八个太监战战兢兢，以为犯了什么错，一齐跪下叩请，田贵妃知他们误会了，笑道：“沒你们什么事，我今个儿要尝尝女子抬轿的滋味如何，你们去吧！”
王瑞芬将八个太监打发走，赶紧挑选了八个惯做粗活的宫女，抬着暖轿往乾清宫來。出了广生左门，刚进东一条街，便引來了无数诧异的目光，自古以來沒人见过小脚女人抬轿，宫里的侍卫、太监、宫女交头接耳，唧唧喳喳，看着八个宫女舞蹈一般地走过，香风弥漫，久久不绝，竟有几个大着胆子尾随出老远。
崇祯接到福建巡抚熊文灿发來的折子，剿灭了海贼李魁奇、刘香老，想到接任卢象升总理河南、山西、陕西、湖广、四川军务的王家祯，身为朝廷三品大员，却管不住家丁，听任他们鼓噪闹事，火烧了开封西门，何以统率数万官兵，担负追剿流贼的重任？便想用熊文灿代他，召东阁大学士杨嗣昌入宫，赐坐晤谈。九年七月，京师被兵，起兵部左侍郎，寻以本官兼右佥都御史，总理河南、湖广、山西、陕西、四川、江北军务，代卢象升讨贼。会河南巡抚陈必谦罢，即命兼之。督将士会剿贼马进忠等于南阳，复遣兵救襄阳，大战牌楼阁。其冬，家丁鼓噪，烧开封西门。家祯夜自外归，慰谕犒赏，诘旦，发往南阳讨土寇杨四以去。杨四者，舞阳剧盗也。初，四与其党郭三海、侯驭民等降于必谦，至是复叛，故家祯有是遣。其后南阳同知万年策与监纪推官汤开远，诸将左良玉、牟文绶等连破四，四焚死，其党亦为诸将所擒诛云。
杨嗣昌道：“熊文灿是万历三十五年进士，在福建做官已有十年，由巡抚升任两广总督，颇多政绩，招降了郑芝龙，如今又斩杀了李魁奇、刘香老，福建海寇之患终于除去，百姓安居乐业，足见其才。但若求稳妥，皇上可命人到广州试探他。”
“嗯！朕也有这个意思，知人任事嘛！再说总理五省军务需要干练之才，决不可拖了洪承畴的后腿，不能呼应协同。”
“皇上睿见，臣这几日一直在思虑剿贼的方略，已粗有了眉目。”
崇祯微笑道：“讲來听听。”
杨嗣昌轻咳了一声，说道：“臣以为多年剿贼而屡剿不息，其实是给贼人钻了空子。自古流贼以抢掠为生，四处流窜，居无定所，因此围剿他们务必通力协作，各守其地，严阵以待，使流贼四处受制，譬如一条恶狗，周围有四人持棒围杀，东走有人棒打，西逃也有人棒打，南北也是如此，则恶狗势必无处可躲，无路可逃。臣将此方略取了一个名字，称为四正六隅十面网。”
崇祯点头道：“四正六隅十面网？这个名字好，有气魄！”
杨嗣昌既蒙崇祯褒奖，眼中放出灼灼的光亮，解说道：“陕西、河南、湖广、凤阳是流贼活动最为频繁的区域，此为四正，可派四巡抚分剿而专防；以延绥、山西、山东、应天、江西、四川为六隅，可派六巡抚分防而协剿。四正六隅合成一道十面罗网，可命三边总督、五省军务总理二个大臣，统一指挥，四正之地的将士可尾随流贼，专任剿杀，六隅之地的将士只需固守以待，流贼自然无处可走。”
“好！”崇祯喝彩道：“这条方略果然高明，若还各自为政，不相统摄，依然会给流贼拖得疲于奔命，苦于奔波，还沒看到流贼的影子，早已师老，建功奏捷怎么能够？”招呼“赐茶”，杨嗣昌起身谢恩。
崇祯喝了口热茶，说道：“不过，熊文灿在两广专意招抚，朕担心流寇狡诈，贼性难改，一旦缓过气來，又会作乱。”
父亲杨鹤抚局失败、获罪遭戍的往事，杨嗣昌时刻沒有忘怀，每一念及，痛心疾首，他料到皇上迟早会有此问，已有准备。他也不愿熊文灿故伎重演，铁了心地招抚，熊文灿虽有平定海盗之功，但看他所作所为似乎沒有洪承畴、孙过庭用兵的手段，回答道：“招抚可为缓兵之策，可趁此间隙，戒饬将士，整顿兵甲，以利再战。”
“卿言甚是。朕一直想着等到陕西兵事到了尾声，调洪承畴总督蓟辽，与东虏对垒，屏障京畿，使东虏不敢随意牧马关内。”
“内乱若攘，腾出手來，即可对东虏大张挞伐。”
“你回去举荐几个得力人选接任十地巡抚，总理一职还是要看看熊文灿是否胜任。”这么大的举动，牵涉兵马必多，崇祯还想议议粮饷，却马元程探头进來，禀道：“田娘娘求见，暖轿已到了交泰殿下。”
杨嗣昌急忙叩辞，回了内阁值房。崇祯有数日不见田贵妃了，如今陕西大事初定，忽然感到身上无比的轻松，迈步出了暖阁，在殿门**动了几下手脚，田贵妃的暖轿缓缓到了，看那抬轿的竟是清一色的宫女，他知道田贵妃信聪慧异常，有些事情常常出人意表，进暖阁坐了，才问道：“近來承乾宫又有什么新奇之事？”
“哪有什么新奇事，还是老样子。要说新奇，是皇上有日子沒去了，觉着新鲜。”
崇祯听她话中颇有艾怨之意，握了她的手道：“将抬轿的都换成了宫女，还不算新奇么？”
“皇上这阵子忙于国事，哪里知道太监们恣肆无状，坤宁宫中的小太监竟狎淫宫婢，臣妾气得不行，怕承乾宫的太监也跟着学坏了，只好将他们撵了，远离这些混账东西，不准与宫女混处。”
崇祯莞尔道：“自汉朝以來，历代宫中对食已成风气，隋唐五代时的《宫词》就说：莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。所谓宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，才出此下策。太祖爷曾严令取缔，对娶妻成家的宦官处以剥皮之刑。永乐爷以后，却又废弛了，宫中太监宫女往來不禁。多年的积习，沒什么大惊小怪的。”
“要是他们回到各自的屋舍，倒是沒什么，祖宗们慈悲，皇上也不好太严厉。可如今这些奴才张狂了，竟在坤宁宫的暗房里行苟且之事，还给长哥瞧见了，皇上怕还不知道吧！”
“什么，竟然在值房里……这些该死的蠢货！光天化日，竟敢如此！皇后沒惩罚他们么？”
田贵妃冷笑道：“罚了，太监刘安到了南海子种菜，宫女刘清芬去大高玄殿做了道姑。”
“刘安不是坤宁宫的总管太监么？怎么竟领头做这等事？”
“臣妾不敢妄猜，怕是成了风气吧！”
“走，朕到坤宁宫看看！”
“臣妾还是回宫等皇上吧！”
“嗯，朕一个人去，免得生什么口舌。”转身朝外喝道：“小程子，多带些人手，跟着朕去坤宁宫。”
崇祯的暖轿一直抬进坤宁宫二门以内，果贞舜门时，守门的太监刚要扯嗓子喊“接驾”二字，就给马元程喝止住了，崇祯从暖轿中走下來，周皇后才出來跪迎，崇祯望着跪在地下的许多太监、宫女，一言不发，径直大步进了坤宁宫。周皇后见他冷若冰霜，一时摸不着头绪，起身跟进來。崇祯喝道：“仔细搜！”
“皇上要找什么？”周皇后笑语嫣然，她自信沒有什么把柄在皇上手里，“不是要找什么木偶、符咒吧！自打皇上登极之日起，宫里可从沒出入什么方士女巫。
“你不用辩白，一会儿就知道缘由了。”
果然，一盏茶的工夫，两个太监抬着一个布袋进來，轻轻放下退出，崇祯冷冷一笑，问道：“皇后，你猜得出这布袋里的东西吗？”
周皇后摇摇头。
“朕知道你不光猜不出，给你看了也未必识得出來。”崇祯一脚将布袋踢翻，哗啦一声，从布袋中滚出一个个棒槌形状的东西，大小不一，有黄杨木的，有玉石的，有黄铜的，有陶瓷的……各种材质，应有尽有。
周皇后吃惊道：“这是什么，从哪里找出來的？”
“你看看像什么？都是从坤宁宫四下隐秘的地方搜出來的。”
周皇后仔细看了片刻，红了脸道：“坤宁宫怎么会有这样腌臜的东西？”
崇祯冷着脸道：“朕怎会知道？”
周皇后仔细看了片刻，红了脸道：“臣妾知错了，沒有统管好后宫，给皇上添了乱子……”她语调一涩，强自忍住道：“皇上终日焦劳国事，臣妾竟不能教皇上省心，真是、真是……请皇上责罚。”
崇祯看她伤心的模样，心里一软，叹口气道：“不知者不罪，朕不怪你，担心的是烺儿。我大明上百年沒有皇后嫡出的长子了，他年纪虽小，身为储君就是将來的天子，可不能给人教唆坏了，如先朝的皇帝那般荒淫无度，大明的江山不是后继无人了？朕对他寄望甚厚呀！”
“臣妾理会的。”
“不要自责了，你也不愿出这等事。但此事你不该瞒着朕。所谓养不教，父之过，朕虽给烺儿选了名儒宿学做师傅，但师傅们毕竟存了君臣上下之分，不敢犯颜进谏，朕不能撒手呀！”
“是哪个禀奏了皇上，臣妾自信也有改过之心……”
“你未必有容人之量，这话你不该问。”崇祯起身道：“好了，不要纠缠此事，真还要去看折子。温体仁走了以后，张至发接了首辅，精明干练相去太远了，朕不得不多费些心。”
“杨先生不是见识明练的大才么？”
“朕将兵部的事托付给他，已够他忙的了，朕不想令他分心。”崇祯望望阴沉的天空，眼看就要飘雪了。
进了腊月，接连下了几场雪。隆冬季节，雪后的北京，寒冷之极。崇祯十一年到了，
正月初一，崇祯皇帝在奉先殿与周皇后祭拜了祖宗，按照惯例万寿、元旦、冬至三大节，天子要在皇极殿接受文武百官的朝贺，然后在此赐宴宗室、大臣，以示辞旧迎新，天下同乐之意。周皇后从奉先殿出來，就回了坤宁宫等着宫眷们拜贺。头一个來坤宁宫的总是田贵妃，一來她的承乾宫离此不远，二來宫眷们心里都有个次序，不敢跑到她前面。田贵妃坐着小辇，进了贞顺门，此刻的坤宁宫灯火辉煌，太监们焚香放鞭炮，穿着葫芦景补子和蟒衣的宫眷捂起耳朵远远地看着。坤宁宫管家婆吴婉容早笑着迎接出來，笑道：“娘娘，奴婢去通禀一声。”
田贵妃摆手道：“通禀什么？我又不是初次來这里，认得路，你自去忙吧！”
吴婉容赶忙说：“奴婢怎么敢冷落了娘娘？宫中的规矩、上下尊卑礼数牢记着呢！”抢身进了宫门，田贵妃听到“礼数”二字，不由心里一惊，登时脚步缓了下來，回身往往殿宇顶上积着厚厚的一层白雪，此时空中却又飘起雪來，她伸出手掌，接住一个飘摇而落的雪花，那雪花倏的一下化成了水，手心一阵冰凉，顺着手腕直沁心脾，她急忙把手缩进皮袍里。吴婉容已小跑着出來，堆笑道：“娘娘，皇后正在换冕服，还要一会儿呢！说请娘娘略等等。奴婢失陪了，还要到里面伺候着。”说罢，转身小跑着进去。田贵妃刚才将王瑞芬几人打发在贞顺门外等候，如今只好一人孤零零地站着。
雪越发地下大了，又起了风，旋起地上的雪片，扑面而來。田贵妃拉紧了银狐大氅，走进廊檐下避风雪，已过了一盏茶的工夫，还不见吴婉容出來，她强忍着心头的不快，听着远近各处的爆竹一声声传來，时而骤急，时而稀疏，脚下早是一片冰冷，连跺几下，竟震得麻了，袖口、颈后、裤脚……冷风从各处吹來，深透骨髓，身子不由哆嗦起來，想着回到暖轿避寒，却又怕给人看到这般狼狈的样子，一直等下去，实在冷得难以忍受，正在进退两难之际，贞顺门外守门的太监一声高喊：“翊坤宫袁娘娘驾到----”
“快请！”殿内传出周皇后的声音，田贵妃听得心里一阵阵冰冷，泪水几乎禁不住流下來。
吴婉容跑出來，浑然忘了廊檐下冻得瑟瑟发抖的田贵妃，直到贞顺门外，将袁贵妃赢了进來。袁贵妃披一件猩红大氅，满面春风地进了门，一眼见到廊檐下面色青白的田贵妃，上前施礼，诧异道：“姐姐还沒见过皇后么？”
“皇、皇后在、在换冕服……”平日伶牙俐齿、言笑晏晏的田贵妃此时竟已冻得说不成完整的话了。
袁贵妃只生了两个女儿，一直沒能生个儿子，知道皇上最宠田贵妃，翊坤宫的名次又在承乾宫后，如何敢僭越争强？忙说道：“我怎敢抢在姐姐面前，还是姐姐先进去吧！”田贵妃顺势答应了，二人一前一后进了东暖阁。
东暖阁火盆里的红罗炭烧得正旺，冒着蓝幽幽的火苗。田贵妃只觉一股热浪扑面，竟有些灼痛似的，俯身跪拜，不料腿脚麻木僵硬，一个踉跄，险些摔倒，慢慢施了大礼，周皇后淡然说：“你我姐妹一般，不须如此的。快上炕來烤火。”眼睛却瞟着袁贵妃。
袁贵妃生性厚道，逊谢说：“我才从暖轿出來，沒经的多少风雪，倒是田姐姐冷得脸都青了。”说得田贵妃一阵酸楚，暗自怨恨。
周皇后大怒，骂吴婉容道：“你这奴才，好生大胆！怎么教我田妹妹在外面受冻？”
吴婉容一怔，脱口分辩道：“方才娘娘不是在换衣裳……”
周皇后厉声道：“胡说！你几时见我换了？身上这套衣裳不是早穿好了么？”
“这……”吴婉容何等聪明灵俐，扑通一声跪地道：“是奴婢忘了。”
“忘了？你跟我多年了，大大小小的事业经历了许多，从沒出过什么差错，分明是找说辞，拖下去，掌嘴二十！”
“娘娘……”
“不准狡辩，拖下去！”
袁贵妃看一眼田贵妃，又悄悄拉了拉她的衣角，求情道：“娘娘，这大过年的，别气伤了身子，这些奴才们犯了错儿，权且记下，等过了年再罚。”
周皇后拉着脸道：“那怎么行！田妹妹在皇上那儿都给宠着，她一个奴才竟敢不放在心上，还当什么差！此时不重加责罚，她怎能长记性？给我打！”
袁贵妃又拉一下田贵妃的衣角，田贵妃冰冷的身子经阁里的热气一激，已暖和过來，浑身又麻又痒，说不出的难受，她知道袁贵妃的心思，想要自己做个人情，事既因自己而起，自己若宽大求情，周皇后自然不会追究，但想到外面的风雪，心头的怨气无法消除，哧地冷笑一声，说道：“皇后的懿旨谁敢不遵？再说吴婉容既是坤宁宫的人，坤宁宫乃是六宫之首，处置自有法度，岂是旁人能左右的？我若存了菩萨心肠，一味心软求情，坏了宫里的规矩不说，倒显得皇后不仁慈了，这事万万做不得！”
此话大出意外，不但袁贵妃，就是周皇后一时都有些怔了，坤宁宫里寂静得如同空寥无人一般。吴婉容何等的聪明伶俐，见周皇后尴尬无言，叩头道：“都是奴婢瞎了两眼，不，是昏了头，竟将田娘娘忘在了外面，就是皇后娘娘不责罚，奴婢也放不过自己，奴婢该死！”说着，自己接连掌嘴十几下，将一张粉脸打得红肿起來，嘴角淌出一丝血痕，吴婉容兀自不停手。
袁贵妃脸色红了又白，瞥见周皇后身子抖了抖，默然地看着吴婉容一下一下地打着自己的嘴巴，愠声道：“你这不成器的东西，田娘娘大人大量，不与你计较也就罢了，还教如何谨慎当差，快过去叩谢！”
“不必了，我下次再來，若还赶上这般风雪天气，教我少受些罪就是了，这些虚的倒不必拘礼。好在我还知道礼数，虽说受冻挨冷，皇后这里沒失了礼，我心头也是暖的，身子冷些回去烤火就是。”田贵妃施礼告辞。
周皇后看着她走向殿门，转头朝袁贵妃笑道：“这大冷的天，也要你巴巴地赶來，心里不忍的，快坐下烤火。我吩咐御膳房加几个好菜，用那副新贡的马吊牌，取取乐子。”
“怎么好叨扰？我教她们回去预备些扁食。”袁贵妃心里有些不安。
周皇后点头道：“我怎么忘了刘宫人的扁食，乃是天下第一的美味，皇上都夸了好几次。”
正在跨出宫门的田贵妃，听着背后喧哗的笑语，暖了的身子似又有些冰冷，一阵心疼悄然袭來，泪水忍不住涔涔而落……