟於鼾王，男青年是她的女儿於维尔兰。她得知父亲要来云中迎接汉使，就央求皇伯单于，硬是要和父亲一起来。
单于念起侄女虽然骑马射箭，武艺不凡。可作为匈奴王家女儿，没有参与过行军打仗，这次外出是个历练的机会，就同意了，当然，侄女得女扮男装，他们的名字和职务也都是假的。
这一行近二百多人从云中出发，没有了汉道上的驿站，且路途遥远，多是沙漠沼泽，吃喝一切都要自理，还有给对方的礼物等等。队伍中彻底没有了车辆，多了马匹和驮辎重给养的十多匹骆驼。每到一地，他们都要自己埋锅造饭搭帐篷休息的。
他们沿着黄河以北（黄河北套），西山前的河谷川道前行，这里土壤肥厚，麦子刚成熟，农人正在忙着收割。再说北方盛夏美丽凉爽。河谷两边山坡上绿树间野花飘香，沿途有村落人家，吃住方便，大家心情都还不错，走得也快捷些。
三天后，他们进入到西山腹地，这里道路崎岖，行人还可以，马和骆驼真的是步步艰难。苏武问向导；“胡先生，为何不走东道？”
胡图黎回答：“走这里，可节约十天的路程。”
苏武一听这不吭气了。东道是驿道，是通往匈奴和大汗的驿道，是双方打仗时行军，退军队的大道。他让骑马的人都下来，步行前进。
队伍艰难地行到山顶，狂风怒吼，大雪纷飞，霎时天昏地暗，所有人都冻得直打哆嗦。客人中有人喊：“走不动了！”
苏武严厉地：“在这山道风狂大雪地，千万不能休息！大家为了活命，一定要坚持！”
接着他把队伍分身三部分，一部分张胜带着断后，一部分负责拉着骆驼马匹辎重在前，一部分夹杂在客人中间照护。每隔十几人，点亮一火把做引导，风雪中逶迤前行。
风雪没有丝毫停歇的意思。风，仍然在怒吼，雪、依然在狂飞，打的人睁不开眼睛。可是，大家都尽量的睁眼瞧着前面的火把，一个个紧跟着，一步一滑互相照看着前移。