上房，张老太太发了一通火，心里平静不少。
她并不是不通情理的人，也知道张家今非昔比，不能像在清南村一样双手叉腰跟人吵架，那么粗俗会给儿孙丢脸的。
可是，想起刚才听说的，镇国公母女的行径让她心惊不已：这些京城的权贵，一个个都知书识礼、举止文雅，可是做出来的事却比乡村人无耻下作百倍。
她活了这么大年纪，在京城这些年的见闻颠覆了她以往的人生。
回思回想这些，她禁不住又是惊怕又是心灰，对张槐和郑氏道：“刘井儿也是个实诚的娃儿。红椒要是愿意嫁他，就嫁他吧。只要日子顺心，比啥都强。那些别的，咱不想那么多。”
郑氏听了一愣，不知她为何忽然这样感慨。
张槐点头道：“这事等红椒想几天再定。”
老太太低头想了一会，郑重对郑氏道：“菊花，家里的事你都交给孙媳妇管了，你对她们姊妹要多上心些，多管教她们；还有大苞谷他们，也都不小了，要管严些。”
郑氏忙答应道：“嗳！”
和张槐对视，对老太太的言行越发狐疑——刚才还发火呢，说他们太窝囊呢。
小葱笑问道：“奶奶可是怕他们在外边闯祸？”
张老太太叹气道：“你们说，那个国公夫人，她还是千金小姐，就做出那样的事，她不是念过书的么？他们家不是大户人家么？唉，我就没见过这样的。我就怕咱们家的女娃也不知好歹，争强好胜，一糊涂，弄出事来，毁了一辈子不值当！我们那时候……”
她怀念地说起以前在乡下种地的时候。虽然穷，那心里踏实。那时候跟柳儿娘吵嘴打架就算了不得的大事了，哪像现在，这些糟心事都是她从没听说过的。
郑氏肃然起敬，上前扶着她肩膀，温声道：“娘放心！我跟槐子一定好好管教他们。再说，还有板栗和小葱呢，还有他小叔呢，不能让他们变坏了。”
张老太太点头道：“槐子他们忙，我才嘱咐你。你说话他们也肯听。”
板栗笑道：“奶奶。咱们家的娃，那都是你跟爷爷管教出来的，还能差了？放心。有一两个淘气不懂事的，我都盯着呢。”
小葱也凑趣笑道：“别说大的了，就是山子和念祖他们，小苞谷都管得死死的，只要淘气惹事就罚跪。如今这些小辈都怕七弟呢。”
众人就都笑了起来。
张老太太忽然想起什么。又叮嘱张槐和郑氏道：“也不要管太严。我觉得咱们家的娃都懂事，别太骂他们，回头娃听了伤心……”
板栗哈哈大笑。
郑氏也哭笑不得道：“娘，这可难了，叫我们怎么管？”
接着，大家就谈起山芋和南瓜下场考试的事。今儿是初十，第一场就要结束了，下晚要安排人去接。
老太太十分挂念。叨咕道：“听说考场里面啥也没有，苦的很。他们几个肯定熬得皮包骨头了。过了晌午就派人去接。晚上让厨房做些好的帮他们补补身子。明儿还要下场。唉，这么遭罪……”
小葱道：“早就准备了。还用奶奶嘱咐！”
张槐也笑着安慰道：“娘，再苦还能苦过黑莽原的日子？咱们家的娃，那都是历练过的。一般的富家子弟肯定比不了。”
张老太太听了点头，叹息道：“这真是‘吃得苦中苦。方为人上人’，老话再没错了。”
板栗笑道：“等他们几个考完了，咱们好好松散松散，叫一班戏来，唱几天……”
正说得热闹，一个婆子来请板栗，说小王妃有请。
板栗就知道有事了，忙跟大家告辞，往前边去了。
原来是刘井儿，正坐在偏殿等候。
板栗如今见了他也不叫“井儿叔”了，这辈分长了。
他板脸问道：“你这时候来做什么？家里正乱着呢。”
说完，在上首坐下。
刘井儿诧异道：“乱？哦，我扭了脚，所以回来了，来看看……红椒。”
板栗看着他好端端的腿脚，黑着脸道：“不会撒谎就别弄假。我瞧你那猪蹄子不是好好的！”
刘井儿呵呵笑道：“就知道瞒不过王爷。”
这时，丫头端上茶来，等她转身退下，板栗才认真对他道：“井儿，这时候你还是不要提亲事的好。红椒心里也不好受，你得让她缓缓。再说，奶奶才知道这事，刚才还发火呢。”
刘井儿忙道：“我不是来求亲的。我就是不放心红椒，她不是能憋住心事的人，有个人陪陪她总好些。她又喜欢练武……”
板栗点头道：“这个小葱会安排。井儿，我也是为你好，我怕红椒是一时冲动。你也不希望她嫁你后，还惦记田遥吧？多给她些日子，等她想清楚了，说话才有准。”
刘井儿摆手道：“我没着急。王爷，我虽然喜欢红椒，也当她是妹妹一样的。她真要放不下田遥，我还能抓住她不放手？我脑子简单，想的也简单：红椒要是乐意嫁我，那谁也别想挡我娶她；要是她不乐意，我不会要死要活的。”
说着，他摸摸后脑勺憨笑道：“真要是那样，呵呵，我就找个媳妇过日子，照样生娃！”
板栗听得张大嘴巴，半响才笑着摇头。
刘井儿道：“王爷不信？我跟你说，我最是能想得开了——想不开的我都不想。我才不像那些人，死脑筋……”
说到这，他忽然想起刚杀死的那个女人，心里一哆嗦——那是个疯女人，不想她了。
可是，他杀了人，不能不把这事告诉板栗和葫芦，以免有什么意外情形出现，他们无法应对。
于是，他忙起身来到板栗跟前。附在他耳边，把刚才的事说了。
板栗大吃一惊，惊道：“你……你太鲁莽了！这可不是边疆，这是京城！你……”
刘井儿见他这样，反问道：“那王爷说，我该咋办？留着他们，等被他们害得受不了的时候，或者死了人的时候，拿了证据再绳之于法？”
板栗想想镇国公夫人母女的不择手段，这样的人留着还真是遗祸无穷。只是刘井儿处置得也太急了些。
但事情已经这样了，再埋怨也没用，他便低声吩咐了刘井儿一番话。
刘井儿听了不住点头。
两人又商议一番。板栗才道：“你回去吧。不留你了。”
刘井儿苦着脸道：“赶我走？”
板栗笑着捶了他一拳，喝道：“还不走呢！你是真傻还是假傻？你这时候见红椒，只会惹闲话。田夫子还在京城呢。要是一转眼王府传出你跟红椒议亲的事，未免也太无情了些。”
刘井儿忙道：“知道了。我带人出城去训练好了。”
走几步又回头叮嘱道：“红椒有啥事王爷要叫人告诉我。”
板栗瞪眼道：“红椒没事，好着呢！我们家的女娃才没那么娇气。”
刘井儿满意地笑着走了。
他刚才可是担心的很。
看着他的背影。板栗笑着摇头。
且说后面，红椒彻底斩断了跟田遥的牵扯，虽然心里有些空，却再没了郁闷堵塞的感觉。
姊妹们都聚在她屋里，变着法子逗她，让她十分内疚。因此打起精神和她们说笑，不让她们担忧操心。
香荽心细，让人把张念祖和雪莲他们叫来。小娃儿们欢蹦乱跳的，嬉闹成一团。众人便没有心思想其他，只顾看他们去了。
也不知为何，玩闹一会，他们忽然吵了起来。
李山和张念祖一帮。雪莲和两个弟弟一帮，互不相让。
红椒便问他们为何这样分。
李山一本正经地说道。他跟张念祖是姑表兄弟，比跟郑家表姐弟要亲一些；雪莲也说，她跟雪峰雪晖都姓郑，是一家人，当然亲一些了。
众人听得呆住，又禁不住笑得弯腰。
红椒忙在李山跟前蹲下身子，郑重嘱咐道：“不能这么分！山子，你外婆跟雪莲爷爷那可是亲兄妹，老太太当年只生了他们两个，好的不得了。后来，才又生了小舅爷的。”
李山疑惑道：“《三字经》上说的。九族我都背会了，怎么就不这样分了？”
雪莲也道：“不是说外甥比不上侄儿亲吗？”
红椒被问得哑口无言，不知如何解释。
香荽笑道：“这么分是没错——”娃儿们立即笑了，一齐看向她——“可是，老一辈的还在，你们都是他们的后代，大伙儿该像亲兄弟一样相亲相爱，他们看了才喜欢。再说，一家子亲戚间也要互相帮衬，这样外人才不敢欺负咱们。要是咱们自己先吵起来，那不是让人看笑话么？”
紫茄也柔声对雪莲道：“你爹和板栗表叔可好了，你们也要跟他们一样才好。”
小娃们听得似懂非懂。
不过不要紧，他们拉拉手又言归于好，然后打乱重新分帮，再次叫嚷吵闹开来。
众人看得失笑不已。
玩了一会，张念祖牵着红椒手道：“二姑姑，咱们去园子挖菜好不好？”
李山急忙大叫：“挖蛐蟮钓鱼。”
红椒正要散闷，便问众人道：“我带他们去玩，你们要不要去？”
众人都说去。
香荽见红椒说笑如常，放下心来，便说自己有点事，就不去了。
等大家走后，她让白果收拾了一个包袱，上郑氏院里，跟她说，她想上街去逛逛，换男装出去。
郑氏看着小闺女，觉得她似乎有心事，便点头道：“去吧。多带几个人。让鲁师傅也跟着。”
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下更两点。
(天津)