这日傍晚，秦宝珠收了馒头摊子，绕道去医馆抓了药才回去。前几日请大夫来给殷氏复诊，大夫直摇头，说是不知能否熬过这个冬天，开了新的药，比以往更贵，真真是愁死她了。抬头看看天空，乌云沉沉，眼看就是一场大雪，秦宝珠赶紧加快脚步推着小推车往家里赶。到羊角巷子口时，远远的就看到皮日兰在她自个家门口张望。

　　“宝姐儿，今日怎的回来迟了？”皮日兰待她走近，快步迎上前，塞给她一个肉香四溢的小油纸包，“我家今天宰了一只鸡，这是给你的。”

　　皮家偶尔加菜时，总会让皮日兰送点来，秦宝珠也不推辞，连忙道谢，把那油纸包放在小推车上。皮日兰又拿出几十文钱，说是卖络子所得。两人说了一会子闲话，见雪飘起来了，便互相道别，各回家去。

　　秦宝珠带着一身寒气进厨房，厨房还烧着火。现在天气冷，她喜欢待在暖和的厨房。常喜儿正在炒菜呢，那是前几日冻下的白菘。她一看到秦宝珠便说：“宝姐姐赶紧去洗洗手，马上就能吃饭了。”

　　秦宝珠应了声，洗完手后拿出皮日兰给的油纸包，打开来一看，却是个大鸡腿，她笑道：“今个儿可有肉吃了，皮婶子家给的。”常喜儿看了也是很高兴，炒起菜来也更加欢快。

　　秦宝珠寻出砧板，一边把那鸡腿斩成小小的几块，一边问：“外祖母吃过饭了吗？”

　　“刚才我喂她吃好了的。”

　　殷氏躺在病体虚弱，只能吃些烂稀粥，是以她的饭食都是另外做的。

　　秦宝珠闻言，把斩开的鸡腿分成两份，一份去了骨头剁得碎碎的，放进一个碗里，然后用碟子盖好，搁在橱柜。另一份则用另一个碗盛了放到灶头上捂热。

　　“改明儿用那柜子里的鸡肉煮粥给外祖母，她身子虚，要补补。”她跟常喜儿说道。常喜儿点点头，炒菜出锅，秦宝珠便去准备碗筷。这厨房里暖和，她们冬天都是窝在这儿吃的。

　　“哎，怎么有一碗面？”秦宝珠看着桌上常喜儿刚从锅里端出来的一小碗面，甚为惊讶。那碗面泡得有点糊了，上居然还撒着一点鸡蛋丁，一看就是晚饭前从外头买回来的。她们早已将近揭不开锅，哪有闲钱去买面吃。

　　常喜儿有些不好意思看向她说：“今天不是宝姐姐的生辰么，听兰姐姐说要吃长寿面的。之前做络子你给我的钱我又攒了些，刚好够买一碗鸡蛋面。”

　　秦宝珠很是动容地看着常喜儿，她的生辰她自己都忘了，没想到常喜儿还替她记着，甚至还花光了身上的积蓄去给她买了一碗面来庆贺。这么小的娃儿，居然这么可人疼。她拉起常喜儿的手道：“谢谢你，喜姐儿，你真有心。”

　　常喜儿露出一个羞涩地笑容：“宝姐姐对我好，我自然要对宝姐姐好了。”

　　“来，坐下，咱们吃饭吧。”秦宝珠转过头偷偷地擦擦湿润的眼眶。她把那碗面摊了一半进常喜儿碗里，说道：“其实是姐姐我疏忽了，前几日是你的生辰我却不记得，那咱们今个儿一起过吧。”

　　常喜儿黯然地点头：“不碍事的，反正我生辰是爹爹的忌日……”

　　“舅舅的死与你无关，只是恰好……你别想太多。”秦宝珠又把鸡肉夹了大半给她，常喜儿慌得连声说：“宝姐姐，别，别给我这么多。”

　　秦宝珠故作嗔怪道：“这怎么了，咱们俩今天就快活一下，把这碗鸡肉都吃完。只是我觉得鸡肉腥，不爱吃，你替我多吃点。”常喜儿这才乖乖地随她去。其实秦宝珠哪里是嫌鸡肉腥，她已许久不沾荤腥，即使一块大鸡油放在面前也能一口吞下，她不过是怜惜常喜儿瘦小到与实际年龄不符而已。这正是长身体的时候，天天喝米汤吃菜糠饼又怎能长个子。她倒是忘了自个也正是长身体的时候。

　　外头的雪越下越大了，天气也愈加寒冷，而在这常家的小小厨房里，却是一片暖融融。

　　转眼便是过年，年前狄六爷又打发人过来催债，据来人所言，罗氏又从他们那儿借了银子，再加上旧债利滚利，一共欠了一百两银子。这让秦宝珠恨得牙痒痒，这边厢她与常喜儿拼命去赚钱，那边厢她罗氏倒好，拼命去借钱，而且还不还！可生气归生气，她还得对来人双手奉上百十个大钱，这狄六爷她可惹不起，而且这大璋朝又不是她上一世所在的社会，狄六爷找她们催债天经地义，否则就等着常喜儿被他拉去卖掉。

　　殷氏的病眼见着日益沉重，罗氏也不知跑哪儿去了，偌大个常家，竟只有秦宝珠与常喜儿。左邻右舍有怜惜她们处境的，都送些年货过来，其中以皮婶子家的礼最为重，是十个鸡蛋和半只鸡。秦宝珠她们一穷二白，也无甚可用来回礼，无非是用这家的年礼转送到那家而已，独独皮婶子家还多送了她们自己做的五六个白菘莱菔馅儿小包子，以投桃报李之意。这个年过得冷冷清清，没滋没味，秦宝珠越发想念常顺娘了。她相信常顺娘说了要接她去京城就不会食言，如今她仍抱着这希望，可这么许久京城一点消息都没有，她担心常顺娘出了事。京城那个秦家后宅，怕也不是个清静之地吧……想到这些，让她很焦虑，可又无法，她这么小，京城又如此遥远，而且她也并不知道秦家在京城的地址，所以不可能去到常顺娘身边。如今她能做的，只有耐心等待而已。

　　年后开春，殷氏越来越不行了，几乎是整日整日地昏迷。请了大夫来看，说是熬日子而已，让准备后事。秦宝珠与常喜儿都很伤心，可什么也改变不了。这让秦宝珠头一次痛恨自己的无能，要是能多赚点钱，殷氏的病也不至于如此一发不可收拾。

　　殷氏病重，秦宝珠仍不得不日日早出晚归去卖馒头，若是她不去，家里就揭不开锅。即使卖馒头所得只是杯水车薪，也总聊胜于无。傍晚她收了摊子回到家时，恰好看到常喜儿眼睛红红的，端着烂米粥从殷氏屋里出来。秦宝珠皱眉问：“怎么，外祖母醒了，所以不肯吃？”

　　“是的呢，一直说什么大限已到……”

　　秦宝珠咬咬嘴唇，心里发苦，殷氏要是执拗起来，真的谁的话都不听。这时听得常喜儿又道：“宝姐姐，祖母说了，你要是回来就去见见她。”

　　秦宝珠应了声，忙去洗了手，才端着烂米粥进殷氏的屋子。殷氏久病不起，吃食又不好，整个人瘦得只剩一层皮包着骨，皮肤蜡黄蜡黄，泛着将死的气息。她脸色灰败地闭着眼睛，不仔细看则看不出还有呼吸。秦宝珠见她一只瘦骨嶙峋的手搭在被子外边，便放下手中的碗，轻手轻脚上前去帮她把手放进被子里头，再掖紧了。显然殷氏只是闭目养神，秦宝珠一番动作，已然惊动她。她吃力地睁开浑浊的双眼，眼里是一片茫然，过了一会儿才逐渐清明。

　　“宝姐儿……”殷氏吃力地突出这三个字，然后气喘吁吁，似乎接不上气来。

　　秦宝珠努力挤出一个轻松的笑容，握住殷氏干瘦的手掌，柔声说道：“我在这儿呢，外祖母。您饿了吗，吃点东西吧。”她正欲放开殷氏的手去拿装着烂菜粥的碗，殷氏却轻轻反握了一下她的手。

　　“拆……拆开……我的枕头……”殷氏一口气提不上来，又是好一阵喘。

　　秦宝珠有点糊涂了，不太明白殷氏这是什么意思，好端端的拆什么枕头？可殷氏一直瞪着她，好像在催促她快一些，秦宝珠只好轻轻抬起殷氏的头，另一只手把她头下的枕头抽出来。这是一个异常老旧的方枕，已经看不出本来的颜色，常年枕着头部的位置更是黑得不成样子，甚至磨得起了毛，临近破烂的边缘。秦宝珠找到一把剪子，狐疑地挑开接缝处，只见里头是一团团发黄的旧棉絮，一张纸片似乎夹在其中。她抽出纸片一看，却是一张当票，日期是去年春的，所当之物乃是一件旧棉袄，活当，当期十年。

　　“是这个吗？”秦宝珠把纸片拿到殷氏眼前。

　　殷氏长出一口气，低声说：“是。日后……日后一定要……赎回来。”然后又用祈盼的目光看着秦宝珠。秦宝珠虽然觉得奇怪，还是点头答应了。可殷氏似乎仍不放心，非要她立誓。她心里觉得古怪，只好又依言发下重誓，日后一定赎回那件旧棉袄。

　　殷氏这才放下心来，秦宝珠端过那碗粥，劝殷氏好歹吃些，殷氏却摇摇头，闭上眼睛作势要休息，秦宝珠无奈，只得拿了粥去厨房先热着。临出门时，似乎模糊听到殷氏自言自语，说甚么诸如“如此大概安全了……可惜半文钱都被刮走……”之类的话语，秦宝珠越听越糊涂，想又想不出个所以然，最后干脆将那些古怪的话丢到一边。

　　晚上轮到秦宝珠守夜了。自从殷氏卧病不起后，秦宝珠便和常喜儿二人轮番在她屋里守夜，就拿个铺盖睡在床下。一开始无非是夜半喂喂水，或者有需要时拿夜壶给她之类的，倒也不十分折腾。可近两三个月，随着殷氏愈加并重，她总喊这儿疼那儿疼的，就得整夜整夜帮她按摩，饶是如此，对她的病痛帮助并不大。

　　帮殷氏盖好被子后，秦宝珠在铺盖上躺下，照例冷得难以入睡。她们早就烧不起炭来取暖了，再冷也只能忍着。躺了一会儿，她实在受不住，便坐起身来，拿那单薄的被子紧紧裹着身子，靠在床腿边假寐。秦宝珠等了许久，都不见殷氏喊疼，最后她也迷迷糊糊睡去了。

　　秦宝珠是被冻醒的，她活动活动冻僵的手脚，扶着床腿站起身，又活动了一阵，才感觉血液又重在手脚循环起来。黑暗中，她看了看床上的殷氏，虽看不清脸面，却觉得她睡得十分安详，睡前掖好的被子似乎都没动过。于是秦宝珠蹑手蹑脚推门走出屋外，厨房那儿透出淡淡的火光，定是常喜儿在煮早饭，由此看来已经是寅时末。

　　她快步走过去，一推开厨房门，便是一股温暖的气息扑来，常喜儿瘦小的身影在灶台前忙碌着。锅里的米汤咕噜噜地响，蒸馒头的蒸笼冒着白白的雾气，一切看起来那么温馨。

　　“宝姐姐，可以吃早饭了。”常喜儿头也不回，从蒸笼里夹出一个馒头和两个菜糠饼放到小桌子上，又去盛米汤。

　　“看来今天是我偷懒了。”秦宝珠笑着挽起袖子，从锅里舀了热水出来，迅速洗漱完，便坐到桌旁。

　　“昨儿晚上是宝姐姐守夜，我自然要多做些。做这些不累，守夜才辛苦呢。”常喜儿把刚才那个馒头掰成两半，递一半给秦宝珠。两人西里呼噜吃完饭，常喜儿又去把蒸笼里的馒头夹出来放到篮子里，待把装满馒头的篮子放到小推车，秦宝珠有些放心不下殷氏，想去看她一眼才走。

　　秦宝珠进得殷氏的屋子，见她仍维持着先前那个睡觉的姿势，被子平平整整的没有动过的痕迹。她上前去又掖紧些被子，手不小心碰到了殷氏的脸，却是传来一阵冰凉的触感。心里划过一丝不妙，秦宝珠掀开被子的一角去抓殷氏的手，触手之处居然还是冰冷异常！莫不是……秦宝珠的手不由哆嗦了一下，颤颤巍巍伸一根食指在殷氏鼻下，她居然没有感觉到任何呼吸！她一惊，眼泪立时流下来了。殷氏，她这一世的外祖母，在饱受病痛与贫困的折磨之后，居然就这么悄无声息地去了。

　　秦宝珠趴在殷氏的床前流了一会儿子泪，忽然听到门被推开，回头一看，原来是常喜儿。常喜儿见她在屋里许久不出来，便寻她来了。

　　“喜姐儿，外祖母她……她去了……”秦宝珠哽咽道。

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