退朝后，皇上屏退随从，信步来到御花园。方才在大殿上所发生的一切恍如平地惊雷，让人猝不及防，以致他并未如平日般即刻赶到御书房处理文书，而是四周布有帷幔的凉亭里静静地煮茶品茗，以派遣心中的纷乱。寒风吹拂着帷幔，卷走了帷幔中的温暖，然而皇上并不在意，是因这一阵阵的寒意驱散了他的疲惫感，让他但觉神清气爽。由于一天前战龙曾与他密谈护国公后人之事，因此，对于丞相今日所求，他并不意外。可他万万没想到，其中内情会如此峰回路转，能够承袭护国公之位者不是战龙，而是安府二少爷安瑞祺，至于战龙，他竟连自己的血亲兄弟也算不上，不过是个不明来历的弃子罢了。经过此前一席交谈，他对这位皇弟的气度才识极为赞赏，本想待他恢复王爷身份后将其收归手下重用，可如今战龙身世成谜，倘若牟然许以高位，恐怕会惹人非议，看来只能另辟蹊径了，此事不难。皇上看着接连不断地从壶底涌至水面的细水泡，轻扬嘴角，露出淡淡的笑意，水沸了。反倒是那位新晋的护国公，着实让人不知如何应付。安瑞祺品行端正，心性清明，即便日后手握千军万马、坐拥良田千顷也不足为患，真正堪忧的是……想到此处，皇上把面前的纸团展开，凝神细看。那正是丞相所呈上的、先帝的亲笔密函。在来时的路上，他把它捏成一团，紧紧地攥于手中，所幸龙袍袖长，得以掩盖住他满腔的愤慨。传位于皇贵妃之子，不得有违……苍劲有力的字迹因纸张的皱褶变得扭曲，显得分外刺眼。父皇膝下不乏贤能，但任凭诸位皇子如何倾尽所能投其所好，始终得不到父皇垂青。反观这位祈皇弟，父皇与他素未谋面，却费尽心思去栽培他。不仅遍寻名师教导他文章兵法，还令两位肱股之臣护其周全，此等偏爱，又有何人能比拟？日复一日，年复一年，他尽心尽力助父皇操持国事，不敢有片刻懈怠，本以为父皇是看重他坚毅隐忍的脾性，顾念他为国为民的赤诚之心，才赐封他为太子，不料一切只是镜花水月，这皇位终究是要归还于他人的，自己昔日的辛劳也将随之付诸东流，着实让人心寒。他深知在先帝心中自己不值一提，毕竟，珠玉在前，父皇自是看不上他们这些平庸之辈。可明知自己是退而求其次之选，他也甘之如饴。他的出身不及嵘王爷尊贵，在一众皇子中，他的才学武功亦非最佳，先帝选择他继承大统，乃是天大的恩泽，他岂有不感激之理。皇上珍而重之地抚平被他捏皱的信纸，轻叹了一声。阿佑天资聪颖，有惊世之才，父皇属意他是情理之中。祈皇弟却不同，父皇写下这封密函时，他只是个刚出生的婴孩，天性禀赋如何难以预计，但父皇似乎并不在意他是否能成为明君，执意要将皇位传予他，直至临终时仍初心不改。父皇以江山作赌，难道仅是为博宠妃一笑？母妃屡屡告诫他红颜祸水，想来是意指那位一入宫便得专宠的皇太妃。有此前车之鉴，致使他时刻不忘克己自持。虽然后宫佳丽如云，可他从来未对谁动过真情，以免重滔覆辙。护国公遗训固然能压制住那些妄图谋朝篡位之人的野心，但如若此举名正言顺，又另当别论。想到这里，皇上执起信函，默默地将它往火炉里送。见信纸上方燃起的赤红的火焰，皇上抽回手，愣怔地看着火焰安静地吞噬着纸上的每一个字，心中顿生惆怅，就连指尖被火灼伤也浑然不觉。最后，信函化为灰烬，随风飘逝。望着残存于手中的信函的一角，皇上苦笑了一声，自嘲道：烧了它又能如何，丞相深谋远虑，暗藏的绝不止这一件凭证，否则，他也不会把它交由我来处置。自皇贵妃死后，他本以为自己对尔虞我诈的权力争斗已然厌倦，但当他被逼至不得不禅位的困境时，他忽然醒悟到原来自己对皇位还有几分留恋，可究竟有什么值得留恋，他自己也想不明白。
“启禀皇上，安瑞祺少将军求见。”一个随侍太监疾步来报。
皇上从沉思中回过神来，凝视着壶内翻腾的水面，神色莫名。“来得正是时候。”
须臾，安瑞祺缓步走到凉亭前，向皇上躬身行礼。
隔着帷幔看见安瑞祺的身影，皇上浅浅一笑，和声说道：“不必拘礼。相请不如偶遇，皇弟陪朕喝盏茶吧。”说完，他指了指对侧的石凳，示意安瑞祺坐下。
“谢皇上赏赐。”安瑞祺拱手一拜后，便迈步上前。
皇上看似兴致极佳，他提起铜壶，徐徐往紫砂壶中倾注沸水，一缕白烟悠悠地从紫砂壶中升起，风一吹，散作阵阵清幽，顷刻间，凉亭中弥漫着沁人心脾的茶香，颇具宁心安神之效。
“御花园内小径迂曲繁复，皇弟不过走了一回便能记清，果真有过目不忘之能。”皇上把壶盖轻轻地覆于壶口上，意味深长地说道。
“皇上缪赞了。”安瑞祺谦恭地回道，
沉默片刻，皇上拿起紫砂壶，斟上两杯茶后，出言邀道：“请用。”见安瑞祺随意拿起一杯静静细品，他脸上的笑意更深。祈皇弟为人磊落，若是由他来继承大统，于国于民，未尝不是好事。“皇弟此番前来，可是为了正名一事？”皇上定眼看着安瑞祺，却见他神情漠然，目光深沉，让人无法看透他心中所想。
闻言，安瑞祺放下白瓷杯，垂眸不语，若有所思。
皇上以为他不便明言，于是正视着他，郑重地说道：“朕已命人拟旨，不日便会昭告天下，复你王爷身份。至于兵权属地，待你登上护国公之位后，朕亦会一并归还，请皇弟放心。”得皇上金口玉言，安瑞祺本该欣然谢恩，可他依旧一副波澜不惊的样子，令皇上大为不解。皇上不动声色地打量着他，思绪百转千回，半响，方才开口说道：“皇弟若有难处，不妨直说。”
安瑞祺抬眸与之对视，谦和而不失严肃地问道：“敢问皇上打算如何处置兵部尚书段南天？”
猝不及防被问及此事，皇上一时无言以对，眼神中流露出几分厉色。前些天，莫念聪带着他连日来不眠不休整理所得的荣氏一族罪证求见，呈上来的卷宗里赫然列有段南天的一干罪行。其罪行虽算不上罄竹难书，但也到了他无法视而不见、包庇纵容之地步。可是，倘若把段南天革职查办，兵部尚书之位就此悬空，对他来说，无疑是自断一臂。毕竟，护国公一族重振在即，届时独揽大权，难保不会成为另一个荣氏。先帝深知段南天高傲自持、目空一切，不会轻易受人摆布，故而把数十万兵马交予他来统领，其用意在于制衡荣氏一族。如能趁此良机将段南天手中兵权纳为己用自然是再好不过，就怕丞相会从中作梗，未等自己收回兵权便施计令自己亲信坐上尚书之位。眼下唯有先保住段南天，后再物色贤能取而代之，方为上策。无奈安瑞祺目光凛然，丝毫没有退让之意，着实叫他避无可避，只能端出九五之尊的威严震慑，迫使其知难而退。
皇上脸色一沉，冷冷地回道：“此事朕自有分寸，无需皇弟费心。”
“段尚书城府极深，绝非值得依仗之人。皇上何不另觅可信之人匡扶社稷？”安瑞祺仿佛并未察觉到皇上的愠怒，继续不卑不亢地说道。
见状，皇上剑眉紧蹙，不悦地问道：“那么，依皇弟所见，何人能担此重任？”
“臣不才，但求一试。”安瑞祺平静地回道。
闻言，皇上震惊不已。他到底是真心归顺，还是假意投诚实则暗度陈仓？皇上将信将疑地审视着安瑞祺，终究无法从他沉静的面容中看出个所以然来。就在进退两难之际，皇上想起了一人，心头大石骤然落下。“皇弟有这份心，实在难得，朕岂有不应允之理。”皇上轻笑一声，接着说道：“朕依稀记得，皇弟的一位故人至今仍被关押牢中听候审讯，朕这便下旨赦她无罪，好让皇弟能安心辅佐朕处理政事。”皇上此举，一来是收买人心，令安瑞祺心甘情愿听令于自己，二来是想试探那女子在他心中的分量，以便日后筹谋之用。
不料，安瑞祺不假思索，婉言拒绝：“皇上好意臣心领，只是，臣一直坚信，天理昭昭，若她当真是无辜的，终将能守得云开见月明，如刻意为之，反倒有欲盖弥彰之嫌。”
皇上听后嘟囔了一声，心里不禁叹道：原来当初的奋不顾身，亦不过如是。
此后，两人相对无言，自斟自饮，待第一道茶喝完后，安瑞祺便起身告退。