时节已入深秋，连连绵绵几场秋雨后，天气湿冷湿冷的，端的十分难熬。幸亏秦宝珠早托了皮日兰帮她把旧了的小了的冬衣按改成两件，她与常喜儿各一件，才能在这样冷的天气里撑下去。这日又是赶集日，幸亏天已放晴，秦宝珠匆匆从邻镇进货赶回来，跟常喜儿一起摆开了摊子。天气不好，能卖的菜无非是莱菔、白菘之类，虽然赚得不多，好歹能帮补一下生计，所以秦宝珠也就没有停了这营生。自她们开始卖花式馒头后，馒头摊子的生意竟是愈来愈好，虽不至于门庭若市，倒也畅销得很。有时还能碰上有人一次性订个十几二十个馒头，又是小赚一笔。
禹嫂子临走时送的小炭炉秦宝珠还留着，已经被她搬到了馒头摊子，放在显眼之处。她见天气冷，想起上一世读大学时特别喜欢学校后街卖的猪筒骨炖莲藕。寒冷的冬夜里，花两块钱买一杯莲藕汤，喝下去顿时每个毛孔都是暖洋洋的。她也动了卖这猪筒骨炖莲藕的心思，可去菜市一转，她就灰心了。猪筒骨比纯肉要便宜，可她现如今还是买不起呀！
但后来，去邻镇进货的时候，总看到买猪肉的将猪扇骨上得肉剔个干干净净后扔掉，这让她觉得十分可惜，上一世她的母亲可爱买猪扇骨回去炖汤了，说是炖出来的汤清爽不油腻，不过区别是，上一世买回来的猪扇骨带了许多肉。她灵机一动，扇骨没有筒子骨脂肪多，但好歹也是猪身上的，即使没有肉，炖成汤那也有肉味，更何况，这还是不要钱的呢。
秦宝珠捡几块扇骨回来，仔细清洗干净，才剁成几大块扔进锅里和莲藕一起炖煮，放了一些胡椒，等煮好了再连锅一起端到馒头摊子，就放在那个禹嫂子送的小炭炉上面保着温。这锅骨头炖莲藕香气四溢，秦宝珠卖两文钱一碗，并不很贵，有那赶路的或者逛街路过的，买了一碗来吃，浑身都是暖和舒爽的，每日她都能卖出去两大锅。
如今手头已经有点小钱，秦宝珠盘算着给添两床新棉被，一床用来垫在床板上，一床用来盖。棉被是有点小贵，可这值得。她再也受不了家里那床又旧又硬的薄被了，完全不保暖，再加上住的那个棚子四面透风，每晚睡觉总让她觉得像是躺在露天一样冷。
等她弄回来两床又厚又软的新棉被，常喜儿兴奋得差点睡不着觉。晚上她躺在暖和的被窝里迷迷糊糊地想，生活总会好起来的，难道现在不是一个好的开始吗？
秦宝珠的花式馒头在甘明镇小有名气，曾有人见她卖得好，仿着做些花儿、兔儿、刺猬儿来卖，秦宝珠并不担心。那些人做出来的花式馒头没有常喜儿做的精巧可爱，味道也不如，他们万想不到秦宝珠揉面的时候总会放一点盐增加面的筋度——或许知道了也不放，因为盐实在太贵了；再说了，秦宝珠舍得放料，虽然都是用糙面来做，可她白面放得更多些；况且，她隔几日总会想些新样式，那些模仿的人却来来去去就那么几个花样。结果可想而知，那些模仿者只昙花一现，很快消失了。
这日刚吃过晌饭，秦宝珠见菜都卖完了，便打发常喜儿家去，她年纪还小，担不得太劳累。午后春阳暖融融洒下，尚未到人多的时分，秦宝珠有点困倦，日日起得这般早，放松的时候就有些精神不济。她正坐在凳子上打瞌睡，耳边传来笃笃轻敲蒸笼的声音，接着一个男声响起：“小姐儿，我来订些馒头。”
秦宝珠精神一振，立刻睁开眼睛，只见一个穿着细布长袍的中年男人站在摊子前。她连忙起身招呼对方坐下：“不知您要多少？订得多则便宜些。”
男人微微一笑道：“自然是要多些，不知你能不能做，我家老爷用来做寿宴的，可马虎不得。”
“无论多少我们都能做，肯定也会给您一个满意的价格。”这是一笔大生意，秦宝珠更殷勤了。
原来这中年男人姓贝，是镇上一个贝大户家的管事。贝老爷给父亲做六十大寿，有心要做些与众不同出来。恰好他的幼子曾买过秦宝珠的花式馒头回家吃，给贝老太爷看到了，连连称赞巧心思。贝老爷是个孝子，自然是记在心中，正好赶上给自个爹做寿，便遣手下的贝管事出来寻。
“翡翠白菜要四十个，寿桃二十个，其余刺猬、兔儿、花儿每样三十个。我知道你们是用糙面做的，但这个我们贝家看不上，必须要精细的白面，有馅儿的必须要有精肉。总之，必须要上得了台面。”贝管事对那些个糙面馒头看不上，觉得花式馒头只有巧思一样而已，并不太看得上，只是自家老爷吩咐下来，才过来订，言语间自然不太客气。
秦宝珠对他的轻视不以为忤，仍笑脸相迎：“这是自然，贝老爷家是大户人家，东西不精细我也不敢卖给你们，您尽管放心。”人家给送来这么一大笔生意，傲气点是应该的。
贝管事对她的馒头心里没底，对她的态度倒是认可了。他点点头，递给秦宝珠一串钱说道：“这里是四百文，你且先拿去置办，剩下的等你做好馒头我再给，可不能出差池了。我可丑话说在前头，要是做得不好，这钱你就拿不住了。”
“晓得，肯定给做好。”秦宝珠麻溜给应下，笑眯眯接过那串铜板。有钱好办事，就算这贝管事要天上的月亮，给的钱够了，她也想办法摘下来。
贝管事有点看不上秦宝珠的馒头，可他到底办事稳妥，又仔仔细细叮嘱了一番，约定两日后送货去贝府给他才离开。秦宝珠接了这么个大单子，又是着急赶着要货，她便暂时不卖菜了，馒头摊子也暂且丢下，和常喜儿两人一心一意忙活开来。好容易两日期满，堪堪做好贝管事要的那些馒头包子。
一大早的，秦宝珠把最后一笼馒头蒸出，便赶紧收拾去贝府。馒头包子太多，她只捡几个放进篮子里提过去。到了贝府后门，把门敲开，禀明来意，自有小厮将她引进厨房所在的院子等贝管事。
贝府明日便做寿宴，听闻筵席大摆，十里八乡沾亲带故的全请了。这厨房已经忙活开来，不断有粗使丫头仆妇进进出出，那些个送新鲜菜蔬的、禽鸟家畜的、饼子果子的、酒酿泉水的……来了又去，去了又来，使得这小院子热闹得像个小小的集市。
不多一会儿，那个引秦宝珠进来的小厮折返回来，把她带到一个清净的屋子，贝管事正在里头边喝茶边等着。秦宝珠给他见了个礼，还未待说话，贝管事已经急切问道：“怎么，没有做好馒头？”
“已经做好了，只是先前贝大爷说了怕我做得不好，我便先拿几个让您尝过，再做定夺。”秦宝珠揭开盖着篮子的白布，上前把篮子递到贝管事面前。篮子里头有翡翠白菜、寿桃、刺猬、兔儿、花儿各一个，正是贝管事先前预定的款。这几个馒头包子还冒着热气，俱是用精细的白面捏的，比馒头摊子卖的更活灵活现，若不是个头太小，乍眼看过去还真的几乎能以假乱真。
贝管事拈起翡翠白菜端详，只见最上头是翠绿色的面皮做的叶子，连叶子脉络都几乎能看见，下面则雕出茎的形状，十分逼真。他轻咬一口，咸香的冬菇肉酱味儿立即充满整个口腔。他一口就吞了剩下的，差点咬着自个舌头。他又拿起尖儿染得嫩粉的寿桃，发现那馅吃进嘴里糯糯的，带着恰到好处的甜味，即使是他这种不爱吃甜食的人，也觉得甚是可口，便问：“这是什么馅？”
“枣泥的。”
“枣泥？”贝管事有些吃惊，“怎的吃起来跟外头的如此不同？”
“这是我家秘传的法子。”秦宝珠故弄玄虚，其实这枣泥的做法她还是跟慈幼局女史毛小英学的，在阳州也许算不上特别出奇，在这小小的甘明镇还真的是独一份。
剩下的刺猬、兔儿、花儿，贝管事全都吃得一干二净，他十分满意，立刻就把余款四百文付清，还派人专程去秦宝珠家运来那些馒头包子。
秦宝珠因着贝府寿宴一共得了八百文，这让她很是兴奋了一阵子，觉得这样也是个不错的快速来钱的法子。而且附近十里八乡有头有脸的都出席了寿宴上，她对自己做的馒头包子有信心，这寿宴必定能帮她在甘明镇及附近这一块地儿打响招牌。果然，没多久，陆陆续续又有附近乡下村里的员外找上她来，为喜宴或为丧宴等等这些筵席准备几样馒头包子的。他们出手没有贝老爷大方，但也给得不少，有时还让秦宝珠捎带些吃食回去，这样的单子做得多了，她竟也攒下了三两银子。
有了这么些余钱，秦宝珠就起了赁间屋子的心思。那破棚子里实在住得不方便，虽然如今天气逐渐暖和，可没个厨房，要蒸馒头特费劲。若是赶上下雨频繁的时日，整个棚子里都要积水，更是住得不自在。自打起了这心思，她就四处寻屋子，屋子无须太大，但必须带有厨房，而且租金不能太贵。奔忙了两个多月，总算在水井巷子找着一间合乎心意的小屋子。
水井巷有点脏乱，跟羊角巷隔了三条巷子，跟菜市场靠得很近，屋子普遍偏小，租金便宜，住户都是些一穷二白三教九流的人。其得名于巷子里一眼常年不干涸的水井，附近人家用水都靠它。秦宝珠租下的屋子每月仅需租金二百八十余文，离水井才十数步，只是藏在角落里头，不过窄窄的一间，常年少见阳光，阴暗潮湿，夏日闷热局促，实在算不上好，可她已经很满足了，这好歹算个正经的遮风避雨之处。更何况，最令她满意的是，那小屋子旁还带了个小厨房，砌了个大灶台，刚刚好能放上她的那个蒸笼。
秦宝珠和常喜儿抽空把水井巷的屋子里里外外打扫干净，挑了个天气晴和的日子搬过去住。她们在棚子里的东西并不多，都是日用必需品。大件的家私只有那么一两件，皮婶子叫上她儿子帮忙搬了过去，秦宝珠感念她这些日子以来的照顾，特特准备一篮子馒头送去。皮婶子也不扭捏，爽快收下，可一转身又让皮日兰提了一篮子鸡蛋和一些吃食送来回礼。
“娘说你们忙着搬家也顾不上做饭的，眼见着天快黑了，我家恰好还有些吃食，你们可不要嫌弃，就收下吧，省得待会还要开火。”皮日兰把篮子递给秦宝珠，微笑地打量了一下周遭。屋子里窗明几净，床的前头搁着一张小几子，上面放了个缺了口的陶罐，陶罐里用水养着三支野花，颇有意趣。
刚搬完家也累了，秦宝珠也是懒得再生火做饭，便承了皮婶子的好意。眸光一转，却看到皮日兰眼底微微的愁绪，不由旁敲侧击问道：“最近怎的很少见兰姐姐出门了？”
“我本就不大出门，特别是……定亲之后。”说到定亲，皮日兰羞涩地顿了顿，只是秦宝珠看她眼底愁绪更重了。她知道皮日兰三年前就定了亲的，对方是个家境殷实的秀才，只天公不作美，还没来得及成亲，对方的父亲便突发急病没了，如此一来，亲事便耽搁了。如今大约三年孝期满了，如无意外，皮日兰很快就会嫁人，理应欢喜才对，怎的竟愁上了？
心里有疑问，面上不好显，秦宝珠只得说道：“如今三年已过了吧？妹妹要先恭喜姐姐了。”
皮日兰竟叹气道：“有什么好恭喜的……那边……那边好似完全忘了这门亲事一般……”说完，自觉十分难堪，一时间觉得这小屋子分外逼仄。
原来症结在此，秦宝珠恍然大悟，怕是皮家见对方孝期到了却毫无动静，心里着急了吧。也是呢，皮日兰因那孝期早过了许婚的年纪。虽则秦宝珠看来，她还只是个小女孩，可在世人看来，她已经是老姑娘了。但皮婶子是什么人，那可是曾经撮合过许多对男女的，在自家最疼爱的幺女的婚事上怎么可能袖手旁观！秦宝珠估摸着皮婶子很快就能把这事儿解决掉，皮日兰多虑了。秦宝珠捡着些好话安慰了她几句，可皮日兰怀揣着心事，最后走时还是怏怏不乐的。
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