张溥接过翻阅，见封页上題着“阳羡茗壶系”几个隶字，篇目有创始、正始、大家、名家、雅流、神品、别派、泥土等，分门条贯，后面的文稿缮写精善，一笔不苟，分明是下了许多的工夫，缓缓将书稿放在桌上，拱手道：“老师，恕学生鲁莽，圣人云：君子不器，老师春秋鼎盛，毕生事业岂无比紫砂大者？老师曾居首揆高位，身负天下士林重望，却甘愿与那些工匠贱役交游，泯然与众人为伍，学生实在替老师伤心感叹。”
周延儒笑道：“天如，此中大有乐趣，你只是尚未领会。”
“悠然心会，看來妙处难与学生说呀！”张溥赔笑道：“老师可知道京城最近纷纷扬扬，煞是热闹？”
“我久不问那些俗事了。天如，吃茶，这茶树是我亲手栽植，茶叶是亲手采摘的，气味如何？”
“果然好，老师真是大才，干一行有一行的心得，一法通而百法通。”
“哈哈哈……我如今做了身隐乡野的田舍翁，总得装装样子嘛！”周延儒大笑几声，忽然笑容一敛，说道：“京城的热闹也是别人的，与我本不相干。”
“那权当笑话來听。老师善能属对，一时无两，学生有个现成的对子，老师可对得出？”
“你说來听听。”
“这科北闱有个举子在试卷的背面写了一幅对联，风行京师，成为街头巷尾的笑谈。上联是：礼部重开天榜，状元探花榜眼，有些惶恐。所谓‘惶恐’是‘黄孔’的谐音，黄即黄士俊，孔即孔贞运，二人机缘凑巧，竟高中了。老师可想得出下联？”
周延儒摇头道：“想不出，此等对联乃是专对，须言之有物，只从文字上下功夫是不成的。”
“下联最为精彩：内阁翻成妓院，乌龟王八篾片，总是遭瘟。乌龟王八篾片，总是遭瘟。‘乌龟’谐音‘乌归’，暗指湖州乌程籍归安县人温体仁；‘王八’谐音‘王巴’，暗指四川巴县人阁臣王应熊；‘篾片’暗指阿谀奉承温体仁、毫无主见的阁臣吴宗达；‘总是遭瘟’，则说皇上受了温体仁蒙蔽。赫赫内阁大学士，令人鄙夷到此种地步，岂是朝廷之福？”
周延儒摸着细长的胡须说：“此联骂得算是痛快淋漓，但不过书生之见。温体仁就其才干而言，确非庸碌之辈可比，也非局外人所能道及的。”他见张溥面有狐疑之色，接着说道：“我与温体仁共事多年，他的才干确实超拔众人。其一，他精明干练，长于心计，凡是内阁代皇帝起草谕旨，每每遇到刑名钱粮等专门知识，名目繁多，头绪错乱，其他阁员往往愁眉苦脸，唯独温体仁一看便了然于心，从无差错，我佩服他的敏练。其二，他表面文章做得好，竟是滴水不漏。他入阁以后，清廉谨慎，贿赂从不入门。平心而论，我沒有他这个长处。其三，他苦心经营，一手引进的内阁同僚都是庸才，滥竽充数，如此反衬出他鹤立鸡群。其四，温体仁善于揣摩皇上心意，逢迎有术。这都非常人所能及。”
“饶是他老奸巨滑，终给皇上识破，听说圣旨一下，大快人心，即便是清兵未退，鞭炮还是响了几乎一夜，等他出京，只有几个门生饯行，情形甚是狼狈。”张溥边说边观察周延儒的神情。周延儒面皮微微颤动，他沉浸在往事的追忆之中，那年温体仁趁人之危、落井下石，终致失宠罢职，自己真是太托大了，沒有尽早识破他的狼子野心，不由咬牙道：“这是他的报应！温体仁貌似忠厚长者，实则胸狭隘，睚眦必报，最容不得人。他自以为长袖善舞，其实树敌太多，好比堤坝挡水，迟早有崩坍的那一天。”
张溥乘机试探道：“温老贼一走，老师少了劲敌，正好东山再起。”
周延儒摆手道：“我是不做这些痴想了，世人追逐的那些功名利禄，我什么沒经历过？读书科考，中了状元，鹿鸣宴坐首席，后來入阁参预机要，一年的工夫，升任首揆，何等的荣耀！曾经沧海，再复起也不过如此了，有什么意趣？反不如拥被高卧，闻着新米蒸熟的香气，玩玩紫砂壶呢！我年轻时，读《三国志》，看到刘禅说此间乐、不思蜀的话，还暗暗嘲笑他沒志气，如今想來倒觉得惭愧了，享乐纳福乃是人的天性，何必委屈了自己呢！”
张溥早听说周延儒新纳了一房小妾，是个年轻貌美的寡妇。她丈夫死了不到一年，就耐不住春闺寂寞，约好了随人私奔。男子雇健儿抬了迎亲的花轿，吹打着经过门前，那寡妇假称看人娶亲，出门坐入花轿，一溜烟儿地走了。那寡妇的婆婆惊觉了前去告官，寡妇怕衙门缉捕，连夜投身周府，周延儒死了夫人，正在孤旷之时，贪恋她的美色，纳做小妾。张溥微微一笑，说道：“温柔乡里最是消磨英雄志，看來老师未能免俗。”从袖中掏出一张朱单，轻轻放在桌上。
周延儒捏起看了，不由勃然大怒，骂道：“那个寡妇自愿寄身在我府，有何不妥，官府沒由來趟这浑水做什么？管得恁宽了，一个小小的道台竟毫不知避讳，在朱单上指名道姓地说这等昏话。我倒在家里大开着府门等着，看看他有多大胆量，敢來捉人！”
张溥暗自发笑，知道触到了他的痛处，说道：“老师不必发怒，此事若惊动官府，不论那妇人断与哪家，传扬出去，也会有污老师清誉。老师身份何等尊贵，终不成还要抛头露面地对簿公堂？这等小事还是交给弟子处置。”取过朱单，几把撕得粉碎，抛在地上。
“你、你怎敢扯碎了朱单？”周延儒惊愕不已。
张溥淡然道：“无妨，那张道台本是弟子的门生，也是复社中人。弟子途中去了趟衙门，正赶上那寡妇的婆婆又到衙门吵闹，他不得已开了朱单，给我瞧见拿了來。区区小事，不必介意，只是老师若沉湎儿女柔情，高卧不起，将來有什么大祸，学生怕是爱莫能助了。老师正当盛年，遭人忌惮也在情理之中，阁臣们因有老师在而不安其位，生怕被取而代之，倘若有人像温老贼陷害钱牧斋一样，必欲置之死地而后快，老师如何应付？”
“好！我听你的，只要有皇上旨意，我决不推辞。”
“学生正在募集银子，以便疏通关节。”
“需要多少？我这里有的是银子。”
“万万不可，老师树大招风，天下不知有多少眼睛盯着呢！若给东厂的侦知，反而帮了倒忙。学生已劝说几个志同道合的人拿些银子出來，牧斋先生、來之、梅村三人筹集了三万两，冯铨、侯恂、阮大铖也各出了一万两。”
“天如，冯、阮二人的银子你都敢用，这是复社高于东林党之处。东林党说是给魏忠贤残害了，其实是吃亏在门户之见呀！”
张溥点头道：“能为我所用，学生求之不得，如何会拒绝？如今已凑了六万两银子，准备北上入京。只是近日清兵四处骚扰，多尔衮杀入山东，沿途掳掠，路上不安宁，还要等些日子。”
“内忧外患，正是多事之秋呀！”周延儒摇头叹息。
北京又面临一场浩劫。扬武大将军贝勒岳讬统领右翼军先行，从密云北边墙子岭毁坏长城，破边墙入关，蓟辽总督吴阿衡大醉不起，睡梦中遭斩杀。奉命大将军睿亲王多尔衮统领左翼军，自青山关毁边墙而入，两军在京郊通州会师，然后绕过北京，至涿州，兵分八路向西前进，一路顺太行山，一路沿运河，六路在太行山与黄河之间并进。崇祯大惊，下令京师戒严，诏天下勤王，以宣大总督卢象升督天下援军，入京陛见。
卢象升的父亲刚刚故去，他连上十疏，哀恳皇上准假奔丧，在家守孝三年。不料，皇上不但沒有准请，反而调星夜來京。清兵入犯，京师危急，他只好暂且放下奔丧的念头，带领一万多骑兵日夜赶路。这日黄昏时分进了北京城，草草洗了把脸，吩咐谢绝宾客，在书房里养足精神，准备一早入朝。四更时分，家奴顾显叫醒，捧着二品锦鸡补服，穿戴整齐，骑马到了承天门西边的长安右门以外，门内走出一个身穿一品仙鹤补服的中年人，四十多岁的样子，中等身材，两鬓和胡须依然乌黑，双眼炯炯放光，极是精明强干，朝卢象升拱一拱手，笑道：“九翁，來得好快！算着你还有两三天的路程，不想昨夜就进了城。”
“阁老消息好灵通！学生将步兵留在了后面。”卢象升认出來人是东阁大学士兼领兵部尚书事的杨嗣昌，急忙把衣帽整了一下，跨步上前施礼。
杨嗣昌拉住他的手打量一番，见他面皮白净，轩眉朗目，英气逼人，一边往皇城内走，一边说道：“皇上单独召对，足见恩宠，教人好生艳羡！只是想到九翁多日不在京师了，有几句话正要请教，也算提个醒儿。”
“请阁老示下。”
“东虏兵势甚强，朝臣意见纷纷，莫衷一是。皇上问起來，九翁如何对答？”
卢象升驻足抬头看一眼杨嗣昌，朗声说道：“朝臣意见学生猜测得出來，必是不外主战主和两种，学生主战。”
杨嗣昌嘿然道：“九翁忠心可嘉，但你可曾想过倘若一战而败，大局如何支撑？可要慎重三思哪！”
“学生既带兵入京，惟有死战退敌，粉身碎骨，以报皇上。”
杨嗣昌不悦道：“九翁何出此不祥之言？”
卢象升恨声说道：“学生以不祥之身，驰援勤王，岂敢贪生怕死，坐视清兵蹂躏京畿，为千秋万世所不齿！”
杨嗣昌苦笑道：“外寇不足虑，而内匪实为心腹之患。未能安内，何以攘外？山西、宣大之兵，皆国家精锐。流贼未平，务必为皇上留此一点家当。不然一旦与清兵杀得两败俱伤，岂不是便宜了那些流贼？皇上一心要做圣主，这层窗户纸捅破了，皇上也会为难，望九翁仔细体会。”他望着前面高大巍峨的皇极殿，说道：“再往前头就是建极殿，恕不奉陪了。”
二人揖拜而别，卢象升看着杨嗣昌的背影，心里默默地思忖着：难道皇上竟会主和？他绕行皇极殿西，穿过右顺门，远远看到殿外肃立着两列锦衣仪卫，手里持着各式的仪仗。太监引领着他从左边弯腰登上台阶，望见崇祯已高坐在盘龙宝座上等候，十几个太监鹄立两旁，左右两尊一人高的古铜仙鹤香炉青烟袅袅。他紧趋几步，跪在丹墀上行了常朝礼，手捧象牙朝笏，走进殿里。
崇祯第一次单独召见卢象升，见他一副文弱书生的模样，不像娴于骑射、冲锋陷阵的猛将，但崇祯早已看过吏部存档的履历，卢象升三十九岁，天启二年进士，问道：“听说你天生神力，一把练功的大刀重一百三十六斤，可是真的？”
“那是臣幼年练臂力时所用，留在宜兴家中，想必铁锈斑澜，朽坏不堪了。”
崇祯半信半疑，命他平身，说道：“虏骑入犯，京师戒严。卿不辞辛苦，千里勤王，忠勇可嘉。”
“蒙皇上知遇大恩，为王前驱，是做臣子的荣幸。今国危主忧，臣当肝脑涂地，以报陛下。”
崇祯安慰道：“朕知你丧父未久，不得已为国夺情，卿不要辜负了朕意。”命马元程拿出花银、蟒缎，赐给卢象升。
卢象升两眼含泪，便觉热血沸腾，叩头谢恩道：“恕臣直言，听说有人主张输银割地，与东虏议和，每年输银六十万两，并将辽东割让，以求朝夕偏安之局，这不是步宋室之覆辙么？”
崇祯脸色微变，问道：“如今内忧外患，卿以为哪个急迫？”
“自然是东虏了。”卢象升不假思索。
“哦？”崇祯似是有些诧异，追问道：“我军各路尚未赶來入援，京城兵力单薄，如何御敌？”
卢象升慷慨答道：“恕臣直言，自古能战方能言和，如不能战，时时想着议和，则必受制于敌。臣以为目前所患不在我兵力单薄，而在朝廷举棋不定！关宁、宣、大、山西援军不下五万，五军营、三千营、神机营三大营四万有余，洪承畴、孙传庭所统率之强兵劲旅，可抽调入援。况敌轻骑來犯，深入畿辅，其心在于掠取人畜财物，无意攻城略地，严令畿辅州县，坚壁清野，使敌无从得食，清兵辎重粮草必难接济……”
崇祯打断道：“洪承畴、孙传庭剿贼正在紧要关头，万不可抽调，以免前功尽弃。”
“臣愿率关宁、宣、大、山西诸军，与虏决战！”
崇祯踌躇道：“与东虏交锋，胜少败多，朕担心有什么闪失。东虏精锐，非流贼可比，更宜慎重。国家安危大计不可不顾。”
“胜负乃兵家常事，皇上不必过于忧心……”
“不、不，年年打仗，灾荒频仍，兵饷两缺，顾内不能顾外，朕不想头绪太多，专心剿灭流贼，可是外廷臣工，多不解朕之苦衷！”
“城下之盟，《春秋》所耻。真有与东虏议和之事？”
“自古未有内乱不止而能对外取胜者，议和不过权宜之计，不要看输银割地吃了亏，若清兵不再入关进犯，腾出手來，方可专心对付流贼。荡平流贼，外征逆虏，光复辽东不难。”
卢象升愤然说道：“有人口口声声说虏骑精锐，只不过为议和做铺排，其实内心早惧怕了……”
崇祯陡然沉下脸來，厉声喝道：“这是怎么回话？朕分明说了不过权宜之计，怎的就是怕了？亏你还是带兵打仗的，兵法竟忘了不成！当年隆庆爷也曾与俺答汗议款，从此相安无事，朝廷得解除西北边患，难道错了？”
卢象升一惊，知道说话鲁莽了，但事已至此，不得不当面痛陈，叩头道：“皇上，当年袁崇焕在宁远弹丸之地，大破后金，努尔哈赤羞愤而死。京师城墙高厚，易守难攻，凭此坚城，必可力挫东虏气焰！”
崇祯面色缓和下來，说道：“我军远道驰援，东虏以逸待劳，胜负难料，不可强战，一旦失机，京师震动，再难挽回。”
“臣……”卢象升还要向皇上披肝沥胆地痛切陈词，忽然看到崇祯凌厉的目光，不由心中一寒，登时报国无门的委屈与悲愤一齐涌上心头，眼水夺眶而出，怔怔地说不出话來。却听崇祯安抚道：“卿鞍马劳顿，起去歇息吧！”一位太监捧过一把尚方剑，卢象升双手擎起，叩头谢恩。
次日陛辞过后，骑马直奔昌平大营，随后崇祯派人送來四万两银子，又赏赐御马一百匹，太仆马一千匹。卢象升想到杨嗣昌既有议和之心，监军太监高起潜必会附从，倘若他两人暗中掣肘，自己孤掌难鸣，关宁铁骑、山西兵马不过临时节制，有二人从中作梗，号令难行，疏请与杨、高二人各分兵权，不几日圣旨下來，将山海关、宁远兵士分拨高起潜，象升麾下不足两万人，兵单饷薄，孤立少援。此时，清兵越过保定南下，破了高阳，告老在家的大学士孙承宗率家人同清兵巷战，全家无一幸免。象升得到消息，极为震动，正要带兵截杀，却收到兵部紧急文书，清兵西趋山西，太原危急，令督师驰援。象升把檄文投在桌上，幽幽叹了口气，山西不过少数游骑以为疑兵，佯作西窥之势，兵部此举意在不与清兵交锋，保存实力，有心抗令不遵，大同总兵王朴竟也接到了兵部檄文，听说家乡危急，都鼓噪起來要回去保护家小，拥着王朴往西而去。卢象升手下三个总兵官，以王朴人马最多。王朴走后，其他两个总兵虎大威、杨国柱的部众加上象升亲领的标营，仅有五千多人。事到如今，象升进退维谷，率兵直趋嵩水桥，远远望见清兵如排墙一般，万马奔腾，地动山摇。象升见清兵來势凶猛，分兵三路，虎大威在左，杨国柱在右，自率中军，与清兵拚死相搏。大战半日，傍晚扎营休战。三更时候，月色苍茫，觱篥声突然从四面吹响，鼓声大作，清兵开始从四面向明军猛攻，卢象升急出营帐，率虎大威、杨国柱等奋力抵御。
天色微明，清兵越聚越多，大威苦劝突围，象升高声道：“我自从军以來，大小数十百战，只知向前，不知退后。我与诸君同受国恩，早已以身许国，何惧一死！”
“军门千万不可孤注一掷，來日方长，先杀出去，以图再举。”
“哈哈哈……”卢象升仰天长笑，“我执意与清兵一战，不想兵败将亡，有何面目见皇上剖白？死西市，何如死疆场？我以死报君，才觉无愧！我引开清兵，你们突围！”手执佩剑，杀入敌阵，他力大马快，接连砍死几个清兵，清兵抵挡不住，两边退走，卢象升纵马向前，却给一条两丈多宽的河沟拦住去路，初冬时分，河水结冰不厚，已有几匹战马陷入河中，待要折身杀回，清兵上來一排弓箭手，乱箭齐发，象升背上登时种了三箭，血染征袍，淋漓不止。电光火石之间，情势极是危急，象升不容细想，大吼一声，坐骑腾空一跃，跳到弓箭手眼前，挥剑猛劈狂砍，将弓箭手杀散。不料，后面的清兵见他人单势孤，呐喊着蜂拥而上，他背上、臂上连中了数刀，身子摇晃几下，差点儿栽下马來。一个敌将看他威猛异常，叫道：“砍他的马腿！”
话音刚落，坐骑一声凄厉的嘶叫，猛地向前栽倒，卢象升重重甩落在地，待要拄剑挣扎站起，眼前幻起无数的刀影，顷刻之间，身上连伤七八处，鲜血迸溅，他大叫道：“将军断头，死得其所！”连中数刀，身子堪堪摔倒，奋力将手中的利剑掷出，竟由一个清兵的胸膛穿出，刺入身后一个军士的小腹。清兵忌惮他的威风，不敢靠近，那敌将呼喝着放箭。顾显远远看见主人坠马，疯了一般挥刀乱砍，杀到切近，飞身扑到卢象升身上，一阵箭雨，被射成了刺猬。
朔风如刀，尸骨盈野，夕阳西下，蒿水河中泛着片片血光……