一队官船浩浩荡荡顺江而下，江流湍急，船如箭发，船上悬挂的大小旗帜迎风飘扬，宛如一条长长的巨龙，缓缓停泊在沙市古渡口。督师杨嗣昌心情颓丧，徐徐走出船舱，看到岸边早有荆州府文武官吏、士绅跪接。杨嗣昌暗叫一声惭愧，命中军参将站在船头传谕地方官绅免参，破例朝大家略一拱手，随即上轿往沙市徐园而去。他已得知洛阳失陷、福王遭戮的消息，心痛不已，忧愤交加。张献忠从夔州、大昌出川，一直行踪诡秘，他十分担心襄阳，那可是根本重地，储备了大量的辎重粮草，若一旦出什么差池，势必万劫不复。“将悍兵骄，皆不用命，焉能剿贼？”他心里无限怅恨，张献忠一股明明已被包围在夔、巫之间的丛山中，不难歼灭，无奈四川巡抚邵捷春不奉军令，贺人龙和李国奇两镇将士又在开县鼓噪，奔回陕西，致使堵御西路的兵力虚弱，一切堵剿谋划全都落空。督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血竟毁于一旦，功亏一篑，实在有些不甘心！他心底无奈地叹息道：“朝中诸公，有几个知道我为国的一片苦心！”
徐园占地十余亩，乃是乡宦徐矿的一座花园，僻静清幽，颇有林野之趣。杨嗣昌刚在花厅坐定，随即传令监军万元吉和几位亲信幕僚议事，一个侍卫匆匆进來，耳语道：“有人给督台送來一个包袱，可要收下？”
“什么人送來的？”杨嗣昌皱了一下眉头，他不愿议事时给人搅扰。
“不知道。是一个要饭花子送來的，卑职再三问他是什么人指使的，他却说不清楚，只说得了那人一两银子。”
“呈上來吧！”
不多时，侍卫提着一个黑色布包进來，解开布包，捧出个一尺见方的白茬儿桐木小匣來，看那簇新的木色想必是新做成的，有些扎眼。杨嗣昌沉着脸，吩咐道：“打开！”
侍卫拔出佩刀，将木匣小心撬开，里面是一层黑色油布，打开油布，是一层杏黄的锦缎，上面绣着金丝云龙，那锦缎边角儿露出毛茸茸的线头，似是从什么地方撕扯下來的，隐约有几处暗红的血污。侍卫用刀轻轻挑开，赫然是一颗血淋淋的人头。众人一起惊呼，杨嗣昌离座近前细看，见木匣中有一封书简，抖开一看，上面写着：“杨嗣昌，我原想杀你，可你远在四川，我杀不到，只好借襄阳王的头來换。我砍掉他的猪头，崇祯就会砍掉你的狗头。八大王。”
“襄阳失陷了？”杨嗣昌大叫一声，喷出一口鲜血，仰后摔倒，众人急忙将他扶入卧房歇息。杨嗣昌随即醒來，见长子山松守在床头，摇头叹息道：“皇上，皇上，臣力竭矣！”泪流满面，挣扎着坐起身來，招手道：“快、快去查查，襄阳是、是怎么失守的？”
万元吉小声劝慰道：“督师莫急，将息身子要紧。”
“襄阳铁打的城池，怎么会沦落贼人之手？我、我实在不甘心呀！”杨嗣昌连连拍打着床栏，仍有些半信半疑，全沒有了平日儒雅的气度。
万元吉回道：“方才知府王承曾來了，但畏惧有罪，不敢拜见大人。”
“传他來！传他來！”杨嗣昌大口地喘着粗气。
王承曾依然是宝蓝色直裰，外罩皮袍，但袍服沾满了尘土污垢，头发蓬乱，方巾也折皱了，神情狼狈不堪，踉踉跄跄地进了花厅，哭拜于地，叩头不已道：“卑职无能，丢了襄阳，求督师大人重罚。”
“襄阳、襄阳真的丢了？”杨嗣昌脸色越发惨白，浑身抖动，牙齿颤得咯咯作响，“可是出、出了奸细？”
“沒出奸细，是张献忠派人混入了城中。”
“我一再严令门禁，他们怎么混入的？”杨嗣昌气急败坏。
王承曾偷睃一眼，见杨嗣昌牙关紧咬，目眦欲裂，愤怒已极，慌忙道：“献贼在途中截获了督师的文书、兵符……”
“天乎，天乎！”杨嗣昌捶胸大叫，“张克俭在哪里？”
“张道台与推官邝曰广、摄县事李大觉、游击黎民安都遭了毒手。”
杨嗣昌逼视着王承曾，气咻咻地责问道：“你怎么逃出來的？”
“卑职与福清王、进贤王两位王爷从城北临汉门逃出……”他看到杨嗣昌杀气腾腾的目光，吓得将后面的话缩了回去。
“你是襄阳知府，怎能置襄阳王于不顾？”
“卑职……”王承曾心里暗自发狠，自己一个手无缚鸡之力的文官，哪里抵得过那些如狼似虎的贼寇？这不是明摆着要自己舍生取义么？他知道无法辩解，只好默然不语。
杨嗣昌心情大坏，闭目仰在椅背上，有气无力地说道：“不用说城中的百姓，只襄阳王府一处，襄阳王、贵阳王，还有兰阳王母徐氏、太和王妃郎氏、宫人李氏共四十三条人命，怎么向皇上交待？”他见王承曾一言不发，摆手道：“你下去吧！”
杨嗣昌独坐花厅，神情颓然，想到自己一年多來，千里奔波，由湖广而四川，又自四川返回湖广，戮力王室，不料却落得如此境地，不到一个月的工夫，两座城池失守，两个亲王被杀……枯坐良久，晚饭也沒吃。万元吉等人担忧不已，但都知道督师军令森严，谁也不敢进去劝说。杨山松更是分外焦心，自父亲见到襄阳王人头的刹那间，立时憔悴了许多，好似大病了一场，面色青白灰暗。他轻手轻脚地推门进去，恭敬问道：“父亲可是身子不爽？”
“是松儿呀，坐下吧！”杨嗣昌抬起头，极力堆出笑容，但笑得却有些凄然。
杨山松侧着身子坐了，看见宽大的条案上放着一大摞整整齐齐的文稿，扉页上新題着“杨文弱集”四个隶字。杨嗣昌指着文稿道：“松儿，这是我一辈子的心血，行军之余，稍加整理，约摸百万余言，尚无序跋。古人说：太上立德，其次立功，其次立言，谓之三不朽。立德立功，我是不能企及了，立言或许有望。即便无望，你也要想法将这部文稿刊刻行世，要让世人由此知道我杨嗣昌有着一片为君父的忠心。”他说得斩钉截铁，神情极为悲愤，竟有些慷慨激昂。
山松劝道：“父亲文名早为世人所知了。公安三袁与钟惺、谭元春都对父亲推崇备至。父亲早年曾刊刻《诗箨》、《野客青鞋集》、《地官集》，近年又有《抚关奏议》、《宣云奏议》、《中枢奏议》、《督师载笔》、《乐饥园诗集》之刻，卷轶浩繁，不啻充栋，名山事业，流传后世，自是不难。”
杨嗣昌叹息道：“是呀！我真是羡慕三袁与钟、谭二人，优游山林，独抒性灵，过无拘无束的日子。无奈皇上两次夺情召用，为人臣子，只好将寻山访水的心思放在一旁，尽心替朝廷出力。当时，我还想着功成身退，再接着了却夙愿，沒想到陷入其中，抽身无门了。”
“父亲刚届天命，春秋方长，一等战事了结，儿子陪您徜徉山水，也学徐霞客畅游天地之间，为名山大川留下图志文记。”
“安得功成棹归去，前溪忽逗武陵烟。如今想起我以前的诗句，也是不胜感慨呀！徐霞客此人我也听说过，他五十岁以前，就游遍了南北名山，泰山、嵩山、华山、恒山、五台山、黄山、庐山、普陀山、天台山、雁荡山，最远到过福建的武夷山。写下了不少的名山游记。我今年五十四岁了，比不上他了。”杨嗣昌摇摇头，接过儿子递过的茶水喝了两口，拉着儿子的手道：“仕宦之道，亦如饮酒，适兴而已。圣人心法在乎中庸，中者，天下之正道；庸者，天下之定理。不过中庸实在不好把握，我当年一连三疏救你爷爷，情愿以身代父罪，机缘巧合，皇上青眼有加，以致感激报效，奔波了这么多年，心力交瘁，大违初衷。我劝你们兄弟三人，可读书不可出來做官，仕途险恶不说，终日给琐碎俗事缠绕心神，辜负了大好的光阴。”
“谨遵父训。”山松答应着，问道：“明日是父亲五十四岁生日，监军大人准备在行辕置办宴席，给父亲祝寿……”
“我如何承受？”杨嗣昌打断他的话，“自我受任以來，他们跟随着备尝辛苦，如今两载惨淡经营付之东流，我怎忍心教他们强作欢颜？”
杨山松心头大痛，强自忍耐道：“两年來，行辕将吏替父亲备宴席祝寿已成惯例，这次尤其不可缺了，哪怕应个景也好。不然，岂不伤了大伙儿的心，众人的士气如何重振？”
杨嗣昌点头道：“你说的有理。下去准备吧，一切从简，不可铺张。”
宴席果然简单，与去年在襄阳时候的盛况大不相同，沒有戏班子唱戏和官妓歌舞，酒肴也不丰盛。杨嗣昌强打精神接受将吏们拜贺，在宴席上坐了一阵，略端了端杯子，湿了湿青紫色的嘴唇，宴席便草草结束。他在临退出拜寿的节堂时，噙泪拱手道：“大伙儿盛情，嗣昌何以为报？拖累你们了。”
“我们追随督师，为朝廷剿贼，何言拖累？”监军万元吉环视众人，“大伙儿说是不是？”
杨嗣昌热泪盈眶，不待众人作答，唏嘘道：“多承各位厚意，嗣昌心领了。要是朝臣们也这么想，多好啊！上心不会轻变，咱们就能放胆去做，不用太多顾忌。话是这么说，做起來就难了。不用说朝臣，就是能眼见咱们剿贼的四川士绅们，自从在川、楚交界用兵以來，不是一直散布流言蜚语么，说什么我是楚人，不欲有一贼留在楚境，尽力驱赶流贼入川，以邻为壑，实在可笑已极。他们将我当成了专司湖广一地治安的巡抚，独不想我是朝廷辅臣，奉旨督师，统筹全局，责在灭贼，并非一省封疆守土之臣，将流贼赶出湖广地界，便大功告成。远在京师的朝臣，想教他们不能风闻而奏，体谅我的苦衷，怎么能够？我今日才明白了袁崇焕的难处，奉旨出关，何等威风！不料却落得西市凌迟，阖家流放。怨皇上么？不能、不能啊！皇上本有令袁崇焕戴罪立功之意，却受那些朝臣蛊惑，不得不忍痛下手。唉！也怪不得朝臣。出国门时，大伙儿热望甚殷，兵马钱粮任意取用，却不能马到成功，他们能不怨你恨你？糜费百万金钱，剿贼溃败，失陷藩王，你们都跟着我成了孤臣，我如何对得住大伙儿。”
万元吉道：“师相多虑了。师相圣眷正隆，咱们当谋再举，切不可执著一城一地一人一事的得失，灰心绝望，坐失亡羊补牢之机。”
“师相保重！”众人纷纷起身，目送杨嗣昌出门进了花厅，步履有些蹒跚。
回到花厅，杨嗣昌独坐案边歇息，思绪纷乱如麻。恨恨地想朝廷必定一片哗然，劾奏糜饷师溃的不在少数，皇上或许來旨切责，命自己戴罪图功，挽救颓势，焦灼不已。左良玉和贺人龙等将领的骄横跋扈，不听调遣，郑崇俭、邵捷春两位封疆大吏对自己心存猜忌，百般阻挠用兵方略，又恼怒又愤懑，无从发泄。一时觉得六神无主，头晕目眩，公文上的字迹模糊难识，索性走进里间，和衣而卧。闭目养神，眼前总是浮现着临出京时皇帝赐宴和百官在广宁门外饯行的情形，那时的抱负和威风哪里去了？“不能辜负圣恩呀！”他长喟一声，撑起身子，向随从讨了热手巾，擦了把脸，加披一件紫罗灰鼠长袍，走到案后批阅紧急文书。批完一件，又拿起一件，竟是左良玉发來的。他对左良玉厌烦已极，玛瑙山大捷以后，骄横跋扈，难以节制，命他进军追剿，连发九檄，左良玉竟推托有病，高卧竹山一带，眼睁睁看着张献忠收拾溃散残部，逃入深山。他看到左良玉这三个字又头疼又厌烦，出川前檄令左良玉赴襄阳一带去追剿张献忠，不知到了何处。他耐着性子打开文书，左良玉简要说了正在全力追剿，却指摘不该尾随张献忠入川，以致穷于奔波，襄阳失陷，铸成大错。“真是小人！”看左良玉如此放肆，他眼前有些发黑，手脚冰冷，出了一身虚汗。想到里间床上躺下，站起身來，却觉一阵眩晕，连同椅子一起摔倒在地。随从闻声急忙进來，扶他坐好，杨嗣昌问道：“方才谁來过？”
“万大人來探老爷的病情，小的怕打扰老爷，劝他回去了。”
“混账！万大人是监军，你怎敢拦他？”杨嗣昌的语调虽然不高，但却极严厉，吓得随从连忙道：“小的再请万大人回來。”
“不必了，我还沒有走。”万元吉进來，望望他苍白的脸色，关切道：“师相身体不适，还是命医生瞧瞧，以解众人悬忧。”随从知道他们有话要谈，小心地退下。
“坐，快坐下！”杨嗣昌颔首道：“偶感风寒，并沒有什么大病，吃几粒丸药，静养几天就好了，不用惊动医生。不然，明日不知有多少拨儿人來探望，我实在不胜其烦，不堪其累。”
“有病忌医，师相实在大有苦衷。但不可瞒着皇上吧？”
杨嗣昌神色黯然，摇头说：“这病怎么说也是个人的私事，我不敢以此教皇上担忧剿贼大局。我正要与你商议粮饷之事，襄阳陷落，所有辎重都给张献忠掠去，还需尽快筹集。”他忽然看见万吉元袖中露出一角文书，问道：“可是來了什么紧急文书？”
万元吉见遮掩不过，只得拿出文书道：“河南巡抚李仙风禀报洛阳失守和福王遇害经过，卑职先看了，想着等师相身子恢复后，再呈送寓目。”
饶是早已得到传闻，如今坐实了，杨嗣昌仍然禁不住浑身一震，颤声道：“洛阳情形……？”匆匆展看文书，看到福王被割血与鹿肉同在铁锅中煮成福禄酒，再也把持不住，放声大哭。万元吉不住劝解，杨山松等人闻声赶來，先将杨嗣昌扶到床上歇息，一起宽慰一阵。杨嗣昌只留万元吉在床边，命杨山松在外间侍候。此时，他心绪稍稍和缓，对万元吉道：“我受皇上恩重，不意剿贼一再受挫，局势败坏如此，真无面目再见皇上！”
“师相的苦心别人不知，这一年多來，卑职耳闻目睹师相批阅文书、商调人马、筹集粮草……哪一天不到子夜？殚精竭虑，专心剿贼，事无巨细，鞠躬尽瘁，与先贤诸葛孔明相仿佛。卑职何幸，得以追随左右！”
“可惜呀！我未必有他那样的身后美名，但我俩的结局却是相同，出师未捷身先死，长使英雄泪满襟呐！”杨嗣昌连咳几声，喘着粗气道：“实话说与你，我的病情并非什么风寒，乃是积劳成疾，油尽灯枯，势难再起，行辕诸事，全仗仁兄悉心料理。”
“师相不过是旅途劳累，并非什么疑难之症，宽心养病，自然会有转机。”万元吉陡然感到自己将他比作诸葛孔明，实在有些不祥，壮志未酬，星陨五丈原，也是五十四岁，怎么这般糊涂，出语孟浪呢！他一边劝说，一边暗中自责。