清晨，天刚蒙蒙亮，一声鸡鸣响彻古庙。
夜酩大梦初醒，惊的满头大汗。
他吃力的坐起身，感觉浑身酸痛，心头暗骂蓝老怪出手忒狠，一点都不讲道理。
环视四周，发现竟真的躺在一座庙里，一切都和他梦中所见如初一辙。
只是除了那株依旧枝繁叶茂的老槐树外，庙中一切都已残破不堪，半零不落。
回想梦中总总，有些好笑，又觉得很是神妙，正愣愣出神时，忽然感觉手背一痛，低头一看，只见大公鸡芦花不知何时竟自己从竹筐里跑了出来，正用尖尖的喙轻轻啄他，见他醒了，一阵咕咕怪叫，似在向他抗议，这次被关的太久，转身飞上槐树梢，藏了起来。
夜酩略缓了一阵，侧耳听听动静，寺外隐有车马喧嚣声传来，忽然想起梦中一事，忙起身从井里弄上一桶水，洗去不知怎的弄得满身皆是的污泥，顿觉精神提振不少，将竹筐从院中捡回来，从里面取出仅剩的一套干净衣物换上，想喊下芦花，可那大公鸡却来了脾气，怎么都不肯下来，无奈他只能嘱咐几句，让它不要乱跑，孤身出了破庙。
苦水寺在一条窄巷深处，周围全是些年久失修的老屋，无人居住。
夜酩走出巷口，来到大街上，眼见人来车往，有种恍若隔世的感觉，一切都似曾相识。
看着道路两旁各色摊铺前那一张张脸孔，有的甚至还能叫出名姓。
他心头一阵亢奋，略辨方向，便朝着远处青石牌坊跑去，如果没记错，那下面应该有间包子铺。
果不其然，来到那刻有“天下熙攘”四字的牌坊下，便见到有个身材五短的胖子正站在路边，扯着嗓子吆喝，不停跟过往行商客旅递着吉利话，可就是不见有人照顾他生意。
夜酩走过去，想试试看胖掌柜见他会是有什么反应。
但没想到对方看到他，竟主动朝他招手，给他两个包子，与梦中大相径庭，弄得他脸颊有些发烫。
看来梦终究是梦，不能完全当真。
一上午时间，夜酩走街串巷，将这条位于太平城西面，名叫“熙攘”的老街周边几条巷子转了个遍。
发现绝大部分地方都和他梦见的一样，只有几户高墙大院有所出入。
眼下，一切事情都要从长计议。
在还没找到能够从这太平城离开的方法前，他得先设法填饱肚子。
少年这些年跟着他爹东躲西藏，没少风餐露宿，挨饿受冻，但从未如梦中那般做过一天乞丐。
用他爹张老铁的话说，男人可以弯腰，可以下跪，但骨气绝不能折。
他有手有脚，只要找份零工就可糊口。
可令他没想到的是这太平城竟有个古怪规矩。
但凡买卖生意，无论大小多寡，一律要按人头缴纳事功。
每人每年二件，折算成银钱，大概要两百两，简直贵的令人发指。
如果放在中土，这钱怕是够普通农家攒十年。
街上的人听说他是外来的，又看他年纪太小，干不了什么重活，都不肯雇佣他。
转悠了整整一天，碰了一鼻子灰，夜酩只能先折回破庙，趁天还没黑，在后院清扫出一间禅房，充当临时居所。
硬板床是前人留下的，铺些干草，就可将就睡人。
将几块木板拼在一起，用砖头一架，便成了一张桌子。
没有窗纸，就用前殿里扯下来的帷幔代替。
再从竹筐里取出火折子，点上一盏蜡烛，房间里顿时有了人气。
躺在刚铺好的床上，夜酩嘴里叼着一根草棍，又仔细琢磨一阵，决定明日去城外试试。
天无绝人之路，既然没法打零工赚钱，靠天吃饭别人总管不着。
想到这里，他闭上双眼，摒除杂念，凝神入气穴，内观心湖澄明如镜，映出一轮皓月，不一会就睡着了。
世事无常，几多风雨，躲是躲不掉的，但一切总能挺过去。
……
次日一早，夜酩洗漱一番，背起竹筐再次出门。
寺里井水苦涩至极，实在无法下咽。
他只能先跑到街对面的巷子，从那边井里取水、灌满水囊，出了西城门，朝远处一片树林行去。
太平城外四野平坦，阡陌纵横，到处都是农田，秧苗已有齐膝高，放眼望去，郁郁青青，颇有些江南水乡的味道。
夜酩走上一处缓坡，迎面微风拂来，能闻到一股清淡草香。
他缓吐一口浊气，心情好转不少，知道再如何担心他爹安危，现在都是无用，将精力都转而集中眼前。
靠天吃饭便是靠山吃山、靠水吃水。
当初在野梅岭，他爹开炉铸刀，经常十天半月守在炉前，像是砍柴烧炭这类活计都是由他来办。
如今，只要他依法炮制，卖炭攒钱，再买张渔网，就可自给自足。
来到老林中，夜酩爬上一棵高树，先查看了一番地形，顺带掏了几枚鸟蛋充饥，之后便开始着手办正事，找到一棵碗口粗细的枯树，从竹筐里取出他那把黑铁柴刀，在树根一侧砍出一道豁口，又反向劈砍数下，用脚轻轻一蹬，几丈高的老树便轰然倾倒，再砍除杂枝分叉，将树干斩成数段，不一会功夫，就已大功告成。
一切似乎并没费太大力气，只是这番施为若是被旁人看到，定要惊掉下巴。
且不说一个孩童如何能将一把沉重铁刀挥舞如飞，柴刀如何锋利，就说这砍树的准头，每刀都能不偏不倚落到同一道豁口里，深浅划一，怕是只有摸惯砧板的厨子才能办到，而且挥挑削切间，动作毫无凝滞，如同农夫割稻打谷，非常熟捻，便更让人觉得匪夷所思。
夜酩将干柴收进竹筐，又朝河边寻去。
他这个须弥物虽然外表粗陋，内里却大有乾坤，甚至能装下诸如芦花这种活物，要放下一堆木头自然不在话下。
按之前和蓝老怪回城时的记忆，他又朝西面走了一阵，来到一处河边，看四野无人，河面不宽，估摸着应是先前看过的那条大河的一条支流，反正只要有水就行，也没更多要求，找了一个空地，将柴火堆成几堆，用捡来的枯枝败叶铺在上面，挖坑和泥，把柴堆一点点封住，只在上面和根部留几个出风口，取出引火之物，从上面引燃，等烟雾散尽，内里火苗渐起，再将泥堆漏缝堵严，最后将出气孔也封住，便不去管了。
烧炭要等好几个时辰，夜酩没有闲着，捡来几根树棍，做成鱼叉，下河戳了几条小鱼，草草填入五脏庙，便找了个背风的石砬子，坐下闭目养神。
大约两个时辰后，日头偏西，柴炭终于烧成。
夜酩扒开已经结块的封土，将炭晾凉，收入竹筐，便起身回城。
这一来一回，路程说长不长，说短也不短。
他人又小，脚力不济，加上腹中无食，自然越走越慢，等回到太平城，天色已黑，熙攘街上的大半商铺都已关门打烊。
无奈之下，他只能试着挨家挨户敲门，希望能尽快将炭卖掉，换些银钱，好找个夜摊买点东西吃。
但不知是正值饭口，人们都在后院忙着做饭没听见，还是有什么别的缘故，愿意开门搭理他的人很少。
再听说他来卖炭，都是连连摇头。
夜酩越琢磨越觉得这太平城民风古怪，似乎生活在这里的人都很排外，无计可施，只能饿着肚子，打道回府。
走过街角的时候，无意间抬头看到远处有灯火摇动，便抱着最后试试的心态走了过去，还隔着段距离，就已闻到一股菜香。
前面是个馄饨摊，支着竹灯幌子，吊炉锅，筒子灶，老板是个身材佝偻的老者，正守在摊炉旁煮东西。
旁边是间门脸狭窄的酒铺，半扇门开着，能隐隐听到里面有人讲话，想是在等吃食。
夜酩走过去询问老者要不要买些柴炭。
佝偻老者微愣了一下，抬头看到面前站着个浑身脏兮兮、满脸泥垢的小孩，缓缓摇头，又似看出他初来乍到，微叹了口气，从锅里盛了碗面汤放到车沿，又朝他作个了手势，接着把刚做好的两碗馄饨送到屋里，收了几枚银钱回来，见夜酩并没去动那碗汤，又默默将汤倒回锅里，摇着铃铛，推车走了，从始至终都没说一句话。
……
夜酩挠挠头，没想到老者竟是个哑巴，一阵泄气。
便在他转身离开时，旁边酒铺里走出一个少年，看面容最多不过十一二岁，个子比他高出一头，身材干瘦，穿着身土布短揭，手里捧着一碗馄饨，挑眉上下打量了他一番，道：“嘿，外来的吧？还没拜过把头？”
夜酩停住脚步，疑道：“什么把头？”
干瘦少年道：“就是当口，太平城有九行十八当，要想在这里讨生活，都得先入伙，要不然没人敢买你东西”
夜酩没想到太平城竟还有这规矩，奇道：“为什么？”
干瘦少年耸耸肩：“因为这是规矩，不准私买私卖，不准结党营私，不准私藏奇货，不准……”
听少年一连气说了十多个不准，夜酩有些来气：“这谁定的狗屁规矩？我靠天吃饭还不行？”
干瘦少年轻笑一声，觉得眼前这小孩很有趣：“人不大，说话还挺冲，规矩自然是城主大人定的，不过却是为保这一方平安，你若在这长住，就知道这些规矩的好处”
夜酩想不通这也不让做、那也不让弄，能有什么好处，气道：“要是不按规矩呢？”
干瘦少年微低着头，朝大碗里吹了口气，滋溜喝了口汤：“那轻则罚月俸，重则就要被撵出去”
夜酩郁闷道：“月俸又是什么？”
干瘦少年往嘴里扒拉一口面皮，发觉还是很烫，索性将大碗放在一边：“月俸就是份子钱，你就当是税钱吧，每个月都要交，但如果你有一技之长，能完成把头派下的活，也可用事功充抵”
夜酩道：“就是保护费呗！”
干瘦少年点头，又压低声音：“唉，你想入伙不？”
夜酩眨眨眼：“怎么入？”
干瘦少年伸出一只手：“给我五文钱，我带你去”
夜酩翻了个白眼，将竹筐往身前一甩：“我没钱，只有这筐炭！”
干瘦少年轻啧一声，仿佛觉得有些无奈，又眯眼看向竹筐里的柴炭，似在天人交战。
正此时，忽听屋里传来一个男子声音：“铁炉，跟谁说话呢，赶紧睡觉去！”
“好嘞，这就来”干瘦少年连忙答应一声，又低声对夜酩道：“炭就算了，你要想入伙，明天早上就来找我，我叫冯铁炉”
夜酩看他神情怪异，料想其中定有蹊跷，有些迟疑，没有回答。
干瘦少年微微一笑：“你还没吃饭吧？”
夜酩默不作声，肚子却一阵咕噜作响。
干瘦少年端起那碗仍旧热腾腾的馄饨递给他：“这碗给你，记得明日早上，过时不候”
夜酩看房里有人影晃动，没再多说什么，只轻道了声谢，并没有去接施舍，背起竹筐，转身离开了酒铺。
这时，一个有些谢顶的中年人迈过门槛，来到干瘦少年身后，恰巧看到这一幕，脸色微凝：“以诚待人者，人亦诚而应之，你这样送迷魂汤不好”
干瘦少年不以为然：“爹啊，这条街上就属您最老实，可将心比心，我若如实相告，您觉得他还会喝这汤吗？”
中年人冷哼一声：“这么说你骗他反是替他着想？”
干瘦少年道：“当然”
中年人眉目一寒，一把揪住少年耳朵：“即是如此，你为何又送他汤喝？”
干瘦少年呲牙咧嘴，连声求饶：“哎呦呦，轻点，我下次不敢了，这不月俸还没凑够数吗”
中年人冷哼，手上力道加重：“不将心比心啦？”
干瘦少年倒抽一口凉气：“哎呀，我知道错了，真知道错了”