崇祯十六年正月，李自成攻下承天，被举为“奉天倡义文武大元帅”。三月，李自成改襄阳为襄京，称“新顺王”，招抚流亡的贫苦农民，“给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑”，又“募民垦田，收其籽粒以饷军”。同月杀与之合军的农民领袖罗汝才，又杀叛将袁时中，兼并其部众人马。

　　崇祯十六年春，张献忠接连攻陷广济、蕲州、蕲水，进入黄州，黄州百姓全部逃出，张献忠于是驱赶妇女铲除城墙，随后又将她们杀死，填进壕沟。他又西进攻陷汉阳，全军从鸭蛋洲渡江，攻陷武昌，抓住楚王朱华奎，将他放进竹笼，沉入江中，尽杀楚王宗室。将男子二十岁以下、十五岁以上录用为兵，其余的全部杀掉。且张献忠见李自成在襄阳称王建元，遂也跟着僭号称王，改武昌为天授府，铸造西王宝印，伪设尚书、总督、巡抚等官，开科取士，还将楚王府的金银发放，赈济饥民，蕲州、黄州等二十一个州县全都归附。

　　蕲州，方国安率军先突，曹变蛟率大军在后接应，七八万人压了上去，驻守蕲州的张献忠新归降之将汤志在大军攻击之下，被方国安阵斩于蕲州城下，蕲州张献忠的上万人马纷纷溃逃，散做鸟兽。

　　随即曹变蛟率军继续西进，以鱼目混珠之计，将自己的兵马混入逃散的张献忠败卒之中，一举攻占黄州南岸的黄石小镇，就此停了下来，没有继续攻击，至此他们已经距离武昌不过五十里之遥。

　　谈起曹变蛟，张献忠恨的是牙根痒痒，同时又对他很是佩服，自己起义十几年了，靠的就是两面三刀，但是这个曹变蛟却是个油盐不进的主，还来诓骗自己，还得自己损失了好几员大将，几万部众，这是个可怕的对手，同时也是个可敬的对手。

　　朱聿键，一袭青衣，出现在了武昌城外，不过一叶扁舟，一个随从而已，他以曹变蛟幕僚的身份出现在此，就是代表曹变蛟来谋取最大的利益，打张献忠，这不是不可以，但绝非上善之策，大家都知道，现在各自的处境都不好，尤其是张献忠，李自成虽然和他同为义军，但是在李自成杀了罗汝才、袁时中之后，张献忠更加明白，李自成肯定也不会放过他的。

　　张献忠得知曹变蛟遣使来了，当下也是十分的意外和诧异，没想到曹变蛟还会故计重施，但是他还是决定见一见来人，探一探曹变蛟的底细，就这样，朱聿键是大摇大摆的进了武昌城中。

　　“曹变蛟这厮，当初在天堂寨的时候，就诓骗过我一次，这一次还想故计重施，你身为他的幕僚，本王这一次定要杀你祭旗！”

　　面对张献忠的恫吓之语，朱聿键毫不畏惧，笑道：“杀我一个无名小卒，不是什么难事，若是想的话，你可以随时动手，但是这等于给了我家将军一个死战的理由了，眼下曹将军就驻军于黄石，据此不过五十里，一日之间就可以抵达，到时候八大王你能跟跑得了吗？别人不了解曹将军的手段，你该当知晓才是，当年老将军曹文诏在世的时候，就有一句话说是军中有一曹，西贼闻之胆摇，曹文诏将军虽不在了，但是曹变蛟将军还在，曹将军还在，而且声势更大，曹将军派遣在下来此，是为了救八大王你的，现在八大王你西有李自成数十万之众，随时都有可能前来，东有我曹将军还有左良玉的数十万兵马，敢问八大王，到时候双方出手的话，你该如何抵挡？”

　　“兵来将挡，水来土掩，我张献忠怕你们不成？”张献忠也是不以为意的说道，但是他的表情已经透露了他的心思，他确实有些畏惧，朱聿键所言，也是他这些日子以来一直所担忧的事情，这也是为何他在攻占蕲黄之后，会从未有过的仁慈，将几百万两银子全部赈济灾民，为的就是收揽人心，尽可能的壮大自己的根基，以图自保。

　　“怕倒是不会，但是事情真要是发展到了那一步，于八大王你来说，绝非什么好事，曹将军也是看清楚了这一点，眼下朝廷的重点剿灭对象是他李自成，而非八大王你啊！若是你我双方能够合作一番的话，到时候惠利双方，也不失为一个上善之策，不是吗？”

　　张献忠当下也是思索起来，曹变蛟所言的讲和，张献忠很怀疑，毕竟有前例在先了，他不敢轻易去相信曹变蛟，都说自己是一只老狐狸，在他看来，曹变蛟就是比狐狸更狡猾的狈，让他很是忌惮。

　　“这一次曹将军是真心诚意的想要与八大王你合作，若是你不愿意，尽可将在下斩了便是，我亦无需多言什么了！”朱聿键直接走了出去，完全一副视死如归的样子，倒是让张献忠有些措手不及。

　　连忙喊了起来，拦住了朱聿键，说道：“先生也不必着急嘛，本王也没有说不可以啊，其实若是能给与曹将军合作，也是我张献忠求之不得的事情，只是不知道是怎么个合作法？”

　　“眼下将军占据武昌，内外交困，已经难有所发展，我家曹将军即将上任湖广总兵，若是八大王主动让出武昌城的话，另外赔偿一笔军费，我家曹将军愿意让八大王你平安无虞的从他境内而过，天下之大，眼下能够作为八大王容身之地的，只怕也只有巴蜀川中之地了，八大王去攻四川，于我家曹将军而言，于他没有什么关系，但是于八大王你来说，却是龙入大海啊！”

　　“曹变蛟欺我太甚了吧，让出武昌，还得赔偿军费，凭什么？”张献忠当下也是有些气愤，曹变蛟这是趁火打劫啊，他张献忠又不是他曹变蛟嘴边的鱼肉，凭什么任他宰割呢。

　　“凭八大王入了川，就皆大欢喜了的结局。”朱聿键毫不退缩的答道。

　　张献忠死死的盯着朱聿键，手指已经握紧了腰间的佩刀，但是下一刻，张献忠还是没有出手，他没办法，朱聿键所言句句都是事实，他若是杀了朱聿键，是痛快了，那就等于和曹变蛟彻底的撕破脸了，曹变蛟是不会放过他的，眼下一个李自成就够他受的了，若是再加上一个曹变蛟，张献忠真的不知道自己能不能活着逃出去。

　　“那么说说吧，曹变蛟具体到底想要些什么？”

　　“退出武昌之前，赔付白银五十万两、黄金三千斤、锦缎五千匹、珠宝十箱，而后曹将军会亲自护送八大王经岳州入川，在入川之前，上面的这些，再送一份，其他的就是人质的事情，八大王需要派遣人质前往曹将军那里，以示诚意。”