灼炎从昏睡中睁眼，茫然半晌，才发觉自己身处马车之中，双手被铁链缚在身后，动弹不得。
周围，几个护卫还未清醒。
车帘并未合上，能看见外面的天色。
两个灰头土脸的小年轻正蹲在不远处交头接耳，不经意间看见他，笑着过来，“这位大人别瞪我们啊，只是请您来坐坐，没别的意思。”
嘴里塞着破布，身后缚着铁链。
坐坐？
灼炎暗自运功，丹田内却空空如也，应是被药物所限。
“下药也太过了，你这可不是去和他们谈生路，而是找死。”少女熟悉的音色从远处渐渐靠近。
与她同来的还有另一个人，“这也是没办法，也不知道上哪儿找的护卫，我跟你说，凭这些人的功夫，若是去闯江湖，天都能给闯破了。眼下门主他们都不在，如果不下药，我哪里制得住这些人？”
“呵。”
白少舟喋喋不休，“你也别幸灾乐祸，我们出不来，对你也没好处。武林盟那边只听朝廷的，也就只有我们这些‘魔教’能替你跑腿，除了上邪门，别人你信得过么？”
沈栖棠挑眉，“我能信你们？”
“你这话说的！我俩可是过命的交情，上回去义庄，我丢下你了么？答应保你的命，我是不是连对方是谁都没问，上去就帮你把人揍了？还不够仗义？”
少女不以为然，“钱和药方你都拿了，这是仗义？”
白少舟没好气地从兜里掏了张银票，“二百两！多赔你一倍还不成么，药方我们都看过了，想还也还不了，要不把那张纸还你？”
“……”纸又不值钱。
沈栖棠叹气，拍着他的肩，语重心长，“白堂主，你说的对。我能请的，唯有请武林盟外的江湖人。不过就算是魔教，也不止上邪门一家。”
这当然是假的，但谈生意么，筹码越多越占便宜。
“还有哪家？”
“比如摘星楼，凌云诉的人。”
白少舟一噎。
凌云诉他从未见过，但这人恶名在外，连江湖中初出茅庐的黄毛小子都听说过。
倘若不是此人销声匿迹，老门主也没胆做那千秋霸业的大梦。
但纵然这人退出江湖多年，摘星楼一旦出手，他们也无力招架。
就前不久，那帮疯子还打伤好些门人，强抢续玉蛊，也不知道是拿去做什么了。
白少舟有点儿心虚，小声，“真的假的，你与凌云诉有来往？”
“嗯。”
“是么？”他沉默了片刻，不死心地道，“可是摘星楼与宫里也有说不清道不明的关系，当年凌云诉销声匿迹，不就是因为闯入禁宫？”
“还有这事儿？”
“摘星楼昔日的副教主与凌大教主有隔阂，负气出走，成了我们上邪门的长老，就在后山养着呢，我听他说的啊。这些你都不知道？”
“那会儿我年纪还小呢。”沈栖棠挠头。
人是她捡回去的，命却是老太爷救的。
这些话不好当面问，怕提到旧日伤心事，但并不意味着她不好奇，“所以，他为什么闯宫？”
“具体原因，长老也不清楚。不过凌教主在王都有个姐姐，听说当年名声很大，却不明不白地死了。有人给他传信，他便闯入宫中，想找皇帝讨个说法。至于后来发生了什么，那就不清楚了。”
宫里的消息传不出宫外，更传不到江湖。
沈栖棠若有所思地点点头，淡笑着收回了心思，“就算他闯了宫，那会儿也是先帝做主。皇帝都换了，就算有牵扯，也不会站在他们那边，我怕什么？”
“不是，你这——”
白少舟双手叉腰，气急败坏。
她不是非上邪门不可，但上邪门除她之外，也不知道该求谁才能万无一失了。
他舔牙，冷笑，“行，那你开个条件。”
沈栖棠忖了忖，“你能做主？”
“门主说过，王都之内由我拿主意。你适可而止一点，我说了算。”
“也行，那我就不坐地起价了，说个底线吧。两年之内，上邪门听我差遣。”
“……”这口开得还不够大？
白少舟皱眉，“一个月。”
“一年。”
“三个月？”
沈栖棠微笑，“六个月，我也不让你们白忙活，期限一到，我定将毒经尽数奉上，如何？”
“就这么定了！”
以门主对百毒经卷的执念，别说是听她差遣六个月，就算是六个月里整个上邪门都扮作女子招摇过市，他都能答应！
“可是神子澈那里，你到底说得上话么？”
少女星眸微弯，意有所指地望了眼马车，“当然。”
……
马车是沈栖棠驾回侯府的。
上邪门那帮人下的药重，灼炎下了车，人还软绵绵的，提不起力气。
府门外，他迟疑良久，“姑娘，他们说的话，您信？”
“白少舟下手狠，但却没他家门主那么多花花肠子。”沈栖棠笑了笑，“这件事你只需原原本本告知阿澈就好啦，不用替我隐瞒。”
瞒也瞒不住。
当时在马车上，又不是只有他一个人听见了。
灼炎叹气，“侯爷也是为您考虑……”
“我知道他的意思，也不会因此觉得他如何，不用解释。只是觉得很意外，原来他手上也会染血。”
却偏教她做好人。
沈栖棠垂眸，讥讽地勾着唇角，不再多言语。
前厅有客，她没进去，正好暂时避开，给灼炎留了回禀的时间。
小径旁，修竹已经枯黄，落了的竹叶铺在泥土间，与夏时截然是两番景色。
“这沈栖棠，与国师的关系到底如何？隔三差五就闹一场，也没见谁低头就又和好了。亏我还整日翘首盼着她失宠，这颗心啊，就像荡秋千似的。”
一群女人从后院的小门回来，看方向，应是回别苑去的。
“咱们大启对女子约束虽不比前朝森严，没有诸多规矩，却也断然没有像她那般任性妄为的。可饶是如此，国师也从还是百般纵容。人家是十余年的青梅竹马，咱们这些后来者，还有什么可盼的？”
“也是，青梅竹马。”女人点点头，“那些说书先生的不也都这么讲？这妖女胆大妄为，连先帝的话都没听过，只有国师管得了她。”
“这不就是养狗么？除了自家主人的话，任凭天王老子来了也不管用。只是娇纵些，偶尔在主人面前耍耍小性子罢了。”另一人掩唇笑道。
“小点儿声，也不怕人家听见了，来咬你！”
“又不是我一个人这么想，戏班子还变着法儿唱呢。”
女人满不在乎，优哉游哉地转了弯，正好瞧见不远处的少女，那颇为得意的笑便僵在了脸上。
沈栖棠，“……”
忘记回避了。
不过人家都撞上来了，装作没听见总不像话。
她挑眉，笑，“戏班子唱的什么？”
众人见她笑，便下意识往后退了一步，面面相觑。
她们是真的害怕这人疯起来就随手挑人，剁碎了送去喂狗的。
少女目光清澈，神情无辜，说出来的话却犹如吃人的恶鬼，“方才说，整日翘首盼着我失宠的是哪一位？”
一人梗着脖子站出来，故作镇定，“是我，你待如何？大启诸多律例在上，且不说你还没入主侯府，即便哪日真过了门，也断然没有肆意滥杀府中女眷的道理！”
“正是！我们多少还有名分，不像你，还没过门便仗着有国师撑腰，赖在府里不走！这种行径，与无媒苟合又有多少分别？就算将来进了门，也改不了你不尊礼法不守妇道的事实！”
“‘聘则为妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩’！倘若是知廉耻之人，早就羞得投井而死了！”
女人们言之凿凿，倒把沈栖棠都哄乐了。
她略一颔首，笑吟吟地道，“起初还怅然若失，可按你们这么说，我这般不知廉耻的妖女，又何必为了道德伦常而置气。都说投之以桃报之以李，不如今日，就送诸位一份大礼？”
“？？？”她气傻了？
众人纷纷沉默，不约而同地后退，总觉得有几分不妙。
半个时辰后。
女眷们纷纷围在后门外，盯着面前大大小小的木箱，不敢置信。
事发突然，许多人都还没反应过来。
“我们这是……被赶出府了？”
有人还算清醒，苦笑，“家底都在这里了，想必就是这样了。”
“可是她凭什么？”
“我倒是觉得，你该问问，我们凭什么。”
……
侯府后院鸦雀无声。
丫鬟与家仆都不敢出声，生怕惊扰了气头上的某位大小姐。
神子澈送走外客，回来时，尚且不知发生了什么。
他急于去找沈栖棠，临到院门外，却又突然踌躇不决。
无论是试探她对上邪门一事的看法，还是解释辩白，都是谈不到底的。
青年蹙眉，不经意抬眸，只见一个小丫鬟端着食盒，也在门外犹豫。
“为何如此鬼祟？”
小丫鬟被吓了一跳，抓紧了手里的食盒，慌慌张张行了礼，“侯爷，这是姑娘吩咐厨房做的点心，但是……”
“但是？”
“姑娘正在气头上，奴婢担心贸然进去，会火上浇油……”
神子澈心一沉，有些复杂，接了食盒，轻叹，“我送进去吧，你下去。”
“多谢侯爷！”救命之恩！
小丫鬟喜出望外，隐没了后半句话，一转眼就溜得没了影。
屋里，沈栖棠正打量她珍藏的那半枚落拓枝。
这几个月虽有好些事要忙，但她也没忘了琢磨如何保全自己的小命。
可思前想后，也还是没能想出个妥善的主意。
毕竟只有半枚落拓枝，份量远远不够，对于枯荣而言，杯水车薪罢了。
可若要用别的办法，能走得通的路唯有一条……
敲门声沉沉的，不急不缓。
沈栖棠从通风的窗户往外望，见神子澈正站在那里，不禁纳闷，“门又没锁，直接推啊，难道还要我开门请你？”
吃错药了？平日里何时敲过门？
等等，该不会是为了别苑那些女人讨说法来了吧！
沈栖棠倒抽一口冷气，心虚不已。
神子澈抿唇不语，在门边站了良久，才进屋将食盒搁在了她桌上，“怎么动这么大的火气？不是说中毒之人最忌讳的便是动怒么。”
“你问我？”沈栖棠不明所以。
可这话听在神子澈耳中，却成了反讽似的质问。
他蹙眉，“是，对上邪门赶尽杀绝，我的确存有私心。可就算是这样，换了别人，也不见你这般大发雷霆，难道就因为是秦寄风，就有所不同么？”
他说得很轻，语速又快，沈栖棠都没听清，茫然，“说什么鬼话？”
阴阳怪气。
她琢磨了片刻，嗤笑，“哦，所以，你这是上门找我说理来了？你这是要替她们鸣不平，还是要替你自己鸣不平？”
神子澈一愣。
他替上邪门鸣什么不平？好像有那么点儿不对劲……
“不是，你——为什么生气？”
“我没生气啊，我气什么？”沈栖棠冷笑，“我看你倒是有点儿气急败坏的意思，怎么，不是说这些年从未碰过女人么，既然还不是你的谁，我将她们送走，又怎么了？”
“……嗯？”
和他说的好像不是一回事。
神子澈沉默片刻，“你把谁送走了？”
“别苑的那些姑娘们啊，你不知道么？”沈栖棠挠头，“那你刚才说的什么？”
青年低头，轻咳一声，“没什么。”
她不气，他不提。
“不过怎么今日突然想起来把人赶出去了，她们又惹你了？”
“谈不上，只是刚好撞见，就送走了。”沈栖棠拨弄着落拓枝，一哂，“各自的细软也都让她们带走了，离开侯府照样能安度余生。若是聪明的，装作没这回事，去哪里都好。反正又不曾与你发生什么，隐姓埋名，找个如意郎君不成问题。”
那般如花似玉的姑娘家，留在侯府里虚度青春，也算委屈。
“可定有人心生不足，将这事闹大。”神子澈皱眉，“若闹起来，她们是不能将你怎么样，可坊间必定议论纷纷。”
“我还担心这个？”
沈栖棠轻笑着，收了摊在桌上的医典，去翻食盒里的点心。
茶楼酒肆，谈论她什么，她大多都有数，有些甚至还是受她指使。
都是一起喝过酒起过哄的人，没多少坏心眼儿。
倒是坊间的唇舌恶意颇深，不过那些秀才、妇人也就只有嘴上说说。不仅不能造成什么影响，偶尔甚至还能帮些忙。
正如这一次。
“若她们借机闹起来呢，我就说是她们从坊间听了流言蜚语，回府还当着我的面，肆意诋毁。”糕点分量足，一会儿就到饭点，她估摸着食量，掰了半块塞给神子澈，笑，“从后门将她们送出去，是为了给那些安分的姐姐留余地。至于那些不知好歹的，我还能怕她们不成？”
倒也是。
这王都有名的说书先生嘴里讲什么，对她而言，也就是一碗酒的事。
神子澈轻笑，“也行，府里的事你张罗就好，我也可以省心了。”
“我可没学过操持家事，弄不好还要让你多操心。”
“来日方长。若有用得上我的地方，自然更好。”
每次有求于他，兔崽子都喜欢撒娇。
有何不好？
“当真？”少女双眸一亮，嘿声笑道，“我想让你陪我去刑部尚书府上，见见他们家的小公子林千秋！”
“……他也生得俊俏？”
沈栖棠一噎。
同柳赴霄提到齐王的时候，她的确是这么搪塞的。
“是沈云苓说，那小子不擅说谎。”她没好气地道，“关于书楼那把火是如何烧到这些人身上的，我还是想再问一问。林千秋与梁王孙他们都是一同厮混的纨绔，而且近来都惶恐不安，想必是知情的。”
神子澈点点头，“这并非难事。我正好有些事要与林尚书谈，明日过去。”
……
林尚书是蜀中人士，并非世家出身，也未曾沾染那些古怪的习气。
只可惜他一向忙于公事，鲜少有闲暇去管在国子监进学的儿子。
听闻二人来意，他不禁捏了把汗，“莫不是犬子在外面做了什么荒唐事？近来他总是鬼鬼祟祟，神色异常，连出门都不敢，难道是得罪了人，或是……铸成了大错？”
他怎么和梁王世子一个反应？
知子莫若父，这俩当爹的未免也太信不过自家儿子了。
怂成这样，敢作奸犯科？
沈栖棠尬笑，摆手，“林大人多虑，只是有些事，小公子或许知情，故而才冒昧登门拜访。”
林尚书这才松了一口气，命管家去喊林千秋，边说着“知无不言，言无不尽”，边引二人往前厅去。
不一会儿，管家孤身回来，满脸无可奈何，“老爷，小少爷病了，实在起不来。”
林尚书追问，“昨天傍晚不还好好的，怎么突然就病了？”
“这个也不清楚，夫人正打算差人去请太医来瞧。只怕二位贵客此行，是要落空了。”
沈栖棠略一沉吟，笑，“可否让我替小公子看看？”
托长公主与梁王府世子妃的福，她如今在女眷之间医名颇盛，甚至一度超过了老爷子那个太医令。林夫人听说她来，方才便随管家出来，站在屏风后等她这句话了，“还请五小姐帮忙，救救我家秋儿！”
沈栖棠，“……”诶？