顺汉江而上，风小的时候需要雇佣岸边等活的纤夫。
李响乘坐的小船，在码头边几个力夫的拉动中，慢慢靠岸。
几天前，李响到达丹江口，叫出大货栈的赵伯亲信，秘密检查了货品的储藏运输情况。当时又听到一些刘氏亲族的传言，李响很无奈，“好好做富家翁不好么，非要连结外人作死，蛇吞象啊，真以为士绅大户好相与的？”
刘元、刘盛两兄弟，只剩一个直系亲人，也就是刘元的女儿刘小慈。得到刘成栋关于刘小慈和李响的某些许诺后，刘家两兄弟大喜过望，坚决站在李响和刘成栋一边。
收到李响的密信，刘小慈立即行动，把自家工坊中姓刘的人迁到丹江口，和刘德成的家人住在一起，严禁他们和那七户接触。
丹江口新开了一家医馆，是医卫处的产业，刘小慈便每日里行医，眼巴巴等着李响回来。
李响查看过库房和账目，便密约刘小慈。
江边太冷，又怕暴露，李响便留在室内，亲手给刘小慈下厨，犒劳了这位门生兼属下。
刘氏亲族的问题解决后，刘家会彻底失去一家独大的可能，庄民也就放心李响多一名姓刘的妾室。不然的话，刘氏亲族依然强势，李响又有刘素素作为正妻，任谁也不放心刘小慈进庄主的门。
刘成栋也不忍见两位同族兄弟，每日里为刘小慈的事情唉声叹气，只好答应让刘小慈也进李响的门。拉拢和妥协，刘成栋难以免俗。
在大周，类似李响这样的人，三妻四妾实属正常。李响出于种种考虑，又见刘素素不反对，只好默认下此事。只是刘小慈曾经是他的门生，李响感觉怪怪的。
刘小慈单独和李响待了大半日，心满意足之下鼓足勇气，送李响上船时，红着脸说：“庄主？”
“嗯？”
“当时在蒙学，小慈从没行过拜师礼，所以，所以……小慈不算庄主的门生。”说完这句话，比刘素素小两岁的刘小慈便提着湖蓝裙，飞快跑远了。
明月集码头，喧嚣震天，李响从回忆中醒来。
明月集的主街道呈西北-东南走向，最大程度上满足货物吞吐的要求。
街上熙熙攘攘，酒肆、客栈、妓楼的吆喝声不绝于耳，商铺货栈的掌柜管事迎来送往，最忙碌的还是伙计们，几乎跑断了腿。底层的力夫纤夫，还有脚帮船帮，却巴不得明月集更忙碌些，他们这些苦命人，也好多赚些银钱养家。
眼见主公居然不避讳臭哄哄的脚夫力夫，被碰到也不以为意，成江海暗道一声佩服，“不愧是主公，这等心胸，这等豪气……不过，主公在明月集，也搞下好大的事业啊！”
李响穿着荆湖商户最喜欢的绸袍，头戴冬日里常见的豪华暖帽，遮盖了大半面庞。身边有五人守着，不远处还分散着扮成商队护卫的二十名亲卫，十分安全。
七拐八拐，李响和成江海来到一所新宅院的后门，亲卫上去敲门……
“什么？梁叔走了，还是刚刚走的？”李响差点喷出茶水，不可思议地问梁叔留下的亲信。
被梁叔捡回来养大的亲信哭丧着脸，结巴道：“梁叔，那个，不想被七户刘家利用……只好北上，那个，到金国和蒙古看看。”
李响眼睛瞪得老大，身披黑袍的成江海浑身一震。
李响揉搓着手指，问梁叔收养的这家伙具体情况。
梁叔的这位亲信十分年轻，做事也很可靠，按着刘成梁的嘱托，一五一十地回答。
刘成梁没有一个人北上，他拉上了几个老兄弟，多是姓刘的，还从流民中招收十来个好手。他要跟着武装商队穿过秦岭，先到商南，然后向北，再向东到洛阳，等于是把明月庄现有的秦岭通道探查一遍。
然后由孟津渡口过黄河，一路穿过河东北上，到达辽国西京大同，而后择机前往金国占领区。计划到此为止，漠北那地方的消息太少，刘成梁也只能出了大周再做打算。
李响很感动，梁叔这是为了自己和刘素素，为了明月庄，去探查女真和蒙古了。明月庄远没有达到，能够把手伸到大周之外的层次，梁叔这也是无奈之举。
李响又很头疼，担心梁叔有危险。身手再好，江湖经验再丰富，斥候经历再长，也抵不过深处狼窝啊。刘素素只有刘成栋和刘成梁两位近亲，要是刘成梁有了什么危险，她的小心脏受得了？
人都走了，李响知道自己劝不回那个倔老头，只能在其他方面补偿一二。
作为庄主，李响打算把亲近刘成梁的刘姓人家迁到后山，让他们避过接下来的动荡，免得被刘氏亲族连累。刘成梁从流民中招收的好手，肯定是九死一生，李响要把那些勇士的家人全部迁入明月庄，直接给与黄色户籍。
刘成梁没料错，李响听到刘成梁离开的消息，果然要把赵伯调到明月集，紧盯对明月庄有敌意的外部势力。庄内的监视工作，自有人接手，刘成梁留下的亲信和成江海也要负责一部分的庄内工作。
处理好梁叔离开的善后工作，李响谈到了他来明月集，最关心的正题。也就是刘氏亲族，特别是刘夏都代表的那七户，欺压庄民、倒卖机密、抢夺利益的事情。
梁叔留下的这位亲信，一着急就结巴，念着刘家“罪证”的时候更是如此。
李响心头的火往上冒，夺过情报自己看，让说话老是“那个，这个……”的家伙忙去，心里打定主意，以后那家伙在秘密名单上的化名就是“那个”。
屋里只剩两人，成江海打趣道：“梁叔留下的这位亲信，倒是老实，做事很认真。”情报的分门别类是技术活，更是辛苦活，成江海如此评价那位同僚，也算是新人卖好。
李响哼哼两声，“听梁叔提起过这厮，打小一着急就口吃，怕是不能放到外面干活。让他在庄里待着吧，总不至于亏待他。”
说完，李响便和成江海仔细查看某些人家的“罪证”，越看越是心惊。
还没看到一半，成江海已经打定主意，不掺和这次清算了。按照主公的脾气，明月庄这次会有不少人倒霉啊！
“自己刚来明月庄，还是低调点好，犯事的人家毕竟和其它人家有千丝万缕的联系……”成江海心里想到。
李响已经在明月集查看过去几个月的详细情报，错过了晚饭，缺少了李响的“李响一行”却还没到南阳。
救济流民的工作，消耗了刘素素一行不少时间。队伍中多出了一百七十名孤儿，这个数字每日里都在增长。
刘素素每日都和李响沟通消息。
她知道，到南阳之后，李响不在大队人马中的秘密便会立即告破，所以更加不着急，队伍的行进速度变得更慢。
为了尽可能不暴露，李响“卧病”的马车，每顿饭都不少。受益于此，小姜兰和马朝北不用和其他人一样米粮减半，每顿都有加餐。
小姜兰鼓着嘴巴，幸福地嚼着，刘素素忍不住捏她的小脸儿。小姜兰呜呜囔囔地，问道：“李响叔叔不在马车里，为什么不能告诉其他人呀？”
马朝北从不放过搭讪小姜兰的机会，抹抹嘴上的油，“不能让坏人知道，李响舅舅要去对付坏人。”
刘素素夸赞马朝北聪明，十岁出头的少年摸着头，嘿嘿地笑着。小姜兰嘟嘴，抱着自己的碗转动位置，不理讨厌的马朝北。
姜竹姜书两个到汴京之后，便跟着武僧打熬身体。他俩被李响看上，得到了前往明月庄的机会，但这两个正值嚣张的年纪，在路上哪闲得住，不止一次和同行的少年打架，还叫嚣着要“一个打十个”。
流民孤儿的加入，彻底改变了姜竹姜书。
看到瘦骨嶙峋、饿得只剩一口气的流民孤儿，看到抛下孩儿、奔向黑暗的流民男女，不堪的回忆浮现两人脑海。他们在北地，见过更惨的，正因为惨，所以两人选择逃避，不想面对那样的过去。
现实击碎了姜竹姜书的保护膜，两人见到令副父亲撞死石头上的一幕，决定做些什么。
姜竹和姜书换上沙弥服装，把剩下的衣服交给孤儿，先是为令副父亲超度，又亲手埋下了令副的父亲。
两人不再吃肉，每日里也只吃一顿，看到尸体便上前超度。于每日的超度中，大相国寺高僧讲的奥义不再晦涩难明，姜竹和姜书越来越瘦，眼睛却越发明亮。
姜兰踮着脚尖跑过来，把两小包热乎乎的饭食交给姜竹姜书，便又踮着脚尖跑掉了。
姜竹和姜书忍着口水，把两个加过肉汁的饭团交给令副和陈庆庚。令陈两人显然不是第一次吃，客气两句便接下了。
陈庆庚只比李响小三岁，令副却和马朝北同岁，两人问过姜竹和姜书，为何他们不吃？
姜竹和姜书回答：“从汴京到明月庄，有人在赶路，我却明白这是一场修行。也许，以后不会有这样的修行了，所以要很认真。”
小姜兰躲在不远处，又看到了姜竹姜书两位哥哥，把饭团交给他人的场面，问刘素素：“两个哥哥都瘦了，怎么自己不吃？”
刘素素摸摸小姜兰的辫子，皱眉思考一阵，展颜道：“不愧是圆智大师提点过的，这两个家伙啊，在修行。”
快到六岁的小姜兰似懂非懂，“姜兰不要加餐了，姜兰要和那些孤儿吃的一样，姜兰原来也是……李响叔叔的饭团，给小弟弟，小妹妹吃。”
刘素素抱起小姜兰，在苹果脸蛋上亲了一口，多懂事的小姑娘！