一赵廷兰拥着谢菱：

　　“这些事，你自做主也就是了。她的事，我原也不大上心的。”

　　“呸！”谢菱捶他一下，“油嘴滑舌的东西！这样的话，你何必说与我听？只怕在你心里，我便是那等捻酸吃醋的小人！”

　　“却又恼了！我何曾如此说过？”赵廷兰故作正紧。

　　谢菱只道：

　　“便是没说过，谁知你心中想些什么？”

　　“天地可鉴。”赵廷兰作发誓状。

　　“哦，我知道了！”谢菱挑眉笑道，“只怕在卞娘子那里，你也如此编排我的吧？”

　　他将谢菱拥得更紧，恨不得揉进心胸里。

　　他只耳语道：

　　“我一身一心，尽是你的了。”

　　谢菱被他弄得耳朵痒，忽地一颤，朝后缩了缩，又露出一番羞怯来。

　　夫妻二人用罢早饭，送走赵廷兰，谢菱遂往庭院去。

　　皎槐亭的槐花越发繁盛，海棠却已落尽了。

　　满眼的落英缤纷，偶有几个艳妆婢子，正扫除花径。她们说说笑笑，也见出春日的热闹来。

　　谢菱抬眼望着庭前落花，只含笑道：

　　“有的花，是该落了。”

　　她朝皎槐亭行去，只见婆子媳妇们已侯在此处。

　　谢菱虽年轻，可下人跟前，当家娘子的派头实足。

　　待她坐定，便有管家媳妇上前回话。

　　那媳妇道：

　　“才三夫人打发人来问，给卞大娘子增添用度，似乎，有些不妥。”

　　那媳妇生得瘦高，颧骨凸起，一副尖酸刻薄像。

　　谢菱看她一眼，只温和笑道：

　　“我虽年轻不懂事，这些分寸也还是有的。况且，我不过从自己的用度中，拨了些与她，并不曾挪用公中的银钱。所谓不妥，却是什么道理？”

　　那媳妇见她有理有据，只讪讪笑笑，道：

　　“自然了，谢娘子娘家高官厚禄，很是阔绰。”

　　谢菱瞥她一眼，再不理会。

　　钏儿将亭下的媳妇们一一扫过，仰头道：

　　“嫂子们有正经事，一一回来就是。谢娘子受老国公夫人托付，管家理事。别什么闲话，都往娘子跟前嚼舌！娘子忙呢！”

　　钏儿这番话，是将鲁国公夫人搬出来压她们了。

　　这群媳妇，在吕氏与秦氏手下，也闲散惯了。唯独怕个鲁国公夫人！

　　众人面面相觑，只得讪讪。

　　看来这新妇谢氏，倒是位厉害人物。她们收起往日的做派，只细细将诸多事情都回了。

　　谢菱听过，有请示下的，棘手的，她都一一说了解决之法。有领银钱的，她亦仔细看过账目，方才应允。

　　这般细心手段，众人不得不尽心办差，生怕有个差池。

　　待打发了她们，钏儿遂道：

　　“欺软怕硬的东西！”

　　谢菱轻笑一声：

　　“光添岁数，不长脑子！”

　　钏儿附和笑道：

　　“我听闻，那两房的侍妾，已然闹起来了。说凭什么只涨卞大娘子的，不涨她们的？那两房无能，恁是没压制住！这才来寻咱们的不是！”

　　“便是觉着她们不好，才能显出咱们的好啊！”谢菱道。

　　“对了，”她忽问，“给卞娘子添的东西，都送去了？”

　　提起这个，钏儿只管的憋笑。

　　她掩面笑道：

　　“皆送去了。按着娘子的吩咐，那些物件，金玉其外，败絮其中！”

　　谢菱只道：

　　“也不知，西厢房那位是做何想。”

　　钏儿遂道：

　　“能如何想？哑巴吃黄连罢了！外边见着，皆是娘子的宅心仁厚，容人大度。她若稍有不满，也太轻狂了！”

　　谢菱笑了笑。

　　上回盘算着一箭双雕，倒是射偏了。

　　而此番之举，一箭三雕，也算是因祸得福。

　　一来，与房中侍妾添用度之事，便让二位婶母失了民心。

　　二来，逼得卞大娘子有冤无处诉，是生生的折磨。

　　这三来么，面上看着，皆是谢菱的好心好处。于治家待人上，总算占得一席之地。

　　可世间之事，总是有人欢喜有人愁的。

　　卞大娘子看着送来的衣物日用，饭食汤羹，与往日相较，到底不可同日而语。

　　可谢菱分明说的是增添用度啊！怎会如此？想是下边婆子丫头们克扣，有心作践！

　　也罢！她这样的身份，又奢求什么？便当做平民人家，勉强挨过度日，也就是了。

　　卞大娘子在内室兀自发呆，可帘子外，只闻得窸窸窣窣，似有人声。

　　两个丫头藏在帘后，推推拉拉，神情闪烁。

　　一黄衫丫头，生得一张圆脸，只道：

　　“还是你去吧！你向来最是伶俐，卞娘子问起来，你也好答话啊！”

　　话音未落，只见她将手中托盘，朝对方身上推。

　　另一个丫头着湖蓝褙子，身影高挑，像是北方人。

　　她忙拦着，道：

　　“不妥不妥！这样的东西，哪里好拿去？我嘴笨说不清，还是你去吧！”

　　黄衫丫头自是紧赶着推辞。

　　一来二去，她也不耐烦，只道：

　　“罢了！既是为难，不如咱们同去。”

　　穿褙子的丫头蹙眉望着盘中之物，似乎，也只得这个法子。

　　二人不情不愿，推推桑桑地进去。

　　一面道：

　　“娘子，且……且用饭吧！”

　　卞大娘子点点头，这才回神。

　　她正举起筷子，忽猛地愣住。

　　只见案头别无他物，唯一盏清粥，一碟水煮莴笋叶。

　　卞大娘子握筷的手直停在半空，一晌不曾言语。

　　两个丫头面面相觑，实在不知该说什么好。

　　“敢是送错了吧？”只听卞大娘子低声道。

　　言语中，竟闻不出半丝底气！

　　黄衫丫头心直口快，道：

　　“我才先也如此说，谁知，却被送饭的婆子骂了一顿！”

　　卞大娘子放下筷子，深吸一口气，只强忍着。

　　她道：

　　“她们骂什么了？”

　　黄衫丫头言语闪烁，赔笑道：

　　“骂人又不是什么好听的话！娘子别打听了，没来由地生气。”

　　卞大娘子看了她一眼，只道：

　　“是否说，我不识抬举，得寸进尺？”

　　黄衫丫头揉着裙带，咬着唇，蹙眉不语。

　　卞大娘子又道：

　　“或许，更难听些吧！”

　　婆子们聚在一处，最爱嚼舌根。

　　卞大娘子从前的身份，她们自然知道。

　　所谓更难听的话，不过是揭她老底，拿从良之前说事。

　　这样的话，丫头们自不敢转达。卞大娘子虽猜的七七八八，她自己又如何好说出来？

　　她摇了摇头，又执起筷子，夹了一叶菜吃。

　　谁知刚入口，卞大娘子便都吐了出来。

　　这还夹着生呢！

　　她蓦地惊诧，转眼间，忙拿调羹搅动清粥。

　　果不其然！仔细瞧去，碗底还沉着些许泥沙。这要吃下去，没病也折腾出病来。

　　卞大娘子双手颤抖，只惊得面色苍白。房中一片鸦雀无声，丫头们沉沉低着头，谁也不敢说些什么。

　　恰此时，调羹忽从卞大娘子手中滑落，叮铃一声，激得她猛然回神。

　　便是婆子们有心作践，可谢菱身为主母，俱被蒙在鼓里么？

　　从前种种，卞大娘子因着自己的身份，能忍则忍。可此番也太过了些！

　　她一把抓住丫头的衣袖，颤抖道：

　　“这些事，可同谢娘子说过？”