“姨母！”
顾明玉望着郭夫人，泪眼婆娑，好不可怜。
沈廷逸则慌乱地翻身下床，膝盖一弯跪了下去，“母亲，儿子知错！”
郭夫人深深呼出一口气，睨向身后，冷肃道：“今日你们所看到的，一个字也不准泄露出去！都听明白了吗？！”
丫鬟婆子们清一色低着头，唯唯诺诺地应下。
屏退左右，关上房门，郭夫人在圈椅上落座。
直到现在，她的腿仍旧发软，脑子里混乱如麻。
下在鱼汤里的药，本是为了成就顾宜婷和沈陆离的好事，怎就偏偏让顾明玉给喝了？
说到底，这件事是她算计失误，可事到如今，木已成舟，总归需要一个解决。
明玉是她亲妹的掌上明珠，她爱屋及乌，一直都对明玉疼爱有加。
但是这份疼爱，与廷逸将来的大好前程相比，实在微不足道。
出了这种事，沈家理应负责，最好的方法便是娶明玉过门，让沈顾两家亲上加亲。
若是大儿子沈廷砚也就罢了，大不了抬明玉做平妻，可她的小儿子是要踏足官场的，怎能潦草娶妻？
恒阳顾家虽也是名门望族，但与沈家相比，仍是差了好一大截，她自是瞧不上眼。
她为廷逸铺路多年，断不能因为这样一个小小的插曲而前功尽弃！
她的儿子，自有身份显赫的贵女来配！
顾明玉可以娶，但只能以妾的身份！
心中飞快盘算好利弊，郭夫人淡声开口：“明玉，莫要再哭了，此事是廷逸做得不对，我会让他负责的。”
顾明玉低低啜泣着，好似随时都能背过气儿。
她哆哆嗦嗦地下了床，跪在沈廷逸身侧，哭诉道：“姨母，如今明玉清誉已毁，还请您早日写信与我母亲，尽快定下我与三表哥的婚期！”
她哭得梨花带雨，沈廷逸免不了一阵心疼，忙安慰道：“表妹且放心，我既占了你的身子，就一定不会委屈了你！”
他看向郭夫人，迎娶顾明玉的话还未说出口，便被后者一记眼神给阻断了。
郭夫人下颌微扬，缓缓吐字：“明玉，姨母平日待你如何，相信你比任何人都更加清楚。然而廷逸娶妻一事，我早有自己的打算，即便你是我的亲外甥女，做不了正妻，仍旧是做不了。”
顾明玉惊愕抬头，对上郭夫人冰冷的双眼。
“要么，廷逸纳你为贵妾，你安心服侍他左右，我仍待你如从前一般。”
她语气镇定冷静，透着一股不容置疑的压迫，“要么，我明日便送你回恒阳，替你另寻一户人家。虽然你清白不在，但我沈家势大，办这样一件事，并不困难。”
“姨母！”
顾明玉哭嚎着扑上前，拉扯住郭夫人的衣摆，“我可是您的亲外甥女儿！您怎能如此对我？！呵……做妾？您就不怕我将此事告知父母，让他们发难于您吗？！”
郭夫人不为所动。
她不禁看向沈廷逸。
方才在床上对她百般轻哄的男人，此时却低着头，缄口不言！
顾明玉绝望地瘫坐在地上，头顶传来郭夫人的冷笑：
“告知父母？发难于我？明玉，我好心替你打算，你竟准备这般对付我？别以为我猜不出事情的起因经过，分明就是你先勾引廷逸！我顾及着两家情面，选择已给了你，至于如何选，等你何时想好了，再来与我说吧。”
顾明玉身形一僵，如坠冰窖。
一院之外，沈长风好以整暇地倚在墙边，满脸意犹未尽：
“我那表妹倒是令人大开眼界，昨日刚与我赏景吟诗，这么快就爬上了另一个男人的床。”
谢锦词抿着唇，鹿眼里流淌着复杂神色。
“只可惜她打错了算盘。大夫人看似对她宠爱有加，实则狠心起来，却是连亲外甥女儿的情面都可以抛之不顾。小词儿觉得，顾明玉会如何选？”
少年笑得耐人寻味。
谢锦词细声：“我总觉得此事另有蹊跷。表小姐肯与小哥哥来往，说明并不是看重身份、攀龙附凤之人，可她为何会与三公子……”
“男欢女爱，岂有不是你情我愿之理？”
沈长风捏了把小姑娘的脸蛋，带着她不紧不慢地往回走。
微运内力，他听见怀德院内，沈廷逸语含胆怯：
“母亲，事已至此，我还有件事想告诉您……您还记得南蓉吗？她怀了我的孩子，已经近九个月了，被我安置在杏林巷的府宅中，如今临盆在即，我想将她接回沈府好生照料，再给她一个名分……”
姿容艳雅的少年，桃花眼轻弯，似乎心情非常愉悦，“秋闱前后，我倒是可以安闲很长一段时日了。”
谢锦词望向他，严肃道：“乡试过后，来年开春便是会试，小哥哥理应温书备考，哪能安闲？”
“此安闲，非彼安闲。”
少年笑声清越。
谢锦词撇撇嘴，只当这厮又是不正经了。
……
没过多久，府上便有传闻，说是三公子新纳了两房美妾，一位面若芙蓉，已是大腹便便身怀六甲，另一位亦明眸皓齿，正是来府上做客的表小姐。
彼时谢锦词一身书童打扮，正在替沈长风拾掇行李。
三月暑假已过，下午便要返回书院了。
对于沈廷逸的风流韵事，她并无兴趣打听，偏她那惯来嘴里没句好话的主子，斜倚在软榻上，单手支着下巴，笑吟吟地说个不停：
“怀德院的喜事，想必小词儿也听说了吧？啧，真是没想到，我那娇贵的明玉表妹竟然肯委身做妾，看来三哥的床上功夫很有一套。对了，这另一位贵妾，小词儿也是认识的，想不想知道她是谁？只要你叫声风哥哥来听，我就告诉你。”
谢锦词忙得紧，连看他一眼也不曾，稚声道：“小哥哥回到书院，免不了要挑灯夜读，书得准备齐全，大氅也要多带两件……呃，再带些什么好呢？”
沈长风挑眉，“小词儿当真不想知道那位贵妾是谁？”
谢锦词望向他，一双鹿眼干净如洗，“不想。我只知道这几个月来，小哥哥几乎没怎么看过书，等回了书院，夫子考校起来，我看你如何应对！”
“怕什么？前有沈陆离打头阵，后有陆景淮垫底儿，我就是想卖弄学识，恐怕也没那个机会呢。”
沈长风盯着她。
不知怎的，突然回想起自己刚才的某句话，心里头痒痒的。
他慢悠悠踱步到小姑娘旁边，垂着眼睫看她，“叫风哥哥。”
谢锦词蹙了蹙细眉，嗔怪地瞪了他一眼，继续忙活手上的事。
沈长风弯起桃花眼，“本还想与妹妹说一说上京的繁华，看妹妹这样子，应该是不想听吧。也罢——”
“风哥哥！”
话未说话，就被小姑娘脆声打断。
那嗓音又细又软，带着几分迫切与期盼，直触他心底。
少年顿了顿，眼底温柔呼之欲出。
回到书院，气氛一日比一日紧张。
三座比邻而建的学府，除了女学，应天书院和白鹿洞书院夜夜灯火通明。
甲一班的学子们更是努力非常。
抛开陆景淮不说，就连平时从不主动看书的钱佳人也暂时放下了成衣铺的事宜，扎扎实实地复习了月余。
转眼已是深秋。
明日便是秋闱乡试，书院虽不敢懈怠，却也在这最后一日，放了学子们各自回家，做最后的准备。
怀德院，沈廷逸有冬黎和顾明玉两位佳人红袖添香，书卷大大咧咧地摆在案几上，也不知究竟看进去了几个字。
紫藤院更是忙得不可开交。
南蓉因生产在即，被郭夫人留在身边亲自照料，免不了一顿操劳。
家族子嗣兹事体大，若南蓉能一举得男，那便是沈家的长孙。
她无瑕再撮合沈陆离和顾宜婷，也没心思打探沈长风的消息。
难得安宁了清和院和凌恒院。
沈陆离自是不必说，书卷终日不离手，就算懒散如沈长风，也在檐下坐了，翻看起经史子集来。
凌恒院角落的一株桂花树，开了许多米粒大小的浓金色桂花，在碧绿枝桠间拥拥挤挤，香彻整座小院。
谢锦词穿月牙白的衫裙、浅杏红的半臂，拎一只小竹篮，慢慢拾起地上散落的桂花。
秋风四起，带着橘色的温柔。
桂香萦绕在小姑娘纤细白嫩的指尖，未涂过丹蔻的淡粉指甲，干净剔透，宛若青葱。
她侧目，望向檐下少年。
润黑澄澈的眼眸中，倒映出少年认真读书的模样。
他记忆大约是极好的，一页页翻过书卷，快得令人目不暇接。
比女子还要白皙的肌肤透着瓷色，嫣红唇瓣轻抿，挺秀鼻尖干净细腻，低垂的桃花眼潋滟着一行行墨字。
两痕羽玉眉，眉头温润恰似远山春水。
察觉到小姑娘的视线，少年抬眸，眼尾朱砂色艳，“小词儿怎的又在偷看我？我喝了好些茶，嘴里清苦得很。去，拿几颗糖给我甜一甜。”
此时谢锦词幼小的掌心里，正静静躺着几枚桂花粒。
她攥了攥小手，细声道：
“糖吃多了，亦会觉得腻。小哥哥，你若能考中第一名，我给你做糖桂花吃。酿好的糖桂花，用糯米粉包了做汤圆，也很好吃的。还有香糯的麻饼，松软的桂花糕，浓稠的甜羹，可甜了……所以小哥哥，你一定要考第一名！”
女孩儿眼中满是光彩。
这些，都是她为了给小哥哥更换口味、清减压力，特意向惜寒请教的呢。
沈长风起身，走到她跟前蹲下。
这小丫头，当他是小孩儿吗？竟拿那些个零嘴哄他。
可是，
却莫名叫他心里泛甜。
无需吃糖，嘴里苦茶的涩味儿，早已烟消云散。
风吹过，满树桂花如雨般簌簌而下，落了两人满身。
少年摸了摸谢锦词的小脑袋，语气是从未有过的认真：
“我答应你。”